OPINIE: Rivalitatea dintre Lafayette și Lehigh pusă în așteptare, în timp ce sportivii și fanii așteaptă în Limbo agonizant

Care școală are ceva unic care o face specială. La Universitatea Lehigh din Bethlehem și la Colegiul Lafayette din Easton, acesta este „Rivalitatea”, cele două școli care s-au confruntat de mai multe ori decât oricare alte două școli din fotbalul universitar la orice nivel.

Este ceva care este important pentru mulți oameni – mai ales pentru absolvenți, dar și pentru mulți dintre locuitorii din Bethlehem și Easton, de asemenea, care sunt mândri de rolul lor într-un eveniment care se întinde pe un secol și care a rezistat și s-a adaptat prin schimbări imense, atât în jocul de fotbal, cât și în transformarea zonelor Bethlehem și Easton.

Este ceva foarte important și pentru mine.

Am petrecut o bună bucată din viața mea în jurul „Rivalității”, de la primul meci de rivalitate la care am asistat ca student la Lehigh până la ultima întâlnire dintre acești doi rivali înverșunați de anul trecut.

Am scris o carte despre asta, am ratat doar o singură întâlnire între școli de când eram boboc la Lehigh și am scris despre fotbalul din Lehigh și despre Rivalitate timp de aproape două decenii.

Niciodată nu m-am gândit că va trebui să scriu despre absența unui meci între cele două școli în al treilea weekend din noiembrie.

COVID-19 a fost o poveste atotcuprinzătoare care a dominat anul 2020. În contextul oamenilor care au murit, al costurilor economice teribile și al bărbaților și femeilor curajoși care ajută la tratarea victimelor și fac tot posibilul pentru a-i menține pe cei vulnerabili în siguranță, poate că o rivalitate de fotbal universitar între două școli din Lehigh Valley ar putea părea să pălească în importanță.

Dar, în mod surprinzător, s-a petrecut foarte puțin timp vorbind despre efectele pierderii unui meci de fotbal Rivalitatea a fost disputată în fiecare sezon, cu excepția unuia, din 1884.

Mulți oameni înainte au remarcat modul în care fotbalul universitar, în mod frecvent, este o oglindă ținută în sus pentru societatea în care trăim – prioritățile sale, comunitățile sale, și înălțimile și coborâșurile oamenilor. Într-o lume cu COVID-19, acest lucru este mai adevărat ca niciodată.

În campusurile de la Lehigh și Lafayette, precum și în comunitățile care le înconjoară, există un gol în a treia săptămână din noiembrie, pe care cei mai mulți încearcă să-l umple cu activități virtuale ale Rivalității și cu speranța unui sezon de fotbal în primăvară, ceea ce face ca aceasta să nu fie o anulare a Rivalității, ci doar o amânare pentru a contesta meciul atunci când este mai sigur să ai o experiență mai normală în ziua meciului.

Limbo

Cred că un domeniu în care fanii de fotbal Lehigh și Lafayette sunt de acord în 2020 este limbul agonizant în care au fost împinși jucătorii și fanii.

Pentru toți fanii sporturilor din Liga Patriotă, pandemia a început la scurt timp după ce Universitatea Boston a călătorit la Hamilton, New York și a supărat Colgate pentru a câștiga campionatul de baschet masculin al Ligii Patriot.

A fost unul dintre ultimele meciuri de baschet universitar disputate înainte ca Rudy Gobert de la Utah Jazz să fie testat pozitiv pentru COVID-19, iar piesele de domino au început să cadă în toate sporturile universitare, începând cu închiderea lumii baschetului universitar și a foarte importantului turneu NCAA.

Primăvara lui COVID a oferit blocaje în comunitate, sezoane suspendate și, în multe cazuri, școli care au închis complet campusurile, trecând la învățare doar online.

Pentru multe luni, școlile din Liga Patriot au fost în pas cu restul școlilor din NCAA, sau mai degrabă NCAA a fost în pas cu calea pe care a ales-o Liga Patriot.

Când a devenit evident că „pe vreme mai caldă, COVID va dispărea” era mai degrabă o fantezie disperată decât o strategie reală de atenuare a pandemiei, Liga Patriotă a decis să amâne competițiile sportive de toamnă (cu excepția Armatei și Marinei, care au făcut excepție pentru fotbal și orice alte sporturi pe care le doreau).

