Situat în partea sudică a vestului CHINEI, acest platou imens (900.000 de mile pătrate sau 2.500.000 de km pătrați) și în mare parte arid reprezintă o pătrime din Republica Populară Chineză (RPC). Geografii chinezi, care l-au numit în mod convențional Qinghai-Xizang gaoyuan, au definit platoul ca fiind zona situată deasupra liniei de nivel de 3.000 m (9.000 ft). În afara Chinei, platoul tibetan este mai bine cunoscut sub două denumiri diferite, fie „Acoperișul lumii”, deoarece altitudinea sa medie este de 5.000 m (15.000 ft), fie „Al treilea pol”, deoarece clima sa este extrem de severă și imprevizibilă.
Munți munți înalți înconjoară platoul: lanțurile HIMALAYA, Gangdise (sau Transhimalaya) și Nyanqentanghla în sud și lanțurile Altun, Qilian și Kunlun în nord. Câteva dintre cele mai puternice râuri din Asia își găsesc izvoarele pe platoul tibetan. INDUS (Senge Khahap) și Sutlej (Langchen Khahap) irigă PAKISTANUL. Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) curge spre INDIA și BANGLADESH, iar Salween (Gyamo Ngulchu) ajunge în Birmania (MYANMAR). Mekong (Dzachu) traversează Yunnan, LAOS, CAMBODIA (Kampuchea) și cea mai sudică parte a VIETNAM-ului. Râul CHANGJIANG sau Yangzi (Drichu) ajunge în cele din urmă la SHANGHAI, în timp ce Râul HUANG (Machu) intră în câmpia din nordul Chinei la doar câteva sute de kilometri de BEIJING.
Administrativ, regiunea de masă tibetană include tot Qinghai și Xizang, care sunt cele două provincii care, împreună cu Sichuanul de vest, au format regatul tibetan. În trecut, Tibetul era format din Ngari U (capitala: Lhasa), Tsang (capitala: Shikatse), Kham și Amdo. După ce trupele sale au ocupat zona în 1950, guvernul central al RPC a schimbat granițele provinciale ale platoului tibetan. Beijingul a creat Regiunea Autonomă Tibetană (sau Xizang zizhi qu) din Ngari, U și Tsang și a reorganizat Kham (sau Kang) în prefecturile Gyaltang, Dhartsendo și Barkam din provinciile Yunnan și Sichuan. Prefectura Tso a mers în provincia Gansu, iar în cele din urmă Amdo, cu prefecturile Chapcha și Repkong, a devenit provincia Qinghai.
Populația totală de pe platoul Tibetului numără astăzi doar 8 milioane de locuitori. Această cifră este în creștere, dar este posibil ca datele precise ale recensământului să nu fie fiabile, deoarece armata chineză, migranții ilegali din China propriu-zisă și unii tibetani nu sunt înregistrați corespunzător. Doar nomazii pastorali, minerii și deținuții locuiesc în Changtang (sau Chang Thang), numele părții centrale dezolante a platoului, unde temperatura medie anuală este sub punctul de îngheț. Cele mai multe sate și orașe sunt situate în văile inferioare de pe marginile sudice și estice ale platoului. Așezări tibetane pot fi găsite și în jurul orașului Xining (în Qinghai), la nord de lacul Qinghai (sau Koko Nor) și în prefectura Tso (în Gansu). Aceste zone au, de asemenea, importanți locuitori chinezi Han, musulmani Hui și mongoli
.