În cea mai mare parte a secolului XX, Panama a fost o democrație constituțională. Cu toate acestea, o lovitură de stat din 1968 a adus armata la putere. În anii 1980, generalul panamez Manuel Noriega a preluat controlul asupra guvernului. După ce presiunile diplomatice și economice nu au reușit să-l înlăture pe Noriega, președintele american George Bush a folosit trupele americane pentru a-l înlătura pe dictator de la putere și a restabili democrația în 1991, într-o operațiune militară cunoscută sub numele de „Just Cause”.
Panama este acum o democrație reprezentativă constituțională. Guvernul este împărțit în 3 ramuri: executivă, legislativă și judecătorească. Ramura executivă este condusă de un președinte ales, care îndeplinește atât funcția de șef de stat, cât și pe cea de șef al guvernului. Președintele este ales pentru un mandat de 5 ani și numește cabinetul național. Există, de asemenea, 2 vicepreședinți aleși, care îndeplinesc, de asemenea, mandate de 5 ani. Ramura legislativă a guvernului este formată dintr-o singură cameră legislativă. Aceasta are 71 de membri care sunt aleși pentru mandate de 5 ani. Puterea judecătorească este formată dintr-o curte supremă națională, 5 curți superioare și 3 curți de apel. Sistemul judiciar este afectat de corupție și ineficiență.
Cel mai mare partid politic din Panama este Partidul Revoluționar Democrat (PRD). PRD este conservator în materie economică și se adresează în principal tinerilor și săracilor din mediul urban din țară. Partidul Arnulfista (PA) este partidul actualului președinte al națiunii, iar baza sa se află în rândul populației rurale din Panama. Blocul Popular este o coaliție formată din foști creștin-democrați și grupuri pro-business, la fel ca și Mișcarea Națională Liberal Republicană și Schimbarea Democratică. Aceste partide fac apel la clasele de mijloc și superioare și tind să aibă legături puternice cu comunitatea de afaceri.
În 1997, bugetul guvernului a fost de 2,4 miliarde USD și a avut venituri de 2,4 miliarde USD. Cheltuielile guvernamentale reprezintă aproximativ 30 la sută din PIB-ul națiunii. În 1999, datoria externă oficială a Panama a depășit 7 miliarde USD. În prezent, există peste 50 de forme diferite de taxe, dar sunt în curs de desfășurare planuri de reformă pentru a reduce acest număr la 10. Aceste reforme sunt concepute pentru a simplifica codul fiscal pentru a crește eficiența și pentru a face sistemul fiscal mai prietenos pentru mediul de afaceri, cu reduceri ale unor forme de impozit pe profit. Nivelul maxim al impozitului pe venitul personal este de 33%, iar rata maximă a impozitului pe profit este de 30%. Sistemul guvernamental de colectare a impozitelor este foarte ineficient, iar ratele de colectare a unor forme de impozite se situează sub 50 la sută.
Din cauza istoriei sale de interferență militară în guvern, națiunea a adoptat un amendament constituțional în 1994 care a abolit armata. Securitatea este acum în mâinile forțelor naționale de poliție, a pazei de coastă și a unui serviciu aerian național. În 1997, guvernul a cheltuit 1,9% din PIB-ul națiunii pentru securitate, adică aproximativ 132 de milioane de dolari. Aproximativ 150.000 de persoane lucrează pentru guvern într-o anumită calitate.
În anii 1990, guvernul a fost angajat într-o varietate de programe de liberalizare a economiei. Acesta a promulgat reforme în domeniul bancar, al reglementării muncii și al impozitelor. În 1996, guvernul a adoptat primele legi împotriva monopolurilor. Această legislație a creat 4 instanțe comerciale speciale pentru a judeca cazuri legate de brevete, mărci comerciale și cazuri antitrust. De asemenea, a creat o agenție de protecție a consumatorilor, cunoscută sub numele de Comisia pentru libera concurență și protecția consumatorilor. Noile legi impun amenzi împotriva companiilor care se angajează în practici dăunătoare pentru consumatori, inclusiv vânzarea de produse expirate și fixarea prețurilor. Cu toate acestea, există în continuare o serie de probleme în legislația panameză în domeniul afacerilor. De exemplu, nu există o lege a falimentului care să permită companiilor să se restructureze în loc să intre în faliment.
Un număr de întreprinderi deținute anterior de guvern au fost privatizate. Printre acestea se numără porturile Cristobal și Balboa; compania națională de telecomunicații, INTEL; instalațiile de generare a energiei electrice; și o companie de ciment. În plus, guvernul a privatizat cele 17 cazinouri și companii de slot-machine ale națiunii. Planurile de privatizare a companiilor de electricitate și de apă au fost oprite de un nou guvern în 1999. Deoarece națiunea folosește dolarul american, nu își poate controla politica monetară .