Sculptorul Edmonia Lewis a spulberat așteptările legate de gen și rasă în America secolului al XIX-lea

Răpită, bătută și lăsată să moară, Edmonia Lewis, o artistă talentată cu strămoși atât africani, cât și nativi americani, a refuzat să-și abandoneze visele. În iarna anului 1862, o gloată de albi a atacat-o din cauza unor informații potrivit cărora ar fi otrăvit doi colegi de la Oberlin College, drogându-le vinul cu „Spanish Fly”. Bătută și luptându-se să-și revină după răni grave, ea a mers în instanță și a obținut achitarea.

Deși aceste detalii sunt aparent adevărate, după ce a devenit o sculptoriță cunoscută pe plan internațional, Lewis a folosit fire atât de adevăr, cât și de imaginație pentru a broda povestea vieții sale, adăugând cu artă la reputația sa de persoană unică și de sculptoriță care a refuzat să fie limitată de așteptările înguste ale contemporanilor săi.

Printre colecțiile Muzeului Smithsonian de Artă Americană se află mai multe lucrări ale lui Lewis, iar cea mai semnificativă lucrare a sa, The Death of Cleopatra, întâmpină vizitatorii care urcă la etajul al treilea al muzeului, în Luce Foundation Center. Multe dintre lucrările lui Lewis au dispărut din lumea artei, dar imaginea Cleopatrei și-a găsit drumul de întoarcere din obscuritate după o ședere de zeci de ani care a purtat propria poveste ciudată de faimă și averi pierdute.

Lewis a spulberat așteptările cu privire la ceea ce puteau realiza artiștii femei și minoritari. „Era foarte mult o lume a bărbaților”, spune curatorul muzeului, Karen Lemmey. Lewis, spune ea, „a depășit cu adevărat orice obstacol, iar despre ea se știu încă remarcabil de puține lucruri…”. . . Abia recent au ieșit la iveală locul și anul morții ei-1907 Londra.”

Artista s-a dovedit a fi deosebit de pricepută în a câștiga susținători în presă și în lumea artei, modificându-și povestea vieții sale pentru a se potrivi publicului său. „Tot ceea ce știm despre ea trebuie într-adevăr luat cu un grăunte de sare, un grăunte de sare destul de mare, pentru că, în timpul ei, a fost un maestru al propriei biografii”, spune Lemmey. Lewis și-a mutat povestea autobiografică pentru a câștiga sprijin, dar nu a salutat reacțiile de milă sau condescendență.

„Unii mă laudă pentru că sunt o fată de culoare, iar eu nu vreau acest tip de laudă”, a spus ea. „Aș prefera să îmi subliniați defectele, pentru că asta mă va învăța ceva.”

Viața lui Lewis a fost profund neobișnuită. Numită Wildfire la naștere, se pare că a avut o mamă parțial Chippewa și un tată haitian. Lewis a susținut că mama ei era Chippewa pur sânge, dar există dezacorduri asupra acestui aspect. Această filiație a diferențiat-o și a contribuit la imaginea ei „exotică”. Tatăl ei a lucrat ca servitor al unui domn, în timp ce mama ei a confecționat suveniruri native-americane pentru a le vinde turiștilor.

După ce ambii părinți au murit când era mică, Lewis a fost crescută de mătușile materne în nordul statului New York. A avut un frate vitreg care a călătorit în vest în timpul Goanei după aur și a câștigat suficienți bani pentru a-i finanța educația, o oportunitate rară pentru o femeie sau o minoritate în secolul al XIX-lea. A fost primită la progresistul Oberlin College în 1859, însă perioada petrecută acolo nu a fost ușoară. Chiar și după ce a fost exonerată de acuzațiile de otrăvire, Lewis nu a putut să își termine ultimul semestru la Oberlin în urma unor acuzații că ar fi furat vopsea, pensule și o ramă de tablou. În ciuda respingerii acuzațiilor de furt, colegiul i-a cerut să plece fără nicio șansă de a-și finaliza studiile și de a-și primi diploma.

S-a mutat la Boston, din nou cu ajutorul financiar al fratelui ei vitreg. Acolo, a întâlnit mai mulți aboliționiști, cum ar fi William Lloyd Garrison, care i-au sprijinit munca.

În comparație cu sculptorii bărbați albi, ea nu și-a putut întemeia munca pe studiul anatomiei. Astfel de cursuri erau în mod tradițional limitate la bărbații albi: totuși, câteva femei albe au plătit pentru a obține o pregătire în acest domeniu. Lewis nu și-a putut permite cursuri, așa că s-a angajat în meseria ei fără pregătirea pe care o aveau colegii ei. Sculptorul Edward Brackett i-a servit drept mentor și a ajutat-o să își înființeze propriul atelier.

Primul ei succes ca artist a venit din vânzarea unor medalioane pe care le-a făcut din lut și ghips. Aceste portrete sculptate prezentau imagini ale unor aboliționiști renumiți, printre care Garrison, John Brown și Wendell Phillips, un apărător al nativilor americani. Dar primul ei succes financiar real a venit în 1864, când a creat un bust al colonelului din Războiul Civil Robert Shaw, un ofițer alb care a comandat infanteria 54 din Massachusetts, compusă din soldați afro-americani. Shaw fusese ucis în cea de-a doua bătălie de la Fort Wagner, iar trupele confederate disprețuitoare au aruncat cadavrele lui Shaw și ale trupelor sale într-o groapă comună. Copiile bustului s-au vândut suficient de bine pentru a finanța mutarea lui Lewis în Europa.

