Konstantin, fiul Arkadinei (o actriță celebră), a scris o piesă de teatru. Aceasta urmează să fie jucată în aer liber, pe moșia unchiului său Sorin, având-o ca protagonistă pe femeia de care Konstantin este îndrăgostit, Nina. În așteptarea începerii piesei lui Konstantin, Medvedenko, învățătorul local, o întreabă pe Masha, de care este îndrăgostit, de ce se îmbracă mereu în negru. Masha, îndrăgostită de Konstantin, este în doliu pentru viața ei. Sorin și Konstantin intră, vorbind despre plictiseala de la țară, iar Konstantin își expune dorința de „forme noi” în teatru. I-a cerut lui Iakov și muncitorilor să-i ridice un teatru improvizat în grădină, iar Konstantin este încântat de el. Sorin și Konstantin discută despre mama lui Konstantin, Arkadina, iar Konstantin opinează că el și mama sa reprezintă tradiții teatrale complet diferite și îi spune lui Sorin că tânjește să devină un scriitor celebru.
Sorin schimbă subiectul și întreabă despre noul bărbat al Arkadinei, Trigorin, față de care Konstantin pare indiferent. Trigorin este un scriitor celebru. Nina sosește, îl întreabă pe Konstantin despre Trigorin. Konstantin îi mărturisește dragostea lui, iar ea nu îi răspunde direct la fel. Nina îi spune lui Konstantin că piesa lui seamănă mai mult cu o recitare decât cu o piesă de teatru – nu are personaje vii sau acțiune.
Toate personajele se adună pentru a urmări piesa și, după ce Arkadina și Konstantin citează câteva rânduri din Hamlet, piesa începe. Nina se așează pe o piatră, îmbrăcată în alb, și ține un monolog despre o apocalipsă în care toate sufletele lumii se contopesc într-unul singur. Arkadina întrerupe piesa cu comentarii comice, până când Konstantin își pierde cumpătul, coboară cortina și pleacă furios. Când Sorin o dojenește pe Arkadina pentru că a fost insensibilă, și ea se enervează că Konstantin a încercat să-i dea „o lecție obiectuală” de actorie și scriere.
Arkadina duce cu gândul la anii trecuți, când Dorn, medicul local, era „protagonistul” romantic de pe malul lacului. Masha pleacă în căutarea lui Konstantin, iar Dorn îl pune pe Yakov, un muncitor, să ridice cortina. Trigorin îi spune Ninei, când aceasta apare, că nu a înțeles piesa, iar Nina iese pentru a merge acasă. Dorn, rămas singur, spune că i-a plăcut piesa și i-o spune lui Konstantin când acesta reapare, emoționându-l profund. Scrisul trebuie să aibă scopuri clare, spune Dorn. Masha apare apoi când Konstantin iese și îi mărturisește lui Dorn dragostea ei pentru Konstantin, în timp ce cortina cade.
Cortina actului al doilea se ridică pe o discuție, condusă de Arkadina, despre dacă Arkadina sau Masha pare mai tânără. Verdictul, asigură Arkadina, este în favoarea ei. Nina intră cu Sorin, deoarece părinții ei sunt plecați pentru câteva zile, așa că este liberă să facă ce vrea. O ceartă între Shamrayev, administratorul moșiei lui Sorin și tatăl lui Masha, și Arkadina în legătură cu caii de trăsură duce la ieșirea furtunoasă a Arkadinei după ce anunță că va pleca imediat în oraș.
Sorin pleacă să o convingă pe Arkadina să rămână, iar Polina, soția lui Shamrayev îi face avansuri romantice lui Dorn. Ea este furioasă când el le ignoră. În timp ce Dorn și Polina ies, Nina, rămasă singură pe scenă, meditează asupra ciudățeniei oamenilor celebri – Trigorin și Arkadina. Konstantin intră și îi prezintă Ninei un pescăruș pe care l-a împușcat și pe care i-l așează la picioare. Ea nu înțelege simbolistica acestuia. Trigorin intră, luându-și notițe pentru o poveste despre Mașa, iar între Nina și Trigorin începe o conversație despre dificultățile de a scrie și de a fi creativ. Trigorin descrie scrisul ca pe o obsesie mai mult sau mai puțin lipsită de plăcere: și Trigorin știe că nu se află în liga lui Turghenev sau Tolstoi.
