The River City Rascals sunt pe cale să se retragă după 21 de ani în St. Charles County, dar orașul O’Fallon nu renunță încă la baseball.
The Rascals sunt membri ai Frontier League, o ligă minoră independentă care nu este afiliată la Major League Baseball. Echipa a anunțat la începutul acestei luni că intenționează să își înceteze activitatea la sfârșitul sezonului. O’Fallon caută o echipă care să se mute în stadionul lui Rascals în sezonul următor.
„Noi, în acest moment, suntem destul de încrezători că va exista o echipă pentru 2020”, a declarat purtătorul de cuvânt al orașului, Thomas Drabelle. „Nu știi niciodată cu siguranță. Dar, după cum decurg lucrurile în acest moment, a existat o tonă de interes pentru stadion. Am fost contactați practic de fiecare organizație independentă sau de tip prospect din Midwest.”
Încheierea unei înțelegeri
Orașul deține CarShield Field – cunoscut anterior sub numele de T.R. Hughes Ballpark – care a fost deschis în 1999, când Rascals s-a mutat în O’Fallon din Zanesville, Ohio. Rascals operează instalația și o poate închiria pentru alte evenimente atunci când echipa nu joacă meciuri acasă. Drabelle a declarat că orașul va căuta un acord de închiriere similar cu orice chiriaș viitor.
Anunțul vine după un an de turbulențe cu contractul de închiriere al Rascals la stadion. Orașul a blocat echipa în afara sezonului după campania 2018 din cauza datoriilor restante. Cele două părți s-au înțeles asupra unui contract de închiriere pe un an pentru 2019. Drabelle a declarat că orașul a intenționat ca această înțelegere să fie un punct de plecare pentru un alt acord pe termen lung.
Managerul general al lui Rascals, David Schmoll, a refuzat să ofere detalii despre problema contractului de închiriere. Atât conducerea echipei, cât și orașul sperau să ajungă la o înțelegere.
„Ne-am așezat foarte optimist cu ei în acest an că vom reuși să ajungem la un acord pe termen lung cu ei”, a spus Drabelle. „Din nefericire, acest lucru nu s-a întâmplat.”
Văzând în viitor, Drabelle se așteaptă ca o nouă echipă să fie dintr-o ligă minoră independentă, cum ar fi Rascals, sau o ligă colegială de vară. Ligile colegiale de vară sunt alcătuite din jucători universitari amatori care caută timp de joc și experiență în timpul verii, păstrând în același timp eligibilitatea NCAA.
O nouă echipă la CarShield Field nu ar fi probabil afiliată cu o echipă din Major League Baseball. Din cauza apropierii comitatului St. Charles de St. Louis, nicio echipă afiliată din liga secundară nu ar putea să se mute în stadion fără permisiunea celor de la Cardinals.
Perspective optimiste
The Rascals își vor sărbători ultimul meci acasă din sezonul regulat de la CarShield Field joi seară cu o noapte de apreciere a fanilor.
„În fiecare repriză vom avea diferite cadouri de articole promoționale din acest an trecut și chiar din anii trecuți”, a spus Schmoll. „Va fi doar o seară distractivă pentru noi pentru a putea să le mulțumim cu adevărat tuturor fanilor care ne-au susținut pe parcursul ultimilor 21 de ani.”
Jocul împotriva celor de la Washington Wild Things este programat să înceapă la ora 18:35.
În timp ce joi marchează finalul sezonului regulat la CarShield Field, Rascals se află într-o cursă de playoff. Dacă echipa își păstrează avansul față de Southern Illinois Miners în Divizia de Vest a ligii, Rascals ar putea merge în postsezon și să-și prelungească timpul în O’Fallon până în septembrie.
Schmoll a spus că vânzările de bilete pentru Rascals au crescut în 2018 pentru prima dată în mai mulți ani și crede că perspectivele sunt bune pentru orice echipă care se mută pe piață.
„Ca și în cazul oricărui sport din liga minoră, treci prin roller coaster”, a spus el. „Ai câțiva ani grozavi și ai câțiva ani de scădere … este doar o parte a afacerii.”
Follow Nicolas Telep pe Twitter @NDTelep.