De la Boston, a călătorit la Londra, Paris și Florența înainte de a decide să trăiască și să lucreze la Roma în 1866. Colega sculptoriță americană Harriet Hosmer a luat-o pe Lewis sub aripa ei și a încercat să o ajute să aibă succes. Sculptorii din acea vreme plăteau în mod tradițional meșteri pietrari romani pentru a-și produce operele în marmură, iar acest lucru a dus la unele întrebări dacă adevărații artiști erau sculptorii originali sau meșterii pietrari. Lewis, care de multe ori nu avea banii necesari pentru a angaja ajutor, și-a cizelat singură majoritatea figurilor.

În timp ce se afla la Roma, a creat Moartea Cleopatrei, cea mai mare și mai puternică lucrare a sa. Și-a turnat mai mult de patru ani din viață în această sculptură. Uneori, a rămas fără bani pentru a finaliza lucrarea monolitică, așa că s-a întors în Statele Unite, unde a vândut piese mai mici pentru a câștiga banii necesari. În 1876, a expediat sculptura de aproape 3.000 de kilograme la Philadelphia, pentru ca piesa să poată fi luată în considerare de comitetul care selecta lucrările pentru Expoziția Centenarului, iar ea a mers și acolo. Se temea că juriul îi va respinge lucrarea, dar, spre marea ei ușurare, comisia a ordonat plasarea ei în Galeria K din Memorial Hall, aparent rezervată artiștilor americani. Citatele din ghiduri despre lucrare menționau că aceasta era de vânzare.

„Unii oameni au fost spulberați de ea. Au crezut că este o sculptură de marmură magistrală”, spune Lemmey. Alții nu au fost de acord, criticând imaginea sa grafică și deranjantă a momentului în care Cleopatra s-a sinucis. Un artist, William J. Clark Jr. a scris în 1878 că „efectele morții sunt reprezentate cu atâta măiestrie încât sunt absolut respingătoare – și se pune întrebarea dacă o statuie cu caracteristicile îngrozitoare ale acesteia nu depășește granițele artei legitime”. Momentul în care otrava aspidei și-a făcut treaba a fost prea grafic pentru unii.

Lewis a înfățișat-o pe legendara regină a Egiptului antic pe tronul ei. Corpul fără viață, cu capul înclinat pe spate și brațele desfăcute, înfățișează un realism viu, necaracteristic pentru sfârșitul secolului al XIX-lea. Lewis a arătat-o pe Cleopatra împuternicită „revendicându-și biografia prin sinuciderea pe tronul ei”, spune Lemmey. Ea crede că Lewis a portretizat-o pe Cleopatra „pecetluindu-și soarta și având ultimul cuvânt în ceea ce privește modul în care va fi înregistrată în istorie”, o idee care este posibil să-i fi plăcut lui Lewis.

După ce expoziția din Philadelphia s-a încheiat, această Cleopatra a început o viață proprie și o odisee care a îndepărtat sculptura din lumea artei pentru mai bine de un secol. Ea a apărut la Expoziția industrială interstatală de la Chicago și, fără niciun cumpărător la vedere în lumea artei, a călătorit pe tărâmul banalului. La fel ca rătăcitorii legendari dinaintea ei, s-a confruntat cu multe încercări și cu un episod prelungit de confuzie de identitate, fiind distribuită în mai multe roluri. Prima ei misiune a fost să servească drept piesă centrală a unui salon din Chicago. Apoi, un proprietar de cai de curse și jucător pe nume „Blind John” Condon a cumpărat-o pentru a o așeza pe mormântul de pe pista de curse al unui cal foarte iubit, numit după conducătorul antic. Ca un prizonier notoriu ținut în ridicol, sculptura s-a așezat chiar în fața mulțimii de la Harlem Race Track din Forest Park, o suburbie a orașului Chicago. Acolo, Cleopatra și-a ținut curtea în timp ce împrejurimile lucrării se transformau.

De-a lungul anilor, hipodromul a devenit un teren de golf, un sit de muniții al Marinei și, în cele din urmă, un centru de corespondență în vrac. În toate tipurile de vreme, egipteanca regală a decăzut pe măsură ce a servit ca puțin mai mult decât un obstacol pentru orice activitate care avea loc în jurul ei. Amatori bine intenționați au încercat să îi îmbunătățească aspectul. Băieții cercetași au aplicat un strat proaspăt de vopsea pentru a acoperi graffitile care îi stricau forma de marmură. În anii 1980, ea a fost predată Societății Istorice din Forest Park, iar istoricul de artă Marilyn Richardson a jucat un rol principal în efortul de a o salva.

La începutul anilor 1990, societatea istorică a donat sculptura către Smithsonian, iar un restaurator din Chicago a fost angajat pentru a o readuce la forma sa originală pe baza unei singure fotografii supraviețuitoare. Deși muzeul nu are planuri de restaurare ulterioară, Lemmey speră că proiectele fotografice digitale din instituțiile din întreaga lume ar putea, într-o bună zi, să scoată la iveală mai multe imagini cu starea originală a sculpturii.