Monarhie fără rege
Deși era încă rege când a venit independența, Sihanouk a renunțat la funcția de monarh în 1955 pentru a juca un rol mai activ în viața de zi cu zi în politica cambodgiană. El a fost succedat pe tron de tatăl său. Mercurialul Sihanouk a servit de o jumătate de duzină de ori ca premier în anii 1955-1960, demisionând frecvent din această funcție dintr-un motiv sau altul, și a devenit „șef de stat” în 1960- la scurt timp după moartea tatălui său, regele. Deși Cambodgia a continuat să se numească monarhie și a fost condusă de un fost rege – Sihanouk – era singura monarhie din lume fără un suveran la putere.
Sihanouk a format partidul Comunității Socialiste Populare după abdicarea sa ca mijloc de a-și păstra preeminența politică. Acest partid a câștigat toate locurile la scrutinul Adunării Naționale din 1955 și la alegerile ulterioare de-a lungul anilor 1960, ceea ce a făcut din Cambodgia un stat cu un singur partid în ceea ce privește reprezentarea în guvern, iar Sihanouk a devenit regele politic, dacă nu și cel care domnește. Cu toate acestea, izbucnirea unei rebeliuni comuniste încurajate de nord-vietnamezi pe teritoriul Cambodgiei în 1967 a indicat faptul că exista cel puțin acest tip de opoziție față de controlul continuu al lui Sihanouk asupra vieții politice cambodgiene.
În primul deceniu și jumătate de la reluarea independenței Cambodgiei, Sihanouk și-a simbolizat națiunea atât pentru compatrioții săi, cât și pentru lumea din afara Cambodgiei. Un budist devotat, el a încercat, de asemenea, să modernizeze economia agricolă tradițională a țării sale, acceptând ajutor din toate părțile (până la încetarea asistenței din partea Statelor Unite în 1963). Asumându-și postura de neutralist declarat în a doua jumătate a anilor 1950, a încercat atât să limiteze rolul Marilor Puteri în țara sa, cât și să blocheze extinderea războiului din Vietnam în Cambodgia – cu un succes surprinzător. El a vizitat Beijingul și chiar a recunoscut „Guvernul revoluționar provizoriu” comunist (Vietcong) din Vietnamul de Sud în 1969.
La 18 martie 1970, în timp ce Sihanouk se întorcea de la o cură de sănătate în Franța via Moscova, el și guvernul său au fost răsturnați de generalul-locotenent Lon Nol și de prințul Sisowath Sirik Matak. Această lovitură de stat pro-occidentală a dus la formarea de către Sihanouk a unui guvern în exil la Pekin și la declararea Cambodgiei ca republică. În acel moment, el și-a anunțat, de asemenea, sprijinul acordat comuniștilor khmerilor roșii cambodgieni, sub conducerea generalului Pol Pot, în eforturile acestora de a-l răsturna pe Lon Nol.
În 1975, guvernul lui Lon Nol a fost răsturnat de către khmerii roșii, iar Sihanouk a fost repus în funcția de șef al statului. Cu toate acestea, în 1976, el a fost plasat în arest la domiciliu de către Pol Pot, care a preluat controlul guvernului în calitate de prim-ministru al țării. În 1979, guvernul khmerilor roșii a căzut în urma invadării și ocupării țării de către nord-vietnamezi. Pol Pot și aliații săi au fugit în sud-vestul Cambodgiei și s-au angajat într-un război de gherilă împotriva noului guvern susținut de vietnamezi, în timp ce Sihanouk a fugit din nou în exil în China, unde a rămas timp de 12 ani. Acolo a format un guvern de coaliție în exil compus din regaliști, dreptaci și khmerii roșii. Guvernul său în exil în China a reușit să obțină un loc la Națiunile Unite ca guvern legitim al Cambodgiei.
În 1989, vietnamezii s-au retras și au lăsat în urmă un guvern pro-vietnamez condus de prim-ministrul Hun Sen. Sihanouk și Hun Sen au început negocierile pentru întoarcerea sa. În 1991, Sihanouk s-a întors în Cambodgia și a devenit președinte. În acel moment, i-a repudiat pe Khmerii Roșii, i-a denunțat ca fiind criminali și a cerut arestarea și judecarea liderilor lor. Khmerii Roșii au revenit la poziția lor de opoziție armată. În 1993, în cadrul unor alegeri sponsorizate de ONU, partidul regalist al lui Sihanouk a fost ales la putere și a aprobat o nouă constituție care a restabilit monarhia. În septembrie 1993, Sihanouk a fost din nou încoronat rege al Cambodgiei. El a guvernat cu doi co-prim-miniștri, fiul său Norodom Ranariddh și Hun Sen.
În 1996, Khmerii Roșii s-au scindat. Facțiunea moderată a dezertat la Sihanouk, iar adepții liniei dure, sub conducerea lui Pol Pot, au continuat războiul de gherilă din jungla de munte. În iunie 1997, în urma unei dezintegrări a conducerii Khmerilor Roșii, au izbucnit lupte între forțele loiale celor doi co-prim-miniștri. La începutul lunii iulie, Norodom Ranariddh a fost destituit de Hun Sen.
.