Sursele primare vorbesc cel mai adesea despre insule cu referire la pericolele lor. Există multiple referiri la pericolele de a trăi în insule în texte precum satirele și istoriile. Se pare că principalele pericole ale locuirii în apartamentele romane erau focul și prăbușirea. Au existat, de asemenea, cazuri în care clădirile au fost demolate în mod intenționat, iar locuitorii au fost strămutați. Catullus îl laudă în mod satiric pe Furius, un cerșetor, pentru că nu are de ce să se teamă deoarece nu deține nimic:
…nu te temi de nimic, nici de foc, nici de prăbușiri grele, nici de furturi ticăloase…
Catullus în acest vers se referă cel mai probabil la incendiile, prăbușirile și furturile neîncetate care îi afectau pe proprietarii de case și pe chiriași. Aici Juvenal satirizează instabilitatea locuințelor romane atunci când spune:
Dar aici locuim într-o cetate susținută în cea mai mare parte de niște proptele subțiri, pentru că așa ține executorul judecătoresc casa șubredă, cârpește crăpăturile deschise în zidul vechi, îndemnând deținuții să doarmă liniștiți sub un acoperiș gata să se prăbușească în jurul urechilor… fumul iese din podul de la etajul al treilea, dar tu nu știi nimic despre asta; pentru că, dacă alarma începe la parter, ultimul om care va arde va fi cel care nu are nimic care să-l adăpostească de ploaie în afară de țigle, unde porumbeii blânzi își depun ouăle.
Deși acestea sunt probabil exagerări, acest lucru indică faptul că în jurul Romei puteau fi văzute apartamente înalte susținute de proptele de lemn cu petice aplicate pe pereții de lut prăbușiți, cele mai înalte etaje fiind cele mai periculoase pentru că sunt cele mai greu de evadat. Aulus Gellius observă neliniștea unui prieten de a cumpăra clădiri în oraș din cauza frecvenței incendiilor:
Noi, prietenii lui, care îl înconjuram din toate părțile, îl însoțeam acasă când, în timp ce urcam pe dealul Cispian, am văzut, de unde ne aflam, o anumită insulă, cu multe etaje înalte atacate de foc. Tot ce se afla în apropiere ardea deja într-o mare conflagrație. Un oarecare prieten al lui Iulianus a spus atunci: „Profiturile din proprietățile urbane valorează mult, dar sunt cu mult depășite de pericole. Dar dacă cineva ar putea dezvolta un remediu pentru ca domus la Roma să nu mai ardă cu atâta asiduitate, atunci, pe cer, mi-aș scoate la vânzare proprietățile de la țară și aș cumpăra în oraș.”
Deși un ambitus, sau o alee, înconjura clădirile și zidurile comune erau ilegale pentru a ajuta la atenuarea pagubelor provocate de incendiu, dimensiunea minimă a unui ambitus trebuia să fie de doar 70 cm, suficient spațiu pentru ca o persoană să meargă pe jos. Ambitus este mai mult echivalentul unei alei, iar incendiile săreau rapid la clădirile adiacente.
Într-o scrisoare către Atticus, Cicero raportează că una dintre insulele pe care le deține a căzut:
…două dintre magazinele mele au căzut și restul se crapă. Așadar, nu numai locatarii, ci chiar șoarecii au migrat. Alții numesc asta o nenorocire, eu nu o numesc nici măcar o pacoste. O, Socrate și filozofii socratici, nu voi putea niciodată să vă mulțumesc îndeajuns! Doamne sfinte, cât de neînsemnate sunt asemenea lucruri în ochii mei! Dar, la urma urmei, adopt un plan de construcție, la sugestia și sfatul lui Vestorius, care va transforma această pierdere într-un câștig.”
Cicero nu pare deloc afectat de acest incident și pare mai preocupat de reconstrucție și de obținerea unui profit decât de efectul pe care acest lucru îl are asupra chiriașilor săi. Ușurința cu care vorbește despre această chestiune face să pară că prăbușirea insulei era ceva obișnuit în oraș și că nu era nimic de care să se îngrijoreze, cel puțin pentru proprietari.
Ne gândim adesea la construcțiile romane pentru monumente, dar reconstrucția continuă a insulae și curățarea molozului s-ar fi adăugat la agitația și vacarmul orașului și ar fi fost mai frecvente decât construcția de monumente. Strabon, în Geografia sa, menționează construcția neîncetată în oraș din cauza acestor dezastre:
…construcția de case, care continuă neîncetat ca urmare a prăbușirilor și a incendiilor și a vânzărilor repetate (și acestea din urmă, de asemenea, continuă neîncetat); și, într-adevăr, vânzările sunt prăbușiri intenționate, ca să spunem așa, din moment ce cumpărătorii continuă să dărâme casele și să construiască altele noi, una după alta, în funcție de dorințele lor… Or, Augustus Caesar s-a preocupat de astfel de degradări ale orașului, organizând pentru protecția împotriva incendiilor o miliție compusă din liberți, a căror datorie era să acorde ajutor, dar și să prevadă măsuri împotriva prăbușirilor, reducând înălțimea noilor clădiri și interzicând ca orice construcție de pe străzile publice să se ridice până la șaptezeci de picioare.
Din această secțiune din Geografia lui Strabon ne putem imagina vacarmul provocat de construcțiile constante din oraș și putem, de asemenea, să deducem că incendiile și prăbușirile din Roma erau suficient de frecvente pentru ca Augustus să simtă nevoia să ia măsuri și că Republica era incapabilă sau nu dorea să controleze reglementările privind construcțiile.
Gregory Aldrete descrie unele dintre defectele care au contribuit la aceste dezastre, inclusiv podele nealiniate din cauza problemelor de așezări și fundații, amestecuri de mortar proaste care au o cantitate inadecvată de var și cărămizi coapte necorespunzător, care sunt solubile în apă. Aceste materiale mai ieftine ar fi avut mai multe șanse să se fisureze sau să se dizolve într-un mediu umed. Examinând zidurile de insulă din Pompei știm că, în multe cazuri, „miezul interior, care ar trebui să fie o masă solidă și impermeabilă de mortar și agregate, este în schimb doar un amestec rudimentar de moloz și argilă care, atunci când este expus la apă, se sfărâmă și se transformă în nămol”. Aceste materiale de construcție de slabă calitate ar fi fost apoi acoperite cu tencuială pentru a da aspectul unei structuri mai solide. Astfel, lipsa insulelor în arhivele arheologice nu se datorează doar faptului că acestea au fost victimele frecvente ale dezastrelor urbane, ci și faptului că calitatea scăzută a construcției insulilor nu ar fi rezistat de-a lungul timpului și explică de ce avem astăzi vestigii atât de rare.
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Satira III, liniile 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3, citat de Storey, „Meaning of Insula”, 69.
Glenn Storey, „The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology”, Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cicero, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabon, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibidem, 109.
.