De Clemente Lisi – NEW YORK, NY (21 mai 2018) US Soccer Players – Prezența în MLS a fost întotdeauna despre a privi partea bună a lucrurilor, în special în primul deceniu al ligii. Văzând jumătatea plină a paharului a servit bine liga de-a lungul anilor. Suporterii subliniază faptul că MLS are acum o medie la nivelul întregii ligi care depășește atât NBA, cât și NHL. În ciuda acestui punct de discuție strălucitor, există mai mult decât orice afirmație atunci când ai de-a face cu statistici.
Cu o treime din sezon, liga a înregistrat o medie sănătoasă de 20.809 fani pe meci. Înainte de a intra în motivul pentru care echipele atrag bine în acest sezon, merită să aruncăm o privire în urmă la istorie.
MLS a înregistrat o creștere a prezenței în fiecare an începând cu 2014. În primul sezon al ligii, în 1996, a avut o medie de 17.406 fani. Sezonul trecut, Atlanta United, aflată la primul său sezon de existență, a condus sezonul regulat cu o medie de 48.200 de spectatori. Aceste cifre au rivalizat cu Seattle , echipa care a condus anterior campionatul, care a terminat cu 43.666. Pe locul trei s-a clasat Toronto FC, care a ajuns să câștige MLS Cup, cu 27.647. Bineînțeles, în MLS se joacă mai puține meciuri în comparație cu NBA și NHL. Chiar și mediile din ligă nu înseamnă prea mult fără un context mai larg.
Este aceeași ordine până acum în acest sezon. Fanii din Atlanta continuă să se înghesuie la meciuri. Seattle nu și-a pierdut prea mult din farmecul său, în ciuda a ceea ce a fost un început prost de sezon. Toronto, între timp, este proaspătă după ce a terminat pe locul doi în Liga Campionilor Concacaf, unde a avut o medie de 28.108 fani în acea competiție.
Există un motiv pentru care Atlanta și Seattle sunt pe locul doi în campionat. În plus față de frenezia pe care aceste cluburi au creat-o în piețele lor, ambele echipe joacă pe stadioane mari. Atlanta United are Mercedes-Benz Stadium, un stadion multifuncțional care găzduiește echipa Falcons din NFL. Pentru United, ei reduc capacitatea la 42.500 de locuri, dar poate și poate găzdui până la 72.035 atunci când este nevoie. Seattle, la CenturyLink Park, are 40.000 de locuri pentru MLS și 69.000 pentru meciurile din NFL. Până să apară Atlanta, Seattle a fost invidiată de toate echipele din ligă. Atât Atlanta, cât și Seattle au, de asemenea, grupuri de proprietari/investitori care dețin participații atât la francizele de fotbal, cât și la cele de NFL.
După ce a declarat pentru Ken Belson de la New York Times, comisarul MLS, Don Garber, a dezvăluit că a pus la îndoială înțelepciunea de a juca pe un stadion NFL. În cele din urmă, el a cedat în fața proprietarului Atlanta United FC, Arthur Blank, care l-a asigurat că orașul va îmbrățișa echipa.
„Atlanta avea o reputație de oameni trecători din alte locuri care nu se legau de niciun lucru în afară de fotbalul universitar”, a spus Garber. „Dimensiunea stadionului ne-a provocat îngrijorare, dar Arthur a continuat să spună: „Voi umple stadionul”. Faptul că era în centrul orașului a fost ceea ce ne-a făcut să depășim linia de sosire.”
Jucând în locații mari a permis atât Atlanta cât și Seattle să facă față cererii tot mai mari de bilete. Dacă reușesc să vândă peste capacitatea lor listată, locurile sunt acolo. Între timp, cea mai mare parte a ligii a îmbrățișat specificul fotbalului. Aceste stadioane nu se pot apropia de capacitatea de fotbal a celor din Atlanta sau Seattle.
Acest lucru a făcut ca MLS să regândească întregul model specific fotbalului care a apărut la scurt timp după ce liga a început. Era o perioadă în care meciurile se desfășurau în majoritatea stadioanelor cavernoase ale NFL, lucru pe care MetroStars l-a experimentat ani de zile pe Giants Stadium, Crew pe Ohio Stadium, iar Galaxy pe Rose Bowl. Pe măsură ce MLS a evoluat, construirea de stadioane a permis echipelor să controleze veniturile, precum și să creeze o atmosferă mai bună în ziua meciului.
