Lucrând târziu în laboratorul de biologie a dezvoltării într-o seară, Matthew Harris de la Universitatea din Wisconsin a observat că ciocul unui embrion de pui mutant pe care îl examina căzuse. La o examinare mai atentă a ciocului strâmbat, el a descoperit mici umflături și protuberanțe de-a lungul marginii sale care arătau ca niște dinți – mai exact, dinți de aligator. Descoperirea accidentală a scos la iveală faptul că puii păstrează capacitatea de a le crește dinți, chiar dacă păsările au pierdut această caracteristică cu mult timp în urmă. Descoperirea a resuscitat, de asemenea, controversata teorie a unuia dintre fondatorii anatomiei comparate, Etienne Geoffroy Saint-Hillaire.
La începutul secolului al XIX-lea, Saint-Hillaire a observat că papagalii în curs de dezvoltare au mici protuberanțe pe cioc care seamănă cu dinții, lucru pe care l-a atribuit animalelor moderne care derivă din forme primitive mai elementare. Dar din cauza luptelor sale în curs de dezvoltare cu Georges Cuvier cu privire la evoluție, descoperirea a fost uitată până când Harris, un student absolvent, a redescoperit-o aproape 200 de ani mai târziu.
Puii mutanți pe care i-a studiat Harris poartă o trăsătură recesivă denumită talpid2. Această trăsătură este letală, ceea ce înseamnă că astfel de mutanți nu se nasc niciodată, dar unii se incubează în ouă până la 18 zile. În acest timp, aceleași două țesuturi din care se dezvoltă dinții la mamifere se unesc în maxilarul embrionului mutant – și acest lucru duce la apariția dinților, o structură de care păsările nu au mai avut parte de cel puțin 70 de milioane de ani. „Nu fac un molar”, explică biologul de dezvoltare John Fallon, care a supravegheat munca lui Harris. „Ceea ce fac ele este această structură conică, în formă de sabie, care este în mod clar un dinte. Celălalt animal care are un astfel de dinte este aligatorul”.
Eforturile anterioare de a produce dinți la pui se bazaseră pe introducerea de informații genetice de la șoareci, rezultând în puii care creșteau molari de mamifere. Dar capacitatea de bază a puiului de a crește dinți provine de la un strămoș comun cu aligatorii – arcaozaurii – care este mai recent decât cel care leagă păsările de mamifere. Cu toate acestea, mecanismul genetic care stă la baza producerii dinților la șoareci, aligatori și puii mutanți rămâne același.
Nu se știe exact cum mutația determină puii să le răsară dinții, notează Fallon, dar un efect similar poate fi produs la puii normali. Harris a demonstrat acest lucru prin crearea unui virus care să imite semnalele moleculare ale mutației și a determinat puii normali să dezvolte pentru scurt timp dinți care au fost apoi reabsorbiți în cioc. Descoperirea unui astfel de atavism – prezentată în ediția de ieri a revistei Current Biology – deschide o nouă cale de explorare în încercarea de a înțelege modul în care anumite structuri, cum ar fi dinții, sunt pierdute în diferite neamuri evolutive. De asemenea, justifică observațiile făcute cu mult timp în urmă de unul dintre primii părinți ai anatomiei comparative.
.