La scurt timp după ce a câștigat Openul Britanic din 1930, Bobby Jones a descris Royal Liverpool ca fiind „un paradis pentru cei care lovesc lung, lipsit de caracter subtil”. Aproape trei sferturi de secol mai târziu, aceste cuvinte sunt la fel de potrivite ca întotdeauna.
Link-urile cunoscute în mod obișnuit sub numele de Hoylake măsurau 6.750 de yarzi când Jones a câștigat acolo a doua etapă a Grand Slam-ului său în 1930; astăzi se întinde până la 7.200 de yarzi musculoase. Acest lucru este mai mult decât suficient pentru a pune la încercare pe cei care lovesc puternic în zilele noastre – ceea ce este exact ceea ce va face acum că a reintrat în rotația British Open pentru prima dată de la victoria de două lovituri a lui Roberto De Vicenzo asupra lui Jack Nicklaus în 1967.
Clubul și-a extins tees-urile, a mutat buncărele și a construit mai multe greens noi în ultimii ani, apoi a trecut printr-o renovare completă în 2000, „pentru a se feri de a avea un colaj de schimbări fragmentate”, spune C.T. Moore, secretarul clubului Royal Liverpool.
Dar pentru a găzdui din nou un Open, Hoylake avea nevoie de mai mult spațiu de respirație pentru parcare, corturi corporative și pavilioane de marfă și zone de antrenament. Această cerință a fost îndeplinită cu achiziția unui teren de 10 acri din apropiere și un parteneriat cu un teren de golf vecin. Astfel, cândva în viitorul apropiat (o dată exactă nu a fost încă stabilită), un Open al Marii Britanii va fi disputat pe acest loc istoric. Când se va încheia, este posibil ca Tiger Woods și amicii săi din circuit să nu aibă nicio idee despre ce i-a lovit.
Dacă bate vântul, Hoylake se va distinge cu siguranță ca fiind unul dintre cele mai dificile locuri de turneu. De la prima gaură încoace, terenul aplică presiune și refuză să se lase. Lovitura de start de deschidere îi prezintă jucătorului de golf o alee îngustă marcată de țăruși OB albi în dreapta și în stânga, apoi un viraj la dreapta la 90 de grade la borna de 260 de yarzi. Dacă o lovești prea lung, ajungi în teren accidentat până la genunchi; dacă o lovești la stânga sau la dreapta, ești în afara limitelor. Adăugați faptul că vântul predominant este aproape întotdeauna în fața dvs. și vă dați seama rapid că aceasta este cea mai dificilă gaură de deschidere a unui campionat major de golf.
Insolitul out-of-bounds interior de la nr. 1 provine din fosta viață a terenului ca hipodrom: Primul și al 16-lea fairway alcătuiesc ovalul pistei, iar terenul interior este folosit ca zonă de încălzire. Accepți mai ușor astfel de ciudățenii când știi că sunt aici din 1871. Royal Liverpool este cel mai vechi teren de golf de pe Coasta de Vest a Angliei și locul unde s-au desfășurat mai multe Campionate Open Britanice decât pe orice alt teren din țară.
Ca și orașul Liverpool însuși, terenul Hoylake este dur și industrial, un links fără noimă, de tip workmanlike, cu un simț ascuns al măiestriei îngropat chiar sub suprafața sa nisipoasă. Pe proprietate nu există priveliști uluitoare, cu pulsul accelerat, nimic care să te facă să te oprești și să privești. La fel ca la Royal Birkdale, la câțiva kilometri spre sud, oceanul este vizibil doar de la câteva găuri de la Royal Liverpool.
Așa că, dacă mergeți în Anglia pentru peisaj, puteți șterge acest links de pe lista dumneavoastră. Dar dacă mergeți pentru un golf de înaltă calitate, pretențios, cu puține subtilități și o primă pe lungime, Hoylake este locul potrivit pentru dumneavoastră. Ca la toate marile terenuri britanice, există o bogăție de istorie a golfului în acest loc. John Ball, câștigător al Openului Britanic din 1890 și de cinci ori campion britanic la amatori, a locuit la câțiva metri de traseul 18. Vecinul său a fost Harold Hilton, câștigător al Openurilor din 1892 și ’97.
În total, 10 Openuri au fost disputate la Hoylake, fiecare cu o poveste fascinantă și toate cu un golf excelent care a dominat ziua. De exemplu, în 1902, tehnologia a dat o întorsătură, atunci când Sandy Herd, care nu a fost anunțat, a răsturnat puternicul triumvirat format din Harry Vardon, James Braid și J.H. Taylor. Herd a tras 301 lovituri pe un vânt atât de puternic în Marea Irlandei, încât jucătorii abia dacă își puteau ține nasturii la hainele de tweed. Dar nu supărarea elitei conducătoare a golfului a fost la fel de importantă ca și echipamentul care a dus la victoria lui Herd: El a devenit primul campion major care a câștigat cu noua minge Haskell. În curând, gutta percha a luat calea penei, iar mingea bobinată a devenit un element de bază al jocului.
În 1930, Jones a ridicat pentru a treia oară ulciorul claret jucând ceea ce el numea „golf neglijent”. Doar lungimea sa prodigioasă și recuperările sale abile în jurul greenurilor i-au ținut în viață căutarea Grand Slam-ului. În runda finală, aproape că a renunțat la campionat pe parul 5, al optulea de 480 de yarzi. După ce a negociat primii aproximativ 465 de metri în doi, Jones a plecat cu dublu-bogey, o întorsătură îngrozitoare a evenimentelor care l-a determinat pe faimosul jurnalist britanic Bernard Darwin să scrie: „O bătrână drăguță cu un ciocan de crochet l-ar fi putut salva pe Jones cu două lovituri.”
Dar Jones a trecut definitiv în față cu un birdie miraculos din buncărul de la marginea greensului la al 16-lea. Acel buncăr era sensibil diferit de cele întâlnite la Hoylake din zilele noastre. Pericolele scorojite cu care s-au confruntat cei ca Hilton, Herd și Jones ar fi considerate astăzi buncăre de deșeuri. Revetted bunkers, acele gropi cu pereți adânci care arată mai degrabă ca niște fântâni uscate decât ca niște pericole de nisip, au intrat în vogă abia după cel de-al Doilea Război Mondial, când iarba pufoasă și nisipul neîngrijit nu mai erau considerate acceptabile.
Jucătorii vor găsi buncărele de la Hoylake de astăzi ca fiind penale, dar corecte. O lovitură lungă și dreaptă nu va avea probleme; o lovitură greșită, oricât de nevinovată ar părea, va sfârși probabil la baza unei gropi pline de nisip care ar putea înghiți o mașină de dimensiuni medii.
Când Openul se va întoarce triumfător la Royal Liverpool (anul rămâne de stabilit), așteptați-vă să prevaleze o lovitură lungă, deși orice este posibil dacă vânturile sunt calme și terenul este moale. Cu siguranță nimeni nu ar fi putut prezice victoria lui De Vicenzo în fața lui Nicklaus, o victorie care l-a determinat pe afabilul argentinian să mărturisească: „Am furat doar o parte din mierea Ursului.”
Chiar dacă este lipsit de caracter subtil, Royal Liverpool va fi din nou un loc de desfășurare a campionatului care merită. Darwin l-a descris cel mai bine când a scris: „Hoylake, suflat de vânturi puternice, crescător de campioni puternici.”
.