Au luat decizia destul de devreme, la scurt timp după ce școlile din Ivy League au ajuns la aceeași concluzie. La acel moment, se simțea destul de inevitabil că nu va exista fotbal universitar în 2020, deoarece școlile și conferințele anulau și amânau sezoanele. Se părea că tot fotbalul universitar avea să urmeze în cele din urmă exemplul.

Și, într-un fel, gândul că restul fotbalului universitar va urma Liga Patriot în carantină a făcut ca decizia sfâșietoare să fie puțin mai ușor de înghițit, pentru că, chiar dacă Lehigh și Lafayette treceau prin durerea de a nu juca în toamnă, cel puțin era un efort comun făcut împreună cu restul fotbalului universitar într-un efort de a combate adevăratul inamic – COVID-19.

Dar, evident, nu asta s-a întâmplat.

În lipsa unei conduceri serioase din partea NCAA și a „liderului” lor, Mark Emmert, școlilor și conferințelor li s-a spus practic să se descurce singure, în timp ce pandemia a continuat să facă ravagii pe parcursul verii, iar conferințele și școlile au luat decizii diferite ca urmare.

Câteva programe FCS și FBS au decis să joace în toamnă, unele programe FCS și FBS au ales să renunțe complet la sezonul 2020, iar majoritatea restului FCS, inclusiv școlile din Patriot League, au decis să încerce să amâne sezonul la un program de primăvară modificat.

Școlile care au ales să joace în toamnă au luat deciziile pe care au vrut să le ia, dar în rândul fanilor lui Lehigh, Lafayette și a sutelor de programe de fotbal de dimensiuni mici și medii, inclusiv Divizia II, Divizia III și alte programe de fotbal, această decizie a creat un limbo dureros.

O parte din decizia școlilor de a amâna sau de a anula sezonul a fost ca acesta să facă parte dintr-un efort național complet de combatere a coronavirusului. Sigur, avea să fie nasol și avea să doară, dar războiul împotriva COVID-19 era cea mai importantă bătălie care trebuia purtată. Pentru cei care au ales amânarea până în primăvară, speranța unui sezon modificat, cu COVID-19, sperăm, în ultimele sale chinuri, ar fi fost încă o posibilitate.

Desigur, nu asta s-a întâmplat până la urmă. În schimb, unele școli au decis că erau pentru a juca un sezon de toamnă 2020 înainte de a fi împotrivă.

Puțină cerneală a fost vărsată pe modul în care școlile care și-au amânat sezoanele au avut covorul tras de sub ei de către școlile de competiție de toamnă care nu au avut un plan real de a disputa meciuri de fotbal de contact complet în siguranță și, sincer, nici măcar nu au încercat cu adevărat.

Aceste școli au început să încerce să pretindă că vor fi capabile să creeze „bule cvasi-atletice” în jurul lor, ceea ce, desigur, era de râs. Chiar și atunci când echipele de fotbal abia începuseră antrenamentele, au apărut povești că școlile și chiar unii antrenori au început să creadă că echipele ar putea obține „imunitate de turmă” la COVID prin contractarea intenționată a acesteia.

Peste toate acestea, un program de testare care s-a dovedit a fi complet neînțeles și utilizat greșit nu a făcut altceva decât să creeze un sentiment și mai deplasat de securitate – sau de negare – în rândul programelor care au ales să se pregătească pentru jocuri. NCAA, ca de fiecare dată, nu a fost de ajutor, nici măcar nu a oferit un set dur de orientări de testare pentru a putea contesta jocurile. Cu un set de linii directoare ridicol de laxe, școlilor și conferințelor li s-a permis practic să inventeze ceea ce credeau că este în regulă, așa că au făcut-o.

(Aceasta nu a fost doar o problemă cu atletismul universitar – nici școlilor din întreaga țară nu li s-a dat vreo îndrumare despre cum să redeschidă în siguranță. Mantra „școlilor li s-a permis să inventeze ceea ce au crezut că este OK” s-a aplicat și la redeschiderea școlilor pentru studenți, cu focarele de COVID, din păcate previzibile, care au rezultat în urma petrecerilor din afara campusului și a evenimentelor nechibzuite.)

