Mai Nobilul Ordin al Jartierei se numără printre cele mai timpurii dintre numeroasele ordine cavalerești fondate în timpul Evului Mediu la marile curți ale Europei. Dar se distinge de colegii săi din două motive:
În primul rând, pentru prestigiul deosebit care a fost întotdeauna atașat ordinului, iar în al doilea rând pentru supraviețuirea sa până în zilele noastre. Înființarea ordinului a fost legată în mod inextricabil de interesele și circumstanțele politice ale fondatorului său, Eduard al III-lea (1327-77).
În tot Evul Mediu, regii Angliei au pretins la tronul Franței. Eduard al III-lea, care la începutul vieții și-a stabilit o reputație formidabilă ca soldat, a fost foarte activ în afirmarea acestei revendicări și, astfel, a inițiat ostilitatea de lungă durată, dar intermitentă, dintre Anglia și Franța, cunoscută popular sub numele de Războiul de o sută de ani. El a împărtășit, de asemenea, fascinația medievală larg răspândită față de figura regelui Arthur, un model de virtute regală și cavalerească.
În 1344, Eduard al III-lea a făcut o demonstrație spectaculoasă a interesului său pentru legenda arthuriană în timpul unei turniruri masive la Windsor. Cu această ocazie, el a promis să reînnoiască celebra frăție de cavaleri a regelui Arthur, Masa Rotundă, cu efectivul său de 300 de oameni. Au început chiar lucrările la o clădire circulară gigantică, cu un diametru de două sute de metri, în cadrul secției superioare a castelului, pentru a găzdui acest așa-numit Ordin al Mesei Rotunde. Reînceperea războiului cu Franța a intervenit asupra acestui proiect, dar în 1348 a fost reluat sub o altă formă. Atunci când a fondat noul colegiu al Sfântului Gheorghe la Windsor, Eduard al III-lea a asociat la acesta un mic grup de cavaleri, fiecăruia dintre ei fiindu-i pusă la dispoziție o tarabă în capelă. Acesta cuprindea douăzeci și cinci de bărbați în total, cu regele în fruntea lor, și a fost intitulat Ordinul Jartierei, după simbolul jartierei purtat de membrii săi.
Utilizarea a ceea ce pare – pentru sensibilitatea modernă – o emblemă atât de curioasă a dat naștere unei legende populare despre fondarea ordinului. Potrivit acesteia, contesa de Salisbury și-a pierdut jartiera în timpul unui bal de la Curte, la Calais, iar Eduard al III-lea a recuperat-o, mustrându-i pe cei care își bătuseră joc de stânjeneala ei cu cuvintele „Honi soit qui mal y pense” – rușine celui care gândește de rău – Dar această frază, motto-ul ordinului, se referă de fapt la pretenția regelui la tronul Franței, pretenție pe care Cavalerii de Jartiera au fost creați pentru a ajuta la urmărirea ei. În ceea ce privește emblema Jartierei, aceasta ar putea, poate mai puțin interesant, să provină de la curelele folosite pentru fixarea plăcilor de armură.
De la început, Ordinul cu cei douăzeci și șase de așa-numiți Companioni a fost constituit la nivel internațional și acest lucru a dus la o distincție în rândul membrilor săi între Cavalerii Supuși, care erau supuși ai Coroanei engleze, și Cavalerii Străini. Femeile au fost, de asemenea, asociate cu Ordinul în Evul Mediu și au primit hainele acestuia, deși nu au fost numărate printre Companioni. Această asociere a încetat în timpul domniei lui Henric al VII-lea (1485-1509), dar a fost reînviată în 1901, când Regele Edward al VII-lea a numit-o pe Regina Alexandra Doamnă a Ordinului Jartierei. Prima femeie care a fost numită Companion cu drepturi depline al Ordinului a fost Lavinia, Ducesă de Norfolk, în 1990.
În afară de cei douăzeci și șase de Companioni, diverse numiri supranumerare au fost făcute în Ordin începând cu domnia lui George al III-lea, toți fiind membri imediați ai familiei regale. Din 1813, toți Cavalerii Străini au fost, de asemenea, numiți supranumerari.
Ca parte a colegiului Sfântului Gheorghe, Eduard al III-lea a înființat o comunitate de douăzeci și șase de veterani militari săraci, numiți Cavaleri Săraci. Această comunitate de beduini, care primea hrană și cazare de la colegiu, a fost însărcinată să se roage pentru rege și pentru cavalerii ordinului. Dar, din lipsă de fonduri, puțini Cavaleri Săraci au fost numiți efectiv și, în consecință, Elisabeta I a reconstituit comunitatea lor. În conformitate cu dorințele tatălui său, Henric al VIII-lea, ea a redus numărul Cavalerilor Săraci la treisprezece și a dotat corespunzător această aripă a fundației. În 1834, membrii acestui corp au fost redenumiți Cavaleri Militari.
.