În cea mai mare parte a adolescenței și a anilor 20, Harris a fost lăudat pentru potențialul său de nivel NBA. Cu toate acestea, apogeul carierei sale de jucător avea să fie sezonul 1996-97, când a fost MVP al turneului colegiului comunitar de stat și și-a condus echipa la campionatul de stat. Cu toate acestea, el a jucat doar un singur sezon pentru o echipă din Divizia I și, în ciuda interesului considerabil din partea echipelor din NBA, nu a fost niciodată aproape de a semna cu acestea.
LiceulEdit
Rico, care avea atunci 6 picioare și 8 inci (203 cm) și 215 lire sterline (98 kg), a fost imediat o senzație pe terenul de baschet. Prezența sa în echipă a transformat programul Temple City, până atunci lipsit de distincție, într-un concurent, și a atras scouterii universitari. „Alte echipe îl dublau și îl triplau”, își amintește unul dintre antrenorii săi. „Dar era suficient să îl urmărești timp de câteva reprize pentru a vedea ce jucător putea fi”. Harris fusese un fan al echipelor Los Angeles Lakers din anii 1980 și, în special, a imitat stilul de joc al lui Magic Johnson.
În afara terenului, Rico a fost inițial timid și un elev slab. Cu toate acestea, după ce a întâlnit o prietenă a cărei familie cu înclinații academice l-a ajutat la învățat, el s-a îmbunătățit atât din punct de vedere social cât și academic, obținând o medie de 3,0. Pe teren, în acel moment, a devenit un jucător și mai dominant, având o medie de 28 de puncte și 15 recuperări pe meci în timpul sezonului senior. Long Beach Press-Telegram l-a recunoscut ca fiind unul dintre cei mai buni jucători de liceu din vestul Statelor Unite în sezonul 1994-95, alături de Chauncey Billups, Paul Pierce și Jason Terry, care au avut cariere lungi în NBA.
Jim Harrick, care tocmai părăsise postul de antrenor principal la UCLA pentru a prelua programul de la Universitatea din Rhode Island, a pus ochii pe Harris, pe care îl recrutase la fostul său post. El credea că Rico ar putea face parte dintr-o echipă puternică la Rhode Island, alături de Zach Marbury și Lamar Odom, pe care se aștepta să semneze pentru sezonul următor. Cu toate acestea, noul succes academic al lui Harris nu s-a extins la testul de aptitudini școlare (SAT), unde nu s-a descurcat bine. Ca urmare, UCLA a trebuit să își retragă oferta de bursă.
CollegeEdit
Harris a mers la Arizona State în cadrul Proposition 48, care l-a limitat la a urma cursuri în timpul primului său an pentru a-și recăpăta eligibilitatea. Fără familia și prietenii apropiați, el s-a luptat din punct de vedere academic și social, așa cum o făcuse inițial la Temple City. În martie 1996 a fost arestat sub acuzația de detenție ilegală împreună cu doi coechipieri, după ce două femei au declarat că jucătorii le-au obligat să facă acte sexuale împotriva voinței lor. Acuzațiile au fost retrase după ce anchetatorii au descoperit neconcordanțe în poveștile femeilor, dar universitatea i-a cerut totuși lui Harris să stea pe tușă încă un an.
Los Angeles City CollegeEdit
În schimb, Harris s-a întors în California și s-a înscris la Los Angeles City College (LACC), un colegiu de doi ani, în speranța de a-și îmbunătăți notele și de a juca pentru Harrick la Rhode Island. Pe teren, antrenorul celor de la Cubs, Mike Miller, l-a lăsat pe Harris să joace în felul său – aruncând de trei puncte, conducând pauza rapidă cu pase fără să privească și păcălindu-i pe ceilalți oameni mari sub coș atunci când îi convenea. „Putea să le facă pe toate”, își amintea un coechipier în 2014. „El a fost Lamar Odom înainte de Lamar Odom.”
Harris a fost cea mai mare vedetă a echipei, fiind frecvent considerat cel mai bun jucător de pe teren din ambele echipe în fiecare meci pe care l-a jucat. El a avut o medie de 16,5 puncte și 14 recuperări pe meci. Scouterii din NBA au început să asiste la meciuri, în speranța că Harris ar putea lua în considerare renunțarea în totalitate la cariera sa universitară odată ce va fi suficient de mare pentru a face acest lucru.
