A fost odată ca niciodată, în adâncurile întunecate ale unei peșteri din ceea ce este acum nordul Spaniei, un artist a aplicat cu grijă vopsea roșie pe peretele peșterii pentru a crea un desen geometric – un simbol în formă de scară compus din linii verticale și orizontale. Într-o altă peșteră aflată la sute de kilometri spre sud-vest, un alt artist a apăsat o mână pe perete și a suflat vopsea roșie în jurul degetelor pentru a crea o amprentă de mână ștanțată, lucrând la lumina pâlpâitoare a unei torțe sau a unei lămpi cu ulei în întunericul de altfel total. Într-o a treia peșteră, situată în sudul îndepărtat, formațiuni de calcar asemănătoare unor cortine erau decorate în nuanțe de stacojiu.
Deși nu a rămas nimic din artiștii înșiși pentru a le stabili identitatea, arheologii au presupus mult timp că pictura rupestră a fost apanajul exclusiv al lui Homo sapiens. Un alt grup de oameni cu creierul mare, neandertalienii, au trăit în timpul și locul potrivit pentru a fi creatorii unora dintre lucrările de artă rupestră din Europa. Dar numai H. sapiens a avut sofisticarea cognitivă necesară pentru a dezvolta un comportament simbolic, inclusiv arta. Sau cel puțin așa credeau mulți experți.
Acum, datele obținute pentru imaginile din aceste trei peșteri spaniole ar putea pune capăt acestei noțiuni durabile. Într-un articol publicat în 2018 în Science, cercetătorii raportează că unele dintre imagini sunt mult mai vechi decât cele mai vechi fosile cunoscute de H. sapiens din Europa, ceea ce implică faptul că trebuie să fi fost create în schimb de neandertalieni. Descoperirile deschid o nouă fereastră în mințile acestor verișori ai noștri, adesea defăimați. De asemenea, ele ridică întrebări cheie cu privire la originea gândirii simbolice și la ceea ce, mai exact, îl deosebește pe H. sapiens de alți membri ai familiei umane.
Rezultatele datării vin ca o justificare îndelungată pentru neandertalieni, care au avut o problemă de imagine încă de la începutul anilor 1900, când paleontologul francez Marcellin Boule a reconstruit în mod faimos un schelet de neandertal din situl La Chapelle-aux-Saints din Franța ca fiind o brută asemănătoare unei maimuțe. În deceniile care au urmat, oamenii de știință au descoperit că neandertalienii erau mult mai asemănători cu noi din punct de vedere fizic decât presupunea Boule. Ei au descoperit, de asemenea, că neandertalienii și H. sapiens au făcut aceleași tipuri de unelte de piatră timp de milenii – dar reputația proastă a rămas.
Pentru o lungă perioadă de timp, probabil cel mai semnificativ punct de distincție între neandertalieni și oamenii moderni părea a fi că neandertalienii nu făceau sau foloseau simboluri. În timp ce H. sapiens a lăsat în urmă bijuterii, sculpturi și picturi rupestre – toate produse ale gândirii simbolice – niciun astfel de obiect nu a putut fi atribuit fără echivoc neandertalienilor. Cu toate acestea, în ultimii ani, s-au acumulat dovezi privind comportamentul simbolic al neandertalienilor din situri din întreaga Europă. În Gibraltar, un Neandertal a gravat un simbol hashtag în roca de bază a unei peșteri. În Croația, neandertalienii au recoltat gheare de vultur și le-au transformat în coliere. În siturile din Gibraltar și Italia, aceștia vânau păsări pentru penele lor, probabil pentru a le purta ca și coifuri și pelerine ceremoniale. În Spania, au confecționat bijuterii din scoici și au amestecat vopsea strălucitoare pe care este posibil să o fi folosit ca un fel de cosmetice. Într-o peșteră din Franța, neandertalienii au ridicat pereți semicirculari de stalagmite, probabil în scopuri rituale. Lista continuă.
Cu toate acestea, o formă cheie de exprimare simbolică părea să lipsească din repertoriul neandertalienilor: arta rupestră. Picturile rupestre spectaculoase ale rinocerilor lânoși, mamuților și ale altor animale din epoca glaciară din situri celebre precum Chauvet și Lascaux din Franța, printre alte exemple, au fost toate legate de oamenii moderni timpurii. În absența unor dovezi neechivoce care să demonstreze contrariul, oamenii de știință au presupus că toate picturile rupestre de pretutindeni erau, de asemenea, opera lui H. sapiens.
Dar în 2012, cercetătorii conduși de arheologul Alistair Pike, acum la Universitatea Southampton din Anglia, au făcut o descoperire care a contestat această presupunere. Echipa a datat zeci de picturi din peșteri din Spania și a găsit câteva care erau destul de vechi decât se credea anterior. S-a constatat că una dintre imagini, un disc roșu din peștera El Castillo, avea o vechime minimă de 40.800 de ani, suficient de veche pentru a fi posibil să fie opera unui Neandertal și aproape prea veche pentru a fi o creație umană modernă. (Se crede că H. sapiens nu a ajuns în vestul Europei decât în urmă cu aproximativ 42.000 de ani). La o conferință de presă care a anunțat descoperirile din 2012, coautorul studiului, João Zilhão, de la Universitatea din Barcelona, a declarat că orice artă din Europa care se dovedește a avea o vechime mai mare de 42.000 de ani trebuie să fie atribuită neandertalienilor.
