PW exclusive: Durham’s new D.A. is breaking the mold

Într-un interviu individual, Satana Deberry explică modul în care transformă biroul procurorului din cel de-al șaselea cel mai mare județ din Carolina de Nord

Când Satana Deberry era director executiv al Coaliției pentru Locuințe din Carolina de Nord, i-a fost ușor să vadă efectele în lanț ale interacțiunilor cu sistemul judiciar.

O singură arestare, o singură pledoarie, o singură condamnare chiar și pentru o infracțiune de nivel scăzut ar putea închide ușile către angajare, locuințe și educație, a spus ea. Acest lucru ar putea duce la alte arestări, perpetuând cicluri generaționale de sărăcie.

Așa că atunci când a candidat pentru funcția de procuror districtual al comitatului Durham anul trecut, a spus ea, a fost pentru a face o schimbare serioasă.

Când a câștigat, a început să facă exact acest lucru.

Ea a pus în aplicare o politică de eliberare înainte de proces care a scos banii din ecuație pe cât posibil în conformitate cu legislația din Carolina de Nord, defavorizând complet detenția înainte de proces în majoritatea cazurilor.

Ea a încetat să mai accepte trimiterea în instanță pentru incidentele de la școală care nu includeau infracțiuni grave și a oprit amenințarea cu acuzații penale pentru părinții ai căror copii lipsesc de la școală.

A renunțat la amenzile și taxele de circulație neplătite pentru 2.118 persoane care și-au pierdut permisele de conducere cu cel puțin doi ani în urmă, eliminând un impediment major în calea restabilirii capacității lor de a conduce în mod legal.

A mărit diversitatea rasială și de gen a biroului său, căutând să reflecte mai bine diversitatea comitatului.

„Cred că le-am spus oamenilor că nu vom fi capabili să realizăm totul încă de la început”, a declarat Deberry într-un interviu acordat săptămâna trecută Policy Watch. „Dar unul dintre lucrurile pe care le știu despre schimbare este că trebuie să faci schimbări mari pentru ca acestea să reziste. Schimbările incrementale nu funcționează în timp. Am vrut ca tribunalul să simtă diferența cu această administrație în funcție. Și cred că am reușit acest lucru.”

Săptămâna trecută, la puțin peste șase luni de când a depus jurământul, Deberry a publicat un raport de progres care prezintă rezultatele schimbărilor sale de politică.

Raportul arată că populația medie zilnică a Centrului de detenție din Durham County a scăzut de la 420 la 369 în șase luni, iar șederea medie a scăzut de la 19 zile, când a fost măsurată acum patru ani, la puțin peste cinci zile în prezent.

De asemenea, a dus la creșterea numărului de cazuri care implică infracțiuni grave – inclusiv 22 de omucideri – pe care biroul ei a reușit să le rezolve în ultimele șase luni.

Raportul face ca rezultatele schimbării să fie tangibile, a spus Deberry.

„Uneori este greu să le vezi din cer, pentru că ești chiar aici, pe teren, făcând acest lucru în fiecare zi”, a spus Deberry. „Așadar, cred că a fost un adevărat impuls de moral să realizăm că am realizat lucrurile pe care am spus că le vom realiza, că le-am ținut în fața noastră.”

„Oamenii au muncit din greu”, a spus ea. „Așa că eu cred că au fost fericiți să vadă că funcționează. Cred că am știut că va funcționa.”

Justiția ca ceva personal

Rădăcinile candidaturii lui Deberry și a numeroaselor schimbări care au urmat victoriei sale pot fi urmărite până în copilăria sa din Hamlet, un oraș din Richmond County, un oraș la fel de mic pe cât sună.

Amândoi părinții ei au fost profesori. Accentul pus de aceștia pe educație a determinat-o să își fixeze ținte înalte – facultate la Princeton ca studentă, facultate de drept la Duke. Dar după doi ani în care a practicat dreptul în Washington, DC, s-a întors în Richmond County pentru a lucra ca avocat al apărării. Acolo, a văzut oameni cu care crescuse prinși în droguri și prelucrați printr-un sistem de justiție penală care părea să incrimineze sărăcia la fiecare pas.

Care a fost diferența dintre parcursul lor de viață și al ei? Sprijinul familiei sale, așteptarea lor ca ea să obțină o educație și să se străduiască pentru mai mult, a spus ea – dar în unele cazuri, a adăugat ea, a fost doar noroc. Dacă cei pe care ea îi reprezentau luau un drum greșit, a observat ea, sistemul făcea ca pedeapsa să fie atât de sigură și severă încât le putea ruina restul vieții. Să-i ajuți dacă au căzut? Asta părea să fie treaba altcuiva.

„Am văzut că atunci când eram avocat de apărare penală, până când clienții mei ajungeau la mine erau aproape de prăpastie”, a spus Deberry. „Treaba mea era doar să îi împing înapoi un pic mai departe de stâncă. Dar au existat o mulțime de sisteme care i-au dezamăgit și i-au împins în sistemul de justiție penală.”

„Am văzut-o individual atunci”, a spus Deberry. „O văd mult mai sistemic acum. Este un lucru să ai o încărcătură de cazuri ca avocat al apărării – ai un anumit număr de clienți. Dar fiecare caz penal din Durham County se află în acest birou. Așa că vedem cu adevărat disparitățile rasiale, disparitățile economice, modul în care contează plasamentul. Cartierul în care ai crescut contează. Unde mergi la școală contează. Este cu adevărat crud.”