LACC a înregistrat un record de 30-6 în acel sezon. Acesta a culminat cu primul titlu de stat al școlii din California Community College Athletic Association, obținut cu o victorie surprinzătoare asupra San Jose City College. Harris a fost numit cel mai valoros jucător al turneului de campionat.
La câteva săptămâni după acel triumf, la începutul anului 1996, Harris a semnat scrisoarea de intenție pentru a merge la Rhode Island și a juca pentru Harrick acolo. Cu toate acestea, el a încetat să mai frecventeze un curs de psihologie pe care trebuia să-l treacă la jumătatea semestrului și, ca urmare, l-a picat, lăsându-l încă neeligibil în conformitate cu regulile Asociației Atletice Naționale a Colegiilor (NCAA) pentru a se transfera la un colegiu de patru ani și a juca acolo. La vremea respectivă s-a speculat că el a picat în mod deliberat cursul pentru a evita să fie nevoit să se mute pe Coasta de Est, departe de orașul său natal.
În pofida acestor speculații, Harris a făcut prima sa călătorie la est de Chicago mai târziu în acel an pentru a vizita UConn, unde un antrenor asistent care îl văzuse jucând l-a comparat cu Donyell Marshall, o fostă vedetă a celor de la Huskies care a părăsit școala mai devreme pentru o carieră în NBA. El a declarat pentru Hartford Courant că a învățat din experiența sa de la Arizona State. „De data aceasta, știu exact ce vreau”, a spus el. Pe lângă un program din Divizia I, el se mai gândea să se înscrie la draftul NBA sau să joace într-o ligă profesionistă din străinătate. „Nu mă grăbesc.”
Harris s-a întors în cele din urmă la LACC pentru al doilea sezon, ceea ce avea să spună mai târziu că a fost o greșeală. El a devenit mai puțin concentrat, petrecând mult cu fratele său în apartamentul pe care îl împărțeau în apropierea campusului și bând bere în timpul zilei pentru a mai scăpa de mahmureală. Totuși, acest lucru nu i-a afectat jocul. Un coechipier își amintește că Harris s-a prezentat o dată la un meci purtând ochelari de soare mari pentru a masca efectele alcoolului. „Probabil că nu a dormit deloc și a stat treaz toată noaptea – apoi a pierdut vreo 35 de puncte în acel meci”.
Echipa nu a repetat titlul de campioană de stat, iar Harris a fost descris mai târziu ca fiind „o influență perturbatoare” în acel sezon. La un moment dat, Miller l-a suspendat pentru șase meciuri; Harris, la rândul său, i-a reproșat că nu a controlat echipa în mod adecvat. Fiind singurul jucător care se întorcea în acea echipă, a explicat el, mulți dintre coechipierii săi nu îi dădeau mingea. „Nu am nicio scuză”, a declarat el pentru Los Angeles Times. „Jucam împotriva propriilor mei coechipieri și a staff-ului de antrenori.”
Băutura lui Harris a crescut pe măsură ce sezonul a continuat, ceea ce a dus la izolare socială și l-a costat relația cu prietena de care a beneficiat în liceu. Recrutori de la alte programe universitare de patru ani au continuat să sune și să scrie, dar Harris nu a răspuns, crezând că mulți dintre ei erau interesați de el doar pentru abilitățile sale sportive și nu pentru dezvoltarea sa personală. În schimb, el s-a declarat pentru draftul NBA din 1998.
Scouterii NBA au văzut în continuare mult potențial în Harris și l-au invitat la o tabără de pre-draft în Chicago pentru cei mai bine cotați potențiali jucători. Dar, la fel ca în anul precedent, el nu a vrut să profite de această oportunitate. Cu puțin timp înainte de tabără, el nu numai că a decis că nu va participa, dar s-a retras din draft, considerând că nu era pregătit pentru această provocare la nivel personal.
Cal State NorthridgeEdit
Oportunitatea de a juca pentru Harrick la Rhode Island era încă disponibilă pentru Harris, iar mulți prieteni și observatori credeau că o va accepta. În septembrie 1998, el l-a sunat pe Bobby Braswell, pe atunci antrenor principal la Cal State Northridge, pe care Harris ajunsese să îl cunoască cu trei ani înainte, când Braswell îl recrutase în timp ce era asistent la Oregon. Braswell și-a amintit mai târziu că a crezut că Harris l-a sunat pentru îndrumare.
