Perioada dintre 1830 și începutul Războiului Civil în 1861 este adesea numită Renașterea americană. Termenul a fost inventat de F.O. Matthiessen în 1941. Prin compararea perioadei antebelice cu înflorirea artistică a Renașterii, Matthiessen a urmărit să celebreze tradiția literară americană și să legitimeze interesul cercetătorilor pentru literatura americană, care era încă predată ca fiind inferioară literaturii engleze, atunci când era predată. Matthiessen a pledat pentru importanța lui Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville și Walt Whitman; cercetătorii care au urmat au adăugat la acest panteon scriitoare extrem de populare, precum Harriet Beecher Stowe și Fanny Fern, și scriitori afro-americani importanți, precum Frederick Douglass și Frances Harper. Deși concentrarea exclusivă a lui Matthiessen asupra autorilor bărbați albi ridică semne de întrebare, nu există nicio îndoială că această perioadă literară a produs multe bestselleruri, precum și multe opere durabile. Luați în considerare, de exemplu, această listă de texte, care au apărut între 1850 și 1855:
1850: Oameni reprezentativi de Emerson, The Scarlet Letter de Hawthorne, The Wide, Wide World de Susan Warner
1851: Moby-Dick de Melville, The House of the Seven Gables de Hawthorne
1852: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin de Stowe, Pierre de Melville, The Blithedale Romance de Hawthorne
1854: Walden de Thoreau
1855: Frunzele de iarbă a lui Whitman, Sclavia mea și libertatea mea a lui Douglass
Schimbările majore din Statele Unite au contribuit la această uriașă producție literară. Populația și teritoriul națiunii au crescut rapid. Îmbunătățirea tehnologiei a permis tipografilor să tipărească cărți mai rapid și mai economic; creșterea urbanizării și extinderea căilor ferate și a canalelor au permis ca aceste cărți să fie distribuite pe scară mai largă. Publicarea revistelor a crescut în mod spectaculos, oferind un loc privilegiat pentru publicarea de povestiri scurte și romane în format serial (publicate cu câteva capitole care apar în fiecare săptămână). Un număr mare de mișcări de reformă, cum ar fi abolirea, drepturile femeilor și temperanța (interzicerea alcoolului), au inspirat, de asemenea, creșterea producției literare.
TRANSCENDENTALISMUL
Transcendentalismul a luat naștere din disputele teologice din anii 1830, dar a devenit rapid o forță de inovație în educație, o sursă de inspirație pentru comunitățile utopice și alternative economice la capitalismul tradițional și un strigăt de alarmă pentru drepturile femeilor, abolirea sclaviei și ecologismul. Definirea transcendentalismului este, în multe privințe, un gest netranscendental, deoarece transcendentalismul a fost profund individualist, fiind articulat în mod diferit de personalități precum Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody și Bronson Alcott. Credința în puterea imaginației, convingerea că fiecare suflet individual a fost luminat de divinitate, respingerea instituțiilor stabilite, accentul pus pe încrederea în sine, venerația pentru natură ca mijloc de accesare a divinității – opera transcendentalistă îmbrățișează în general aceste idealuri.
Ralph Waldo Emerson este văzut de obicei ca fiind părintele transcendentalismului; publicarea cărții sale de eseuri din 1836, Natura, marchează apariția mișcării pe scena națională. Influența sa durabilă asupra literaturii americane este greu de supraestimat – el a inspirat în mod direct opera prietenului și vecinului său Henry David Thoreau, a jurnalistei feministe Margaret Fuller, a poetului Walt Whitman și a fiicei prietenului său drag, Louisa May Alcott, care va crește și va scrie „Little Women”. O mare parte din literatura americană de mai târziu îi poartă, de asemenea, amprenta.
„The American Scholar” (1837) a lui Emerson, rostită pentru prima dată sub forma unei prelegeri la Harvard, este adesea văzută ca fiind declarația de independență culturală a Americii față de Marea Britanie. În ciuda naționalismului său literar, acest eseu (și transcendentalismul în general) se inspiră puternic din romantismul european prin accentul pus pe creativitate, pe valoarea naturii, pe limitele înlănțuirii cu trecutul, pe inocența copilăriei și pe pericolele instituțiilor stabilite.
Emerson în eseul său din 1844, „The Poet”, a pregătit terenul pentru poeții americani care aveau să vină, cel mai semnificativ fiind Walt Whitman, al cărui spirit inovator și talent Emerson l-a remarcat încă de la început. În „The Poet”, Emerson i-a încurajat pe poeți să nu țină cont de metru și să lase viziunea poetică să dicteze forma poemului.
Henry David Thoreau a fost puternic influențat de Emerson, dar mai preocupat de mediu decât mentorul și prietenul său. Cea mai faimoasă lucrare a lui Thoreau, Walden (1854), este o reflecție asupra timpului în care a trăit singur într-o cabană lângă Walden Pond, timp pe care l-a petrecut „trăind în mod deliberat” și „în fața faptelor esențiale ale vieții”. Walden celebrează nonconformismul, aprecierea naturii, spiritul de întrebare și distanțarea de economia de masă. În timpul petrecut la iaz, Thoreau a petrecut o noapte în închisoare pentru a protesta împotriva plății impozitelor în sprijinul sclaviei, ceea ce i-a inspirat eseul „Rezistența față de guvernul civil” (1849), denumit frecvent simplu „Nesupunere civilă”. Eseul avea să-i inspire mai târziu pe luptătorii pentru libertate, inclusiv pe Martin Luther King, Jr. și Mahatma Gandhi.