După ce știi cum să vezi, a spus Deberry, instanțele sunt locul în care găsești canarii în mina de cărbune a societății în general; impactul schimbărilor economice, al îmbogățirii, al epidemiilor de sănătate, toate sunt afișate în sistemul judiciar înainte de a fi văzute pe scară mai largă.

O activitate juridică secundară în numele proprietarilor de locuințe care se confruntă cu executarea ipotecară a dus la colaborarea cu Self Help Credit Union și, mai târziu, la un post de director executiv al North Carolina Housing Coalition. Acolo, ea a văzut efectele persistente ale chiar și ale unor mici ciocniri cu sistemul de justiție penală pentru oamenii care încercau pur și simplu să doarmă în casă și să mănânce.

Deberry a provenit dintr-o familie politică. Bunica ei a fost „parte a mașinăriei lui Jim Hunt”, a spus ea, și o scotea să pună pancarte în sezonul electoral. Dar ea a decis de la o vârstă fragedă că nu vrea să candideze. În schimb, a vrut să se implice în politică, lucrând la soluții pentru ceea ce ea vedea ca fiind probleme sistemice majore.

„Dar unii oameni din Durham au venit la mine și m-au încurajat să candidez”, a spus Deberry. „Ei m-au ajutat să văd că este posibil să o facem în modul în care încercăm să o facem aici acum. Așa am ajuns să particip la cursă. Nu știu dacă v-aș fi spus acum doi ani că voi candida pentru funcția de procuror districtual în 2018. Nu aș fi spus asta niciodată.”

„Care este misiunea? Care este viziunea?”

Acum în funcție, Deberry a spus că este mândră de ceea ce ea și personalul său au reușit să realizeze într-un timp atât de scurt, Dar, a adăugat ea, raportul de șase luni este un indiciu că se îndreaptă în direcția corectă, cu un drum lung de parcurs.

„Cred că aceasta este o slujbă pe care o poți face în două moduri”, a spus Deberry. „Ca procuror districtual poți să faci doar ceea ce îți vine, să ai urmărirea penală a cazurilor așa cum vin, fără o viziune sau o misiune reală pentru biroul tău. Acest mod nu cred că este foarte provocator. Este un fel de modul în care s-a procedat întotdeauna. Pentru unii oameni, a fi în scaunul de procuror este o recompensă pentru că au avansat în acele rânduri.”

Dar există și o altă cale, a spus Deberry.

„Modul în care încerc să o fac este să mă uit la: „Care este misiunea? Care este viziunea?”. Cine face ce – nu doar ceea ce facem în instanță, ci cine suntem în instanță. Cine se prezintă de la procuratură? Cum arătăm. Toate aceste lucruri reprezintă o provocare.”

Faptul că biroul ei reflectă mai bine diversitatea comunității nu este important doar din punct de vedere estetic, a spus Deberry – este o parte importantă a faptului că comunitatea simte că este reprezentată în proces.

Două treimi din cei 39 de angajați ai biroului sunt femei. Aproximativ jumătate sunt de culoare, 46 la sută sunt albi și 2 la sută sunt Latinx.

Dintre cei 22 de procurori ai biroului, 36 la sută sunt bărbați albi. Douăzeci și șapte la sută sunt femei de culoare.

„Tipul de muncă pe care încercăm să o facem, în care privim fiecare caz ca pe o ființă umană – asta necesită muncă. Este mult mai ușor să te uiți doar la acuzație și nu la persoană.”

Este dificil în cele mai bune zile. Fiecare asistent al procurorului districtual (ADA) din birou v-ar spune că se simt ca și cum încărcătura lor de cazuri a crescut, a spus Deberry, chiar dacă nu au mai multe cazuri.

Biroul ei a încercat să combată această problemă prin împărțirea personalului în șase echipe: Omucideri/Crime violente, Victime speciale (inclusiv violența domestică), Trafic, Minori, Droguri/Proprietate și Administrație. Procurorii pot lucra împreună, pot învăța unii de la alții și se pot sprijini pe expertiza fiecăruia atunci când este nevoie.

„Trebuie să avem toată lumea în viziune”, a spus Deberry. „Este mult mai greu să faci viziunea cu fiecare procuror în parte. Așa că primul lucru pe care l-am făcut a fost să formez o echipă de conducere formată din oameni care nu numai că erau buni avocați, dar îmi cunoșteau viziunea, știau ce încerc să fac.”

În mod istoric, majoritatea oamenilor care îi împărtășesc viziunea nu ar fi atrași să lucreze cu biroul procurorului, a spus Deberry – ar fi mult mai probabil să devină apărători publici sau avocați ai apărării.

„Dar cred că oamenii încep să înțeleagă că adevărata putere în sistemul de justiție se află în biroul procurorului”, a spus Deberry. „Procurorul are cea mai mare discreție – chiar mai mult decât judecătorii. Așa că, dacă vor să facă schimbări, acestea trebuie să se întâmple în această parte.”

Aceasta, a spus ea, duce la o întrebare interesantă într-un birou ca al ei. Care va fi criteriul de măsurare a succesului atunci când nu va fi neapărat numărul de persoane pe care un birou al procurorului districtual le poate urmări cu succes; când nu va fi o chestiune de volum pur și simplu? Ar putea fi concentrarea asupra infracțiunilor mai grave, recunoscând în același timp care urmăriri penale nu servesc unui scop mai mare. S-ar putea ca puterea biroului să fie îndreptată spre ajutorarea minorităților rasiale, a femeilor, a copiilor și a victimelor violenței domestice într-un grad care nu a mai fost văzut până acum.

După șase luni, a spus Deberry, ea și echipa ei sunt pe cale să înțeleagă asta împreună.