Șase ani mai târziu a venit acea zi. În studiul din 2018, Pike, Zilhão și colegii lor au datat picturi din trei peșteri situate în diferite regiuni ale Spaniei: La Pasiega în Cantabria, Maltravieso în Extremadura și Ardales în Andaluzia. Deși peșterile conțin un amestec de imagini figurative și nonfigurative, cercetătorii și-au concentrat eforturile asupra celei din urmă varietăți. „Am constatat în studiul nostru din 2012 că cele mai timpurii date pe care le obțineam se refereau la arta nonfigurativă de culoare roșie – linii, puncte, simboluri și șabloane de mână – așa că pentru proiect ne-am concentrat pe picturi similare cu acestea”, explică Pike.
Ca și în studiul din 2012, echipa a determinat vârsta picturilor folosind o tehnică radiometrică numită datare cu uraniu-toriu, care se bazează pe descompunerea radioactivă a uraniului în toriu în timp. Mai exact, cercetătorii au obținut eșantioane din crustele subțiri de carbonat care s-au format deasupra picturilor și au analizat conținutul lor de toriu pentru a măsura vârsta crustei, ceea ce oferă o vârstă minimă pentru pictura subiacentă. Eforturile lor au fost răsplătite din plin: analizele arată că toate cele trei peșteri conțin picturi care datează de cel puțin 64.800 de ani. Astfel, neandertalienii din întreaga Spanie realizau artă rupestră cu mai mult de 20.000 de ani înainte ca oamenii moderni să pună piciorul în Europa.
Cercetătorii externi au lăudat noul studiu. „Wow!”, spune Genevieve von Petzinger, doctorandă la Universitatea Victoria din British Columbia, ale cărei cercetări se concentrează asupra simbolurilor preistorice. Ea notează că, atunci când Pike și colaboratorii săi au ridicat posibilitatea unor artiști neandertalieni în 2012, au primit o mulțime de critici din partea colegilor lor care susțineau că nu există niciun motiv pentru a da credit neandertalienilor în detrimentul oamenilor moderni pentru imaginile din El Castillo. „Acesta este microfonul care a căzut”, spune Petzinger despre picturile nou datate. „La 65.000 de ani, nu există nicio șansă să fie oameni moderni.”
Nu numai că datele indică faptul că Neandertalii au făcut arta, dar indică faptul că Neandertalii au venit singuri cu aceste idei. Când arheologii au început să descopere semne de simbolism neandertal, toate dovezile proveneau de la sfârșitul domniei neandertalienilor, moment în care oamenii moderni se stabiliseră în Europa. Unii cercetători au emis ipoteza că neandertalienii își copiau pur și simplu vecinii umani moderni, probabil fără să înțeleagă cu adevărat ce făceau.
Înscrieți-vă pentru buletinele informative gratuite ale Scientific American.
Noile date i-au convins pe susținătorii acestei idei că nu este așa. „Cred că cea mai parcimonioasă explicație pe baza dovezilor actuale este că neandertalii sunt cei care trebuie să facă aceste reprezentări”, spune Thomas Higham de la Universitatea Oxford din Anglia, care a datat situri din întreaga Europă pentru a dezvolta o cronologie a deplasării neandertalilor de către oamenii moderni și care nu a fost implicat în noul studiu. „Spun asta ca cineva care a susținut de mult timp opinia că oamenii moderni care au sosit, suprapunându-se cu neandertalienii la sosirea lor în urmă cu 45.000-40.000 de ani, au fost responsabili pentru dezvoltarea târzie a comportamentului simbolic al neandertalienilor (poate un fel de „imitație fără înțelegere”) chiar înainte de dispariția lor.”
Ar putea picturile antice să semnaleze în schimb că H. sapiens a ajuns în Europa mai devreme decât indică înregistrările fosile? La urma urmei, descoperirile recente din alte părți ale lumii au sugerat că specia noastră și-a avut originea și a început să se răspândească din Africa cu mii de ani mai devreme decât se credea anterior. „Este posibil”, spune Higham, „dar nu există încă nicio dovadă în acest sens.”
Dacă neandertalienii aveau tradiții de pictură rupestră, atunci cercetătorii vor trebui să se confrunte cu întrebarea dacă comportamentul lor a fost de fapt diferit de cel al oamenilor moderni într-un mod semnificativ. O școală de gândire susține că modernii au fost capabili să-i înlăture pe neandertalieni în virtutea intelectului superior și a capacităților simbolice, inclusiv a limbajului.
Cei mai mulți experți au respins exemplele anterioare de artă neandertală, cum ar fi gravura hashtag din Gibraltar, ca fiind în mod previzibil neimpresionante în comparație cu arta figurativă realizată de oamenii moderni. Von Petzinger nu este de acord. „Când cercetătorii glumesc pe seama sofisticării artei Neandertalilor, cred că nu înțeleg esențialul”, spune ea. „Marele salt cognitiv constă în realizarea semnului grafic; este vorba de capacitatea de a stoca informații în afara corpului”. Într-un sens general, spune ea, crearea de semne abstracte „marchează primul pas spre limbajul scris.”
„Ceea ce este necesar acum este o analiză pe scară largă a altor opere de artă rupestră folosind aceleași tehnici pentru a explora alte cazuri potențiale”, spune Higham. Pike și echipa sa caută să facă exact acest lucru. „Punctele și discurile cu șabloane de mână se găsesc în peșteri din toată Europa”, notează Pike. „Am dori să începem să datam arta din afara Spaniei pentru a vedea dacă pictura neandertală a fost la fel de larg răspândită ca și Neandertalii.”