Când vede pescărușul lui Konstantin, lui Trigorin îi vine o idee pentru o poveste despre un om care vine și distruge cu totul degeaba o tânără. Apoi, printr-o fereastră, apare Arkadina care îl anunță pe Trigorin că rămân.
Actul 3 începe cu Mașa care îi spune lui Trigorin povestea vieții ei, în mod clar în speranța că el ar putea într-o zi să o transforme în ficțiune. Ea s-a apucat de băutură și s-a hotărât să se căsătorească cu Medvedenko, în ciuda faptului că este încă îndrăgostită de Konstantin. Descoperim că Konstantin a încercat să se împuște încă din actul 2.
Nina îi oferă lui Trigorin un medalion pe care a făcut să fie gravate inițialele sale și titlul cărții sale. După ce ea a ieșit, Trigorin citește medalionul și descoperă o inscripție: „Zile și Nopți, pagina 121, liniile 11 și 12”. El iese repede pentru a găsi un exemplar al cărții sale pentru a descoperi la ce rând se referă Nina. Între timp, Arkadina și Sorin au o discuție despre Konstantin, iar Sorin îi cere Arkadinei să îi dea niște bani lui Konstantin. Ea refuză. După ce Sorin iese, Konstantin intră și îi cere Arkadinei să îi dea niște bani lui Sorin. Ea refuză. Arkadina îi bandajează apoi capul lui Konstantin și își amintesc împreună de copilăria lui Konstantin. Discuția lor se transformă rapid într-o ceartă care îl lasă pe Konstantin în lacrimi. Arkadina îi promite lui Konstantin că, în timp ce ea îl ia pe Trigorin, Nina se va întoarce la el și el va fi din nou fericit. Konstantin pleacă.
Trigorin intră. A descoperit, deși nu i-o dezvăluie Arkadinei, replica la care se referea Nina – „Dacă vreodată vei avea nevoie de viața mea, atunci vino și ia-o”. Trigorin și Arkadina au apoi o conversație, în care ea îl convinge să rămână cu ea doar prin lingușire. Încântată că l-a convins pe Trigorin, petrecerea Arkadinei pleacă spre oraș, deși, în ultima clipă, Trigorin intră pentru a-și găsi bățul. Nina îl întâlnește, cei doi aranjează să se întâlnească la un hotel din Moscova și împărtășesc un sărut la căderea cortinei.
Au trecut doi ani până la deschiderea Actului 4. Scena este plasată într-o cameră din casa lui Sorin, care a devenit biroul lui Konstantin. Konstantin a fost publicat ca scriitor și este acum destul de cunoscut. Medvedenko și Masha sunt acum căsătoriți, iar Medvedenko pleacă acasă pentru a avea grijă de copilul lor. Masha se învârte în continuare, în mod dureros, în jurul lui Konstantin, iar mama ei îi pregătește un pat în cameră lui Sorin, care s-a îmbolnăvit. Aflăm că Nina a avut un copil care a murit, a devenit o actriță mediocră, iar în prezent s-a întors în oraș, renegată de părinții ei. Konstantin este acum un scriitor publicat și, când intră Arkadina și Trigorin, Trigorin aduce o revistă cu un articol al lui Konstantin în ea. O masă de cărți este așezată în mijlocul camerei și, în timp ce toată lumea se așează să joace la loto, Konstantin iese.
În timp ce este plecat, auzim diverse păreri despre scrierile sale – Shamrayev remarcă faptul că primește recenzii proaste, Trigorin spune că nu și-a găsit încă propria voce, Dorn spune că îi plac povestirile sale, iar Arkadina dezvăluie că nu a citit niciodată niciuna dintre ele. Konstantin rămâne singur în cameră, în timp ce toată lumea pleacă la cină, și rostește un solilocviu despre dorul său de noi forme. Nina bate la fereastră și intră, iar ea și Konstantin au o conversație frenetică, în care ea pretinde că este „pescărușul” înainte de a ieși. Konstantin își rupe manuscrisele și iese. Când toată lumea se întoarce înăuntru, Shamrayev dezvăluie pescărușul împăiat pe care Konstantin l-a împușcat în actul 2. Se aude o bubuitură în afara scenei, iar Dorn, spunând tuturor că o sticlă de eter s-a spart, iese pentru a investiga. La reintrarea sa, îl ia pe Trigorin deoparte și îi spune să o scoată pe Arkadina din încăpere – Konstantin s-a împușcat.
.