Când Dr. Antonia Novello a fost numită Chirurg General al Statelor Unite de către președintele George Bush în 1990, a fost prima femeie și prima hispanică care a deținut această funcție. Numirea sa a venit după aproape două decenii de serviciu public la National Institutes of Health, unde și-a asumat un rol în elaborarea legislației naționale privind transplantul de organe.
Născută Antonia Coello în Farjardo, Puerto Rico, ea a suferit pe tot parcursul copilăriei de o afecțiune medicală care nu putea fi corectată decât prin intervenție chirurgicală. Deoarece familia ei nu-și putea permite călătoria lungă până la spitalul de chirurgie, și-a petrecut o parte din fiecare vară urmând un tratament provizoriu într-un spital local. Abia după două intervenții chirurgicale, la 18 și 20 de ani, afecțiunea a fost în sfârșit corectată. Între timp, pe când era adolescentă, s-a hotărât să devină medic, pentru a putea ajuta alți copii bolnavi.
Dr. Novello a obținut diploma de doctor în medicină la Universitatea din Puerto Rico. În timp ce se afla la facultatea de medicină, l-a întâlnit și s-a căsătorit cu Joseph Novello, un medic al marinei americane. Ulterior, și-a completat pregătirea medicală în nefrologie (studiul rinichilor) la Universitatea din Michigan, unde a fost prima femeie care a fost numită Stagiarul anului.
Novello a dobândit experiență în pediatrie în Michigan până în 1974 și, după studii postuniversitare la Universitatea Georgetown și câțiva ani de practică privată, s-a alăturat Corpului Comisariatului Serviciului de Sănătate Publică al SUA în 1978, lucrând cu Institutul Național de Artrita, Metabolism și Tulburări Digestive din cadrul National Institutes of Health. A devenit director adjunct al Institutului Național de Sănătate a Copilului și Dezvoltare Umană, unde s-a axat pe SIDA pediatrică.
Novello a continuat să lucreze în pediatrie la Spitalul Universitar Georgetown, iar în 1982 a obținut o diplomă în sănătate publică de la Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health. În cadrul unei misiuni la Comitetul Senatului SUA pentru Muncă și Resurse Umane, a ajutat la elaborarea legislației pentru Legea privind achiziția de transplanturi de organe din 1984.
Prin prestigiul și autoritatea acestei funcții, Chirurgul General poate îndemna și educa mai eficient publicul cu privire la probleme de sănătate omniprezente. În calitate de chirurg general, Novello s-a concentrat pe sănătatea tinerilor, a femeilor și a minorităților. A publicat rapoarte și a vorbit despre consumul de alcool în rândul minorilor, fumat, abuzul de droguri SIDA (în special în rândul femeilor și al adolescenților), imunizarea copiilor și prevenirea rănilor, precum și îmbunătățirea asistenței medicale pentru hispanici și alte minorități.
Una dintre cele mai vizibile și mai eficiente campanii ale sale a fost împotriva publicității industriei tutunului care viza copiii, evidentă mai ales în posterele și panourile publicitare care prezentau personajul de desene animate „Joe Camel”.
Dr. Novello a alertat națiunea cu privire la incidența în creștere a SIDA în rândul femeilor și adolescenților. Raportul său din 1993 privind SIDA, în timp ce sfătuia împotriva promiscuității și a consumului de droguri, a inclus și instrucțiuni privind utilizarea prezervativelor și curățarea acelor intravenoase.
În timpul Războiului din Golf, Dr. Novello a accelerat aprobarea de către Administrația Federală a Medicamentelor a vaccinurilor pentru personalul militar, fapt pentru care a primit mai târziu Legiunea de Merit, o distincție militară, de la generalul Colin Powell.
După ce a ocupat funcția de chirurg general, Dr. Novello a fost reprezentant special al Fondului Națiunilor Unite pentru Copii în perioada 1993-1996, unde și-a extins eforturile de a aborda nevoile de sănătate și nutriție ale femeilor, copiilor și adolescenților, la scară globală. Între 1996 și 1999, a fost profesor invitat de politică și management în domeniul sănătății la Johns Hopkins School of Health and Hygiene, unde a oferit consultanță în domeniul serviciilor de sănătate pentru comunitățile sărace. Pentru a marca cea de-a cincizecea aniversare a Declarației Universale a Drepturilor Omului în 1998, Novello a organizat o întâlnire fără precedent între Surgeon General David Satcher și alte șapte persoane, în afară de ea, care au deținut această funcție. În 1999, guvernatorul George Pataki a nominalizat-o în funcția de comisar al sănătății pentru statul New York, unde conduce în prezent una dintre cele mai mari agenții de sănătate publică din țară.
.