Ce s-a sfârșit prin a se întâmpla a fost fotbalul universitar tipic – o combinație de tăieturi de carton în tribune la unele meciuri, meciuri fără fani la altele, meciuri cu fani limitați și distanți din punct de vedere social la altele, și un meci Notre Dame/Clemson care a avut ca protagonist pe fundașul titular al lui Clemson pus pe tușă din cauza unui test COVID pozitiv, o victorie în două reprize de prelungiri pentru echipa gazdă și un eveniment probabil de superspariție a COVID, deoarece peste 10.000 de fani s-au grăbit să intre pe teren.

Alegerea între un produs afectat de COVID pe teren, -un fotbal fără suflet, fără fani, făcut pentru televizor pe stadioane cavernoase, și meciuri cu capacitate limitată care au ca rezultat evenimente superspreader probabile pentru comunitate – este vârful fotbalului universitar. Multe școli care joacă meciuri au ales să oprească sau să reducă toate evenimentele comunitare și/sau fastul din jurul meciurilor pentru a obține meciurile – ceea ce mulți oameni cred că este scopul fotbalului universitar în primul rând. (Este cu adevărat homecoming dacă nu există parade înainte de meci, nu sunt fani în tribune și nu cântă nicio fanfară)? Cu toate acestea, multe școli au făcut această alegere știind foarte bine că nu va fi aceeași experiență sau motor de mândrie școlară sau de implicare a comunității care ar fi fost în mod normal.

În această săptămână – care ar fi fost săptămâna Lehigh/Lafayette aici în Lehigh Valley – vedem focare de COVID la mai multe echipe de competiție de toamnă și nu mai puțin de zece anulări de meciuri, cele mai multe anulări într-o săptămână de când a început programul de toamnă. Nu-mi pot imagina prin ce trec familiile sportivilor din acele echipe care joacă, neștiind dacă copilul lor are o boală mortală care ar putea avea efecte pe viață – nimeni nu știe încă.

Așa că se pare că Lehigh, Lafayette și marea majoritate a programelor de fotbal universitar ai căror directori sportivi și președinți au ales să nu joace în toamnă păreau să facă o alegere mai sigură. Deși este nasol, și doare, să nu ai un meci în această săptămână, școlile au făcut tot ce au putut pentru a preveni apariția unor focare de echipă.

Dar, de asemenea, doare când sacrificiul pe care jucătorii de la Lehigh și Lafayette au fost rugați să îl facă de către administratori și președinți de școli nu a fost cerut să fie făcut de toată lumea din fotbalul universitar.

În fiecare sâmbătă, acei copii, ca și mine, se trezesc și știu că se joacă meciuri de fotbal, iar în acea sâmbătă, ei nu fac parte din ele. Trebuie să fie teribil să ți se ceară să stai acasă și să nu joci meciul pentru care te-ai pregătit și te-ai antrenat toată viața ta – apoi să navighezi pe canale și să vezi Penn State jucând cu Indiana.

Puteți dezbate dacă orice meci ar trebui să se joace sau nu – dar ar trebui să fie cruțat un moment gândindu-ne la sportivii cărora li s-a cerut să pună în așteptare ceea ce le place să facă, doar pentru ca alte școli să continue să joace în ciuda riscurilor clare de a face acest lucru.

În tot acest proces, nicăieri nu s-a gândit sau nu s-a luat în considerare acești sportivi – literalmente zeci de mii dintre ei – aflați pe margine în toamna anului 2020, cărora li s-a furat un sezon normal de către COVID-19 și apoi au fost loviți cu piciorul în dinți de către NCAA, președinții școlilor și administratorii unor școli care au permis și au decis că obținerea de bani din contracte TV sau ceva de genul acesta este mai importantă decât sănătatea și siguranța propriilor comunități, calitatea jocului și sănătatea și siguranța propriilor jucători.

Respect

Fotbalul universitar și fanii lor sunt un grup ciudat. Cam singurul lucru care îi unește cu adevărat este faptul că au mers la un colegiu și că au o dragoste aproape irațională pentru un sport atât de mare și atât de înrădăcinat în statele și comunitățile în care locuiesc.

Școlile care aleg să joace fotbal deloc o fac pentru că vor să facă parte din acea țesătură comunitară – la nivel local, adică cel al orașului și al regiunii, dar și din țesătura comunitară națională – cea a fotbalului universitar în sine.

Lehigh și Lafayette nu sunt diferite.