Braswell l-a felicitat pe Harris pentru că a semnat cu Harrick la Rhode Island. „Asta nu se va întâmpla”, i-a spus Harris. El nu voia să se mute atât de departe și credea că antrenorul Miller de la LACC încerca să îl convingă să meargă acolo strict din prietenia sa cu Harrick și nu din considerație pentru interesele lui Harris. În schimb, el a întrebat dacă ar putea să joace pentru Braswell, în care avea încredere, la Northridge, mai aproape de familia sa, unde ar putea să-și transfere creditele de la Arizona State și LACC pentru a deveni eligibil imediat.
Din moment ce un alt jucător de liceu local căruia Northridge îi oferise o bursă a pierdut-o după ce a picat intenționat o clasă, era loc pentru Harris la mica școală de stat, care nu înregistrase un record câștigător în cele șapte sezoane în care fusese în Divizia I. Braswell i-a spus imediat lui Harris că locul era al lui. Harris credea că reputația lui Braswell pentru disciplina strictă era ceea ce avea cel mai mult nevoie pentru a se dezvolta ca persoană și jucător.
Cu un jucător de nivelul lui Harris, talent rar întâlnit la o școală mai mică precum Northridge, Braswell spera că își va putea realiza obiectivele sale de a avea un sezon câștigător, un titlu al Conferinței Big Sky și un loc în turneul NCAA. Dar, în timp ce pentru Braswell exista mult potențial în această relație, observatorii au văzut mai puțin pentru Harris. Miller i-a spus că își compromitea grav șansele de a semna cu o echipă din NBA jucând pentru o școală atât de mică într-o conferință mai puțin competitivă, iar alții care îl cunoșteau se întrebau dacă, în loc să-i conducă pe Matadors spre noi înălțimi, așa cum a făcut-o în primul său sezon la LACC, el va reprezenta din nou o amenințare la adresa unității echipei.
Braswell era optimist. „Rico vrea să profite la maximum de această oportunitate”, a declarat el pentru Times. Dar la începutul sezonului se părea că cei care se îndoiau au avut dreptate. Harris a încercat să se împace cu tatăl său în intersezon, dar a fost respins. El a continuat să bea foarte mult și nu a mai putut să-și stăpânească pe deplin dificultățile emoționale subiacente; la începutul sezonului, Braswell l-a suspendat pentru scurt timp după ce s-a certat cu alți coechipieri și antrenori. O înțepătură la șold l-a ținut, de asemenea, pe tușă timp de cinci meciuri.
A continuat să aibă performanțe bune, având o medie de 10 puncte pe meci și conducând echipa la recuperări, dar scouterii NBA care îi urmăreau cariera au putut vedea că performanțele sale erau departe de înălțimile sale anterioare și l-au scos de pe listele lor de perspective. Aproape de finalul sezonului, Braswell l-a suspendat din nou pe Harris; jucătorul nu a participat la o întâlnire cu antrenorul său în biroul lui Braswell pentru a marca reinstalarea sa. Harris nu avea să mai joace niciodată baschet universitar, și a părăsit Northridge la scurt timp după terminarea sezonului.
Post-universitarEdit
Harris nu a putut juca pentru nicio altă facultate, deoarece eligibilitatea sa expirase. El încă nu renunțase la posibilitatea de a ajunge în NBA și, ca și tatăl său înaintea lui, s-a apucat de baschet semi-profesionist. A jucat pentru perioade scurte de timp la San Diego Stingrays și St. Louis Storm din Liga Internațională de Baschet. Rapperul Master P, un fost jucător din NBA care jucase pentru scurt timp cu fosta echipă, a pus la punct o echipă itinerantă pentru care Harris a jucat câteva meciuri. În acest timp, el a băut mai puțin și a lucrat la aruncarea sa din săritură, sperând că NBA nu și-a pierdut complet interesul pentru el.
În primăvara anului 2000, Harris a optat în schimb să se alăture echipei Harlem Globetrotters. Abilitățile sale erau ideale pentru spectacolele celor de la Globetrotters, iar el părea să-și fi găsit locul. Cu toate acestea, la o lună după ce s-a alăturat echipei, el se afla la volan cu o prietenă în sudul orașului Los Angeles, când a intrat într-o dispută cu niște oameni de acolo. După ce a ieșit din mașină pentru a-i confrunta, cineva l-a lovit în ceafă cu o bâtă de baseball.
Harris a reușit să părăsească locul faptei și a plecat cu mașina. Dar curând a început să aibă dureri de cap intense și avea probleme în a-și păstra echilibrul. Aceste sechele ale rănii la cap au persistat și a fost nevoit să plece de la Globetrotters. La vârsta de 24 de ani, cariera sa baschetbalistică era încheiată.
.