Deși Walt Whitman nu a făcut parte din cercul transcendentalist din Concord, Massachusetts, el a fost inspirat direct de Emerson. În lucrarea sa Frunze de iarbă din 1855, Whitman a inventat în esență versul liber, uimind cititorii americani cu inovațiile sale formale și cu interesul său pentru corp și sexualitate. Considerându-se un poet al democrației, un poet care caută să surprindă diversitatea vieții americane, Whitman a scris poeme care îmbrățișează atât potențialul mitic al individului, cât și magia comunității. Poemele lui Whitman sunt pline de cataloage, liste enciclopedice de oameni și locuri pe care el caută să le îmbrățișeze în versurile sale. Poate cel mai faimos poem din volum este „Cântecul meu”, o celebrare a individualității, a sexualității și a democrației prin care vorbitorul îl ghidează pe cititor în propria călătorie de autodescoperire. Whitman a continuat să rescrie „Frunze de iarbă” pe tot parcursul vieții sale și a produs și alte poeme, inclusiv celebrele sale elegii ale lui Abraham Lincoln, „O, căpitane! Căpitanul meu” (1865) și „When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
ANTI-TRANSCENDENTALISTE
Hawthorne, Melville și Poe sunt uneori numiți „anti-transcendentaliști” sau „romantici întunecați” pentru că au respins viziunea însorită asupra lumii a contemporanilor lor, elaborând în schimb narațiuni de întuneric și îndoială spirituală și personală. Toți trei au scris ceea ce au numit romane, opere de ficțiune care privilegiau explorarea experimentală și imaginativă față de verosimilitatea strictă, pe care mulți critici din secolul al XIX-lea o asociau cu romanul. Romanul de dragoste îmbină fantasticul și obișnuitul, străduindu-se să atingă poeticul, miticul, simbolicul, universalul.
Opera lui Nathaniel Hawthorne a fost populară în timpul său (deși niciodată atât de populară pe cât și-ar fi dorit) și rămâne unul dintre cei mai venerați autori americani, apreciat pentru stilul său unic de proză, pentru viziunile sale asupra istoriei Noii Anglii și a Americii, pentru priceperea sa în domeniul psihologiei și pentru personajele sale pline de viață. Scrierile lui Hawthorne sunt adesea intenționat ambigue, rezistând la o simplă moralizare și deschizând posibilitatea unor interpretări multiple. Deși a scris alte câteva romane, cărți pentru copii și povestiri scurte, Scrisoarea stacojie (1850) rămâne cea mai cunoscută lucrare a sa. Plasat în Bostonul colonial, romanul spune povestea lui Hester Prynne, care, după ce și-a conceput fiica Pearl prin adulter, este forțată să poarte un A stacojiu ca semn al păcatului său. Răul soț al lui Hester, Roger Chillingworth, se întoarce pentru a-l tortura psihologic pe iubitul ei, preotul puritan Arthur Dimmesdale, care trăiește în chinuri psihice pentru că rolul său în păcatul lui Hester rămâne necunoscut, în timp ce el este perceput ca un sfânt de către membrii bisericii sale.
Herman Melville, un fan devotat al lui Hawthorne, și-a dedicat romanul Moby-Dick din 1851 prietenului și idolului său. Moby-Dick este povestea unui căpitan de vas monoman, Ahab, care caută să se răzbune pe balena albă care l-a costat un picior (Moby Dick). Pequod este, de asemenea, populat de o mulțime de alte personaje colorate: Ishmael (naratorul), Queequeg (un hamal de rasă ambiguă), Starbuck (secundul și personajul după care este numit Starbucks) și Stubbs (secundul). Căutarea lui Ahab îi costă viețile întregului echipaj, cu excepția lui Ishmael.
Edgar Allan Poe a căpătat faimă internațională pentru poezia sa și pentru povestirile sale – de fapt, el este văzut de obicei ca fiind primul teoretician al povestirii scurte, o formă apărută în America secolului al XIX-lea. Cel mai cunoscut poem al său este „Corbul” (1845), o poezie despre un cărturar care este chinuit de amintirile iubitei sale moarte, Lenore, datorită vizitei unui corb care nu poate rosti decât cuvântul „nevermore”. Poe a inaugurat povestirea polițistă cu narațiunile sale despre Auguste Dupin, inclusiv „Crimele din Rue Morgue” (1841). Nuvelele gotice ale lui Poe, care dezvăluie adesea o obsesie pentru nebunie, cum ar fi „The Tell-Tale Heart” (1843), rămân, de asemenea, populare.
