Cei 57 de delegați la cel de-al doilea Congres al minusculului, certărețului și aparent ineficientului Partid Social-Democrat al Muncii din Rusia s-au adunat într-un depozit de făină plin de purici din Bruxelles, la 30 iulie 1903. Georgi Plehanov, respectatul veteran marxist rus, a fost ales președinte, dar delegații s-au simțit neliniștiți în Belgia și s-au mutat la Londra, unde se putea conta pe faptul că autoritățile îi vor ignora. Sesiunile lor s-au desfășurat într-un club de pescuit cu trofee de pescuit pe pereți și în săli din pub-uri și cafenele. Ședințele au fost extrem de conflictuale, cu multe dispute violente, certuri și discuții interminabile, în timp ce fiecare punct minuscul era disecat și analizat. A devenit clar că partidul era împărțit între două grupuri, bolșevicii („majoritatea”) și menșevicii („minoritatea”).
Bolșevicii și-au revendicat numele după ce au obținut ceea ce au vrut într-o dispută legată de comitetul de redacție al ziarului de partid Iskra („Scânteia” – care trebuia să „pornească un mare incendiu”). Menșevicii au acceptat în mod nechibzuit apelativul, deși, de fapt, erau mai des în majoritate. Ambele grupuri erau entuziaști ai distrugerii capitalismului și ai răsturnării regimului țarist, dar menșevicii, conduși de Martov, erau în favoarea unui partid democratic mare, slab organizat, ai cărui membri puteau fi de acord să aibă păreri diferite în multe puncte. Aceștia erau pregătiți să colaboreze cu liberalii din Rusia și aveau scrupule cu privire la utilizarea violenței. Bolșevicii, conduși de Lenin, erau revoluționari intransigenți care nu ar fi cunoscut un scrupul nici dacă acesta le-ar fi adus o băutură.
Lenin nu avea timp pentru democrație și nu avea încredere în mase. El dorea un partid mic, strâns organizat, strict disciplinat, format din membri cu normă întreagă, care făceau ceea ce li se spunea, urmau linia partidului în toate aspectele și ar fi fost mult mai greu de infiltrat de către poliția țaristă. (Unul dintre membrii propriului comitet de organizare a congresului, după cum s-a întâmplat, era un agent al poliției secrete rusești.)
În însemnările sale de atunci, Lenin a numit grupul său „hards”, iar oponenții săi „softs”. Când un delegat s-a plâns că atitudinile necomplotiste stricau congresul, Lenin a replicat tranșant că, dimpotrivă, el savura o bună luptă deschisă în locul discuțiilor interminabile și neconcludente. Atitudinea sa a fost atacată ca fiind elitistă și tiranică. Tânărul Troțki, acum și pentru mulți ani de acum încolo un menșevic, i-ar fi spus la un moment dat lui Lenin: „Asta este dictatura pe care o susțineți”, la care Lenin a răspuns: „Nu există altă cale.”
Lenin, care avea acum 33 de ani (Martov avea 29 de ani, Troțki 23 de ani), a înființat Iskra în colaborare cu Plehanov la München în 1900 și era principalul editor al ziarului, la care el, Martov și Plehanov erau principalii colaboratori. Congresul a decis să înființeze un comitet central, care să supravegheze un nou consiliu de partid și un nou consiliu editorial al Iskra. Lenin era hotărât să obțină controlul total al acestui aparat și a reușit să obțină ca trei menșevici să fie dați afară din consiliul de administrație al Iskra. În acest moment, Martov s-a retras furios din orice altă implicare în ziar, lăsându-l pe Lenin pentru moment la comandă.
Congresul s-a încheiat pe 23 august, iar a doua zi Lenin, care cunoștea Londra destul de bine, i-a dus pe unii dintre delegați la Muzeul de Istorie Naturală și la Grădina Zoologică, după care a făcut o vizită respectuoasă la mormântul lui Karl Marx din cimitirul Highgate.
Triumful lui Lenin s-a transformat curând în umilință. La o conferință a Ligii Externe a partidului de la Geneva, la sfârșitul lunii octombrie, Martov a lansat un atac personal devastator la adresa lui. Reuniunea avea o majoritate menșevică încorporată, iar Lenin, care încercase să împiedice desfășurarea ei și apoi, fără succes, să o împacheteze, a ieșit furios din sală și a trântit ușa în urma sa. La 16 noiembrie și-a anunțat demisia din comitetul editorial și din consiliul de partid. Iskra era de acum înainte un organ menșevic. Scindarea era acum irevocabilă. Toate încercările de a o repara au eșuat din cauza urii intransigente a lui Lenin față de menșevici și el s-a concentrat asupra creării unei mașinării eficiente pentru adepții săi obedienți, cu consecințe fatale.