„Partea bună a faptului că ești nou și încerci să-ți dai seama pe parcurs este că ai un plan specific și apoi sunt momente în care trebuie să modifici acel plan”, a declarat Garber pentru Alicia DelGallo de la The Orlando Sentinel anul trecut. „Cred că liderii de afaceri buni și afacerile bune… nu rămân blocați în strategiile lor anterioare, ci încearcă să evolueze și să vadă cum se dezvoltă lucrurile.”
Modelul stadionului NFL nu a funcționat pentru toată lumea. New England Revolution care joacă pe Gillette Stadium, clasată pe locul 21 în ceea ce privește asistența din 23 de echipe în acest sezon, a avut o medie de doar 14.118 fani în acest sezon. În 2017, Revs s-a clasat pe locul 14 din 22, cu puțin sub 20.000 de spectatori. New York City FC, care joacă în condiții mai puțin ideale pe Yankee Stadium în timpul sezonului de baseball, a fost pe locul cinci în clasamentul general în sezonul trecut, cu 22.643 de spectatori, iar în prezent se află pe locul 8, cu o medie de 21.381.
Încă din 2011, criticii au cerut ligii să limiteze construirea de stadioane specifice fotbalului. Într-un articol din acel an pentru Bleacher Report, Morgan Wick scria: „Dar, stabilind dimensiunea ideală a unui stadion specific fotbalului la aproximativ 20.000, MLS a acceptat efectiv că popularitatea ligii nu va depăși niciodată acest nivel – și că fanii săi nu vor ajunge niciodată la numărul, iar experiența din ziua meciului nu va atinge niciodată calitatea, văzută în Europa. Douăzeci de mii nu este „normal” în Premier League – aceasta este dimensiunea celui mai mic stadion actual. Și există doar cinci stadioane din MLS, dintre care unul abia, cu o capacitate mai mare decât cea a stadionului de acasă al lui Wigan, al treilea cel mai mic din EPL. Echipele de top din ligă nu par să aibă o problemă în a juca pe stadioane cu o capacitate de peste 40.000 de locuri.”
În același timp, faptul de a alinia o echipă proastă nu înseamnă întotdeauna o asistență slabă. În timp ce pentru DC United, Colorado și FC Dallas a fost așa în 2017, echipa cu cel mai slab record în sezonul trecut a fost LA Galaxy. Cu toate acestea, echipa s-a clasat pe locul șase în ligă în ceea ce privește asistența, cu o medie de 22.246 de spectatori. În acest sezon, cu o echipă care joacă, de asemenea, inconstant, dar care a primit un impuls atât de necesar după semnarea lui Zlatan Ibrahimovic, se află pe locul patru în clasamentul general al prezenței, cu puțin peste 26.000 de fani pe meci.
Între timp, există încă o deconectare între experiența de joc live și fanii care se uită la televizor. În timp ce prezența în MLS este la egalitate cu cea a unora dintre cele mai bune ligi din lume, audiențele televiziunilor naționale au fost în medie sub 300.000. Aceasta este mai puțin decât media unui meci al echipei New York Yankees pe YES Network, rețeaua regională de sport a echipei.
Un studiu de caz excelent este expansiunea LAFC. Echipa și YouTube TV erau pe punctul de a încheia un contract de sponsorizare a tricourilor atunci când directorii MLS au introdus un plan de a adăuga la contract drepturile media locale ale echipei. Pentru o echipă care nu a stârnit mult interes din partea rețelelor sportive regionale, aceasta a fost o șansă de a atrage publicul tânăr care a renunțat la cablul de cablu. Contractul pe trei ani, în valoare de 18 milioane de dolari, este primul de acest fel. Ar putea servi drept model pentru alte echipe din MLS și din alte ligi. Chicago Fire și ESPN+, serviciul de streaming al rețelei, au semnat ulterior un acord similar.
În timp ce echipele din MLS nu au văzut fanii să se adune la televizoarele lor pentru a urmări meciurile, aceștia au venit la porțile stadioanelor pentru a asista la meciuri în persoană. Asta înseamnă că acesta este un produs care le place și pentru care sunt dispuși să își cheltuiască timpul și banii. Totuși, aceasta este o epocă în care americanii au alte distracții care concurează pentru timpul lor, în timp ce fotbalul a devenit încet-încet parte din cultura sportivă americană. Acesta este un lucru la care MLS trebuie să continue să lucreze în anii următori.
Clemente Lisi este un colaborator obișnuit al US Soccer Players. El este, de asemenea, autorul cărții O istorie a Cupei Mondiale: 1930-2014. Găsiți-l pe Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
Mai multe de la Clemente Lisi:
- Fotbaliștii americani în campionat
- Uniunea într-un oraș de învingători
- Derby-ul Hudson River devine competitiv
- Istoria fotbalului: San Francisco IAC
.