Noiembrie ar trebui să fie o perioadă palpitantă în fotbalul universitar, în care oamenii care urmăresc Alabama, Auburn, Penn State, Michigan sau alte programe uriașe, cu mulți bani, concurează în același timp cu unele dintre rivalitățile istorice din sport.

Ca și Harvard/Yale, rivalitatea dintre Lehigh și Lafayette a fost o constantă istorică ce a supraviețuit războaielor, nenumăratelor schimbări ale regulilor de fotbal și transformării sportului în mare afacere.

Fanii lui Lehigh și Lafayette înțeleg că Rivalitatea lor nu va înlocui niciodată Iron Bowl sau Ohio State/Michigan în inimile la nivel național – și nici nu ar trebui să o facă.

Dar ceea ce cer este ca ei să fie propria lor parte importantă din acea țesătură a fotbalului universitar, respectată ca instituții de Divizia I, recunoscută de Lee Corso și de restul College Football Gameday în noiembrie, parte a poveștii fotbalului universitar cel puțin o dată pe an.

Este ceea ce au sacrificat jucătorii, pentru care și-au pus trupurile în iad, pentru care au muncit din greu toată viața lor pentru a juca – acel moment pe scena națională în care întruchipează acel sport nebunesc care este fotbalul universitar.

La Lehigh și Lafayette, a fi o parte din acea istorie este un motiv major pentru care se duc la aceste școli. Meciul în fața a 16.000 de fani, cu energia fotbalului universitar care se revarsă din tribune pe teren, cu cele mai importante momente ale meciului în întreaga națiune – acesta este motivul pentru care sportivii vin aici să concureze, exersând în fața a puțini fani în aprilie și mai, lucrând din greu cu antrenorii timp de săptămâni întregi.

Dacă noiembrie este Săptămâna Campionatului pentru a-i sărbători pe băieții mari din fotbalul universitar, Lehigh și Lafayette nu au nevoie de sute de sticle de șampanie pentru a bea. Dar își doresc o gură de șampanie în a treia săptămână din noiembrie. Ei au meritat asta. Școlile au meritat-o și ele, reușind să pună în scenă atâtea meciuri de Rivalitate în decursul ultimilor 100 de ani.

În lipsa prânzurilor normale și a jocurilor și distracțiilor dinaintea meciurilor, Lehigh și Lafayette și-au dus Rivalitatea în lumea online și în social media. Acestea oferă șansa de a cumpăra locuri „virtuale” la Rivalitatea 155.5 (deoarece cea de-a 156-a întâlnire dintre cele două școli a fost amânată) și au o serie de evenimente online de care se pot bucura absolvenții. Nu este același lucru cu petrecerile de dinaintea meciului sau cu fastuoasele tailgates din anii trecuți, dar este ceva care să marcheze momentul istoric în care cea mai jucată rivalitate din fotbalul universitar a trebuit să fie reprogramată.

Un sezon de fotbal universitar FCS este în curs de planificare pentru primăvară. Deși Patriot League nu a făcut încă un anunț oficial, directorul executiv Jen Heppel a fost citat spunând că programele sunt încă în curs de elaborare și că un anunț va fi făcut în următoarele săptămâni.

Ar fi fost frumos, totuși, dacă Patriot League ar fi făcut un fel de anunț cu câteva săptămâni în urmă, reafirmându-și angajamentul față de sezonul de fotbal de primăvară, în special în cazul lui Lafayette și Lehigh. Asta din cauza mândriei profunde și a importanței istorice a acelei 156-a întâlniri dintre cele două școli pe teren, oricând va avea loc.

Nimeni nu știe când Lehigh și Lafayette vor mai disputa din nou un meci de fotbal pe teren – dacă fanii sau mass-media vor fi admiși, dacă va fi disponibil sau nu un vaccin, dacă răspândirea comunității va fi suficient de atenuată pentru a avea evenimente live, trupe și alte capcane ale ceea ce face ca un meci de fotbal universitar să fie grozav și unic. Speranța este că va fi la sfârșitul primăverii.

Speranța este, de asemenea, că până atunci același respect pentru jucători și pentru joc va fi prezent și în primăvară. Sportivii merită respectul vostru și sper că vor avea parte de jocul pe care îl merită cu prisosință.

Până atunci, intrăm în al treilea weekend din noiembrie și sperăm ca, pentru prima dată de când a început rivalitatea, atât Lafayette cât și Lehigh să nu sufere o înfrângere în Săptămâna Rivalității.