Dacă trăiești suficient de mult, cancerul este inevitabil. Oamenii fac cancer. Animalele fac cancer – îl vedem cel mai des la animalele noastre de companie, care sunt ținute la adăpost de prădători și de alte boli. Trăiți suficient de mult timp, iar cancerul devine o parte a vieții pentru noi toți…
…cu excepția, se pare, a plantelor. Cum poate un copac să crească sute, chiar mii de ani fără să sucombe la aceeași boală care doboară un om în primul său secol? De ce nu se îmbolnăvesc plantele de cancer?
Cancerul este o boală cauzată de creșterea necontrolată a unor celule anormale într-o parte a corpului. Aceste celule anormale nu sunt invadatori străini. Ele sunt propriile noastre celule, întoarse împotriva noastră din cauza unei acumulări de erori în codul lor genetic.
Cu cât îmbătrânim, celulele noastre capătă tot mai multe erori în copiile lor individuale de ADN – codul genetic care conține schița unui corp uman. Uneori, aceste erori se datorează greșelilor făcute la copierea ADN-ului atunci când celula se divide. Alteori, aceste erori sunt cauzate de factori externi care interacționează cu ADN-ul nostru, cum ar fi radicalii liberi sau radiațiile ultraviolete.
De cele mai multe ori, atunci când o celulă are prea multe erori pentru a funcționa normal, aceasta se oprește și moare, într-un proces numit apoptoză. Ocazional, însă, aceste erori acumulate fac ca procesul de creștere a celulei să se blocheze în poziția „pornit”, iar celula începe să crească și să se dividă.
O bună analogie este să ne gândim la un robot care o ia razna. Robotul încearcă în continuare să își urmeze instrucțiunile programate, chiar dacă acestea nu mai au niciun sens. Celulele canceroase încearcă să își urmeze instrucțiunile lor mutante, pline de erori, și sfârșesc prin a crește și a se diviza, chiar dacă acest lucru este nedorit și mortal pentru organismul gazdă.
O creștere nedorită de celule se numește tumoare. Unele celule pot crește foarte încet și nu se răspândesc dincolo de locația lor inițială; acestea se numesc tumori benigne. Alte tumori, însă, cunoscute sub numele de tumori maligne, conțin celule cu creștere rapidă. Aceste celule se pot desprinde din tumoare, se pot răspândi prin fluxul sanguin și se pot atașa într-un alt loc, unde încep să crească din nou. Acest proces de răspândire a tumorilor și a celulelor canceroase în tot corpul este cunoscut sub numele de metastază.
Dar de ce nu se întâmplă acest proces la plante?
Celulele vegetale includ o caracteristică vitală
Una dintre cele mai devastatoare caracteristici ale cancerului este mobilitatea sa atunci când intră în metastază. Mulțumită super-autostrăzii fluxului sanguin, o singură celulă canceroasă poate începe de la degetele de la picioare și poate ajunge la cap – sau aproape oriunde altundeva.
În plante, însă, celulele sunt mult mai staționare. Fiecare celulă vegetală este înconjurată de un perete celular dur, în mare parte impenetrabil. Acest perete din jurul fiecărei celule ajută la conferirea structurii și rigidității plantelor, dar blochează fiecare celulă la locul ei, împiedicându-le să migreze în interiorul organismului.
Plantele posedă un sistem circulator propriu, dar acesta este folosit pentru a pompa apa prin plantă, mai ales în sus, de la rădăcini spre frunze. De obicei, nu transportă celule – nu există celule sanguine sau celule imunitare care se plimbă prin plantă.
Plantele au, de asemenea, structuri interne mult mai puțin complexe decât animalele. O plantă nu posedă organe vitale, iar celulele sale nu sunt incredibil de specializate. Plantele pot reînmulți practic orice structură – acesta este motivul pentru care grădinarii pot înmulți plantele din butași. Chiar dacă o butașie nu are niciun sistem radicular, ea poate regăsi rădăcini atunci când este plasată în condițiile potrivite.
Plantele pot dezvolta tumori, adesea din cauza unor infecții bacteriene, virale sau fungice. Cu toate acestea, deoarece aceste tumori nu se pot răspândi în întreaga plantă, ele sfârșesc prin a fi mai degrabă o neplăcere minoră, decât o boală mortală. Planta crește pur și simplu în jurul tumorii, așa cum ar crește în jurul unei pietre neașteptate din sol. Tumora poate continua să crească ani de zile, dar nu se răspândește în restul plantei – nu există metastaze.
Acum, pe scurt, plantele pot avea cancer – totuși, deoarece celulele lor sunt staționare și deoarece plantele nu au organe vitale și complexe, așa cum au oamenii și animalele, o tumoare canceroasă este mai degrabă un inconvenient pentru o plantă decât o amenințare mortală. Pereții celulari ai plantelor mențin celulele canceroase conținute, iar flexibilitatea unei plante îi permite să crească în jurul oricăror obstrucții cauzate de o tumoare în curs de dezvoltare.
.