SENTIMENTALISMUL
În timp ce autorii de sex masculin din această perioadă sunt cei mai frecvent amintiți și celebrați astăzi, multe dintre cele mai populare romane ale secolului al XIX-lea au fost scrise de femei care au lucrat pe un mod sentimental. Sentimentalismul a prioritizat sentimentele și a căutat să dezvolte simpatia și compasiunea cititorului. A fost asociat cu feminitatea și domesticitatea din cauza genului simpatiei, dar mulți bărbați au produs și ei texte sentimentale. Sentimentalismul era înrădăcinat într-un etos creștin și a fost adesea folosit pentru a mobiliza cititorii împotriva relelor sociale, fie că era vorba de abuzurile sclaviei sau de situația dificilă a femeilor.
Cel mai bine vândut roman sentimental al secolului a fost The Wide, Wide World (1850) al lui Susan Warner. La fel ca multe romane sentimentale, acesta urmărește călătoria unei tinere fete lipsite de părinți care trebuie să-și croiască un drum în lume, să-și găsească tutori sănătoși și iubitori, să reziste pierderii credinței religioase și, în cele din urmă, să câștige dragostea unui bărbat bun cu care se va căsători.
Cabana unchiului Tom (1852) a lui Harriet Beecher Stowe a fost cel mai mare bestseller al secolului al XIX-lea și a avut un rol esențial în stimularea opoziției față de sclavie în anii premergători Războiului Civil. În timp ce cercetătorii contestă pe bună dreptate rasismul portretelor sclavilor realizate de Stowe, cartea se bazează cu putere pe sentimentalism, în special pe obsesia culturii lui Stowe pentru dragostea de mamă și pe etosul creștin comun, pentru a argumenta că sclavia este în mod inerent necreștină și dăunătoare atât pentru sclavi, cât și pentru proprietarii de sclavi. Arătând modul în care sclavia dăunează familiei, Stowe arată cum dăunează națiunii.
POI POEȚII FIRESIDE (SAU SCHOOLROOM)
La fel cum reputația scriitoarelor sentimentale a avut de suferit după secolul al XIX-lea, la fel a avut de suferit și reputația poeților Fireside, care împărtășeau o viziune sentimentală asupra vieții americane și a relațiilor umane.
Henry Wadsworth Longfellow a fost cel mai popular poet al secolului al XIX-lea. Cunoscut pentru poezii lungi precum Evangeline (1847) și Cântecul lui Hiawatha (1855), precum și pentru versuri scurte, reputația lui Longfellow a avut mult de suferit din timpul vieții sale, cititorii criticând ceea ce este considerat a fi simplitatea și dulceața operei sale. Dar așa cum Longfellow a fost binevenit în școala secolului al XIX-lea, așa rămâne și astăzi: poemul său „Paul Revere’s Ride” (1860), poemul care a contribuit la facerea faimoasă a călătoriei istorice a lui Paul Revere, apare în trunchiul comun.
John Greenleaf Whittier, ca și Longfellow, a fost un poet extrem de popular a cărui reputație a avut de suferit încă din secolul al XIX-lea. El a fost un aboliționist fervent și a atins popularitatea în masă abia după Războiul Civil, odată cu publicarea lungului său poem narativ Snow-Bound (1866), care spune povestea unei familii din Noua Anglie înzăpezite.
Narativele sclavilor
Narativele sclavilor au fost relatări nonficționale scrise de către sau în numele unor afro-americani care au fost sclavi. Aceste narațiuni relatează experiența fostului sclav în sclavie, dezvoltarea sentimentului de sine, a comunității și a rezilienței care a transcendut ororile sclaviei și obținerea libertății. Narațiunile sclavilor au reprezentat o provocare puternică la relatările prea însorite despre sclavie oferite de scriitorii albi de ambele părți ale liniei Mason-Dixon. De asemenea, ele au contestat afirmația pseudoștiințifică potrivit căreia afro-americanii erau incapabili de muncă intelectuală și de raționamente superioare, punând în evidență alfabetizarea și capacitatea de exprimare a naratorilor lor. Narațiunile despre sclavi au fost extrem de populare, în parte datorită detaliilor senzaționale și excitante pe care le conțineau, însă cititorii care abordau textele ca niște voyeuri erau, de asemenea, expuși unor puternice sentimente aboliționiste. Ca atare, povestirile despre sclavi au devenit o formă puternică de propagandă aboliționistă. În anii care au trecut de la abolire, ele au servit, de asemenea, ca o bază puternică pentru tradiția literară afro-americană.
Publicarea cărții Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), precum și abilitățile sale de orator, l-au ajutat pe Frederick Douglass să devină cel mai influent lider afro-american al secolului. Trasând călătoria sa de la sclavia din Maryland la libertatea din Massachusetts, puternica narațiune a lui Douglass despre autoeducație, autodepășire și libertate individuală a fost extrem de populară și influentă mult timp după secolul al XIX-lea.
Harriet Jacobs, autoarea cărții Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), este prima femeie americană cunoscută ca fiind autoarea unei narațiuni despre sclavi în SUA. Jacobs apelează la convențiile sentimentalismului, precum și la convențiile narațiunii despre sclavi pentru a sensibiliza opinia publică cu privire la abuzul sexual asupra femeilor de culoare de către proprietarii de sclavi albi.
.