Un proconsul era înzestrat cu autoritate consulară deplină în afara orașului Roma. Cicero notează că aceasta nu includea dreptul de a consulta augurii: „Strămoșii noștri nu ar fi întreprins nicio întreprindere militară fără a consulta auspicii; dar acum, de mulți ani, războaiele noastre sunt conduse de proconsuli și propraetori, care nu au dreptul de a lua auspicii.”
Postura a fost creată pentru a face față unei particularități constituționale a Republicii romane. Numai un consul putea comanda o armată, dar rotația mare a consulilor putea perturba continuitatea comenzii. Dacă mandatul unui consul se încheia în mijlocul unei campanii, acesta putea fi numit proconsul și continua să comande.
Publilius a fost unul dintre cei doi consuli pentru anul 327 î.Hr. Când mandatul său a expirat la sfârșitul anului, armata sa se afla în plin asediu al orașului Neapolis (actualul Napoli). Decât să riște o schimbare de comandă într-un moment atât de delicat, Adunarea Populară a votat ca el să „conducă campania în locul unui consul (prō consule)” după expirarea mandatului său. Publilius a devenit astfel primul proconsul.
Cu expansiunea teritorială dincolo de Italia și anexarea unor teritorii ca provincii romane, proconsulul a devenit unul dintre cele trei tipuri de guvernatori provinciali romani. Ceilalți erau praetor și propraetor.
În teorie, proconsulii dețineau o autoritate delegată și acționau în numele consulilor. În practică, un mandat de proconsul era adesea tratat ca o prelungire a mandatului unui consul. Această prelungire se aplica doar în afara zidurilor orașului Roma. Era o prelungire a comenzii militare a consulului, dar nu a funcției sale publice.
Ca urmare a creșterii numărului de legiuni romane, a fost nevoie de o creștere a numărului de comandanți militari. Funcția de pretor a fost introdusă în anul 366 î.Hr. Pretorii erau principalii justițiari ai orașului. Aceștia au primit, de asemenea, imperium, astfel încât să poată comanda și o armată.
În timpul celui de-al Doilea Război Samnitean, Roma a mărit numărul legiunilor sale. A fost instituită funcția de propraetor. Aceștia erau pretori al căror imperium a fost extins și au primit sarcina de a comanda o armată de rezervă. Prorectorii aveau puterea de a comanda o armată, în timp ce proconsulii aveau puterea de a comanda două armate.
În 307 î.Hr. Quintus Fabius Maximus Rullianus, care fusese consul în anul precedent, a fost ales proconsul pentru a conduce campania din Samnium. În timpul celui de-al Treilea Război Samnite (298-290 î.Hr.), consulii din anul precedent, Quintus Fabius Maximus Rullianus și Publius Decius Mus, au primit o prelungire de șase luni a autorității lor pentru a duce războiul din Samnium. În 291 î.Hr. lui Quintus Fabius Maximus Gurges i s-a prelungit mandatul și pentru a efectua operațiuni de curățenie spre sfârșitul războiului. El i-a învins pe Pentri, cel mai mare trib samnitean.
Au existat doi proconsuli republicani care nu deținuseră anterior funcția de consul. În timpul celui de-al Doilea Război Punic (218-201 î.Hr.), Scipio Africanus s-a oferit voluntar să conducă cea de-a doua expediție romană împotriva cartaginezilor din Spania. Era prea tânăr pentru a fi fost consul. A fost numit proconsul printr-un vot al Adunării Populare. Când Scipio a părăsit Spania după victoria din 205 î.Hr., Lucius Cornelius Lentulus și Lucius Manlius Acidinus au fost trimiși în calitate de comandanți fără funcții publice (sine magistratus). Acest lucru a fost făcut deoarece Manlius Acidinus nu fusese consul înainte.
Pe măsură ce Roma a dobândit teritoriu, nevoia de guvernatori provinciali a crescut. Provincia Sicilia a fost creată în 241 î.Hr. în timp ce Corsica și Sardinia a fost creată în 238 î.Hr. În 227 î.Hr. doi pretori au fost însărcinați cu administrarea acestor două provincii. Alți doi pretori au fost adăugați atunci când au fost create provinciile Hispania Citerior și Hispania Ulterior în 197 î.Hr. După aceea, nu au mai fost adăugați pretori chiar și atunci când numărul provinciilor a crescut. A devenit un obicei să se prelungească autoritatea consulilor și a pretorilor la finalul mandatelor lor anuale. Provinciile au fost atribuite prin tragere la sorți proconsulilor și praetorilor. Proconsulilor le erau atribuite provinciile care conțineau cel mai mare număr de trupe.
În conformitate cu Lex Sempronia, promulgată în 133 î.Hr. senatul stabilea alocarea provinciilor înainte de următoarele alegeri consulare. În 81 î.Hr. Sulla a adăugat doi pretori, astfel încât cei doi proconsuli și șase propraetori să poată fi repartizați pentru a guverna cele zece provincii pe care Roma le conducea la acea vreme. Sulla a făcut ca guvernările să fie anuale și a impus titularului să părăsească provincia în termen de treizeci de zile de la sosirea succesorului său.
În anul 67 î.Hr. Pompei a primit puteri extraordinare și un proconsulat multianual fără precedent pentru a se ocupa de problema pirateriei. „Primul triumvirat” format din Iulius Caesar, Pompei și Crassus a primit, de asemenea, proconsulate multianuale în 59 î.Hr.
.