WASHINGTON – Forțele Aeriene vor dezvolta o nouă constelație de sateliți de avertizare a rachetelor, pe fondul îngrijorărilor legate de faptul că sistemul actual este vulnerabil la atacuri și nu reprezintă un bun randament al investiției.
În bugetul propus pentru anul fiscal 2019, Forțele Aeriene accelerează dezvoltarea următoarei generații de sateliți de avertizare a rachetelor. Acesta prevede 643 de milioane de dolari pentru acest program și elimină finanțarea pentru vehiculele 7 și 8 ale Sistemului spațial în infraroșu, sau SBIRS. Finanțarea pentru dezvoltarea ulterioară a programului de înregistrare SBIRS este, de asemenea, redusă substanțial.
Major Will Russell, purtător de cuvânt al Forțelor Aeriene, a declarat pentru SpaceNews că noul plan pentru SBIRS este de a asigura o „capacitate de avertizare a rachetelor supraviețuitoare până la mijlocul anilor 2020 pentru a contracara progresele adversarului”. Finanțarea pentru vehiculele spațiale SBIRS 7 și 8 trece la un nou program numit „Next Generation Overhead Persistent Infrared”. De asemenea, Forțele Aeriene accelerează dezvoltarea unui nou sistem de control la sol.
Ce anume va înlocui SBIRS rămâne de văzut. Secretarul Forțelor Aeriene, Heather Wilson, a sugerat că noul sistem va fi „mai simplu” și mai rezistent la atacurile inamicului.
Programul SBIRS, între timp, continuă în ritm alert. La uzina Lockheed Martin din Sunnyvale, California, se mai asamblează încă doi sateliți care sunt programați să fie lansați în următorii trei-patru ani. Northrop Grumman furnizează încărcăturile utile ale senzorilor.
Forța aeriană a trimis luna trecută pe orbită cel de-al patrulea satelit geosincron al Space Based Infrared System, cunoscut sub numele de SBIRS GEO Flight 4. Și caută deja oferte de la furnizorii de lansare pentru un al cincilea satelit SBIRS GEO în 2021. Un al șaselea SBIRS GEO este așteptat să urmeze în 2022.
„Se fabrică o mulțime de echipamente”, a declarat Tom McCormick, vicepreședinte al Lockheed Martin’s Overhead Persistent Infrared Systems.
Cu patru sateliți geostaționari pe orbită – precum și două sarcini utile găzduite pe sateliți aflați pe orbite polare – SBIRS a atins configurația minimă „de bază” pe care Forțele Aeriene o consideră suficientă pentru a satisface nevoile de avertizare timpurie și de supraveghere din întreaga lume. Până în 2022, încă doi sateliți vor aduce „ochi” suplimentari, cu un amestec de senzori infraroșii de scanare și de privire fixă.
Primii patru sateliți au costat în medie 1,7 miliarde de dolari pe satelit, inclusiv piesele de schimb și echipamentele de sprijin.
McCormick a declarat că SBIRS 5 și 6 vor costa cu 20 la sută mai puțin. Reducerile au rezultat dintr-o combinație de eficientizări ale producției inițiate de Lockheed Martin – cum ar fi utilizarea autobuzului comercial de nave spațiale LM2100 – și din eliminarea birocrației dirijate de Air Force, a spus el într-un interviu.
Apeluri pentru a merge într-o nouă direcție
Oficialii militari au sugerat de ceva timp că programul ar fi trebuit să fie corectat. În ciuda succeselor sale recente, SBIRS nu este susținut pe scară largă. Criticii spun că a devenit un copil de poster pentru achizițiile militare care costă prea mult și durează prea mult pentru a fi produse.
Un susținător cheie al scuturării programului de sateliți de avertizare a rachetelor este generalul John Hyten, comandantul Comandamentului Strategic al SUA. El a avertizat că riscurile crescânde de atacuri cibernetice și electronice fac constelațiile americane din ce în ce mai vulnerabile și că viitoarele sisteme ar trebui să fie mai rezistente. Fără a menționa în mod specific SBIRS, el a sugerat că Pentagonul ar trebui să înceteze să mai construiască sateliți „rafinate” care fac ținte „suculente” pentru inamici.
În calitate de șef al Comandamentului Strategic, Hyten este responsabil pentru comanda și controlul global al forțelor nucleare ale națiunii. Un atac electronic asupra sateliților americani ar putea avea consecințe catastrofale, a avertizat el. O modalitate de a face sistemele de avertizare a rachetelor strategice mai rezistente, a spus el, ar fi desfășurarea unor rețele de sateliți mai mici, mai ieftini, care ar putea fi înlocuiți mai ușor în cazul în care ar fi atacați.
Hyten a criticat, de asemenea, calendarul Forțelor Aeriene pentru dezvoltarea unei noi generații de SBIRS. Centrul pentru Sisteme Spațiale și de Rachete a recomandat un program incremental de cinci modernizări „în bloc” care să înceapă în 2025 și să fie finalizat până în 2029.
Hyten a calificat drept „ridicol” faptul că o nouă constelație ar putea dura 12 ani pentru a fi pusă pe picioare. „Tot ce am nevoie este un autobuz comercial pe care îl putem cumpăra de la oricine”, a declarat el în decembrie. Accentul ar trebui să fie pus pe investiția într-un „senzor foarte bun” pentru avertizarea strategică de rachete, care poate fi atașat la orice satelit.
Într-o conferință telefonică cu reporterii luna trecută, col. Air Force. Dennis Bythewood, directorul Direcției Sisteme de detecție la distanță, a apărat calendarul ca fiind unul care este „absolut în concordanță” cu cerințele armatei pentru capacitățile de avertizare a rachetelor.
McCormick, între timp, a declarat că Lockheed Martin „oferă toate informațiile pe care guvernul le dorește pentru a-i ajuta să își cristalizeze calea de urmat”. El a adăugat: „Suntem interesați să vedem cum guvernul își consolidează planul de achiziție.”
Companii din industriile de apărare și spațială au provocat Air Force să deschidă programul SBIRS către competitori. McCormick a declarat că Lockheed „încearcă să își mențină poziția de partener ales de ei” și continuă să investigheze modalități de a reduce costurile și de a crește capacitățile SBIRS.
„Cu siguranță înțelegem nevoia de rapiditate pe care o caută generalul Hyten”, a spus McCormick.
Criticii au criticat, de asemenea, programul SBIRS pentru că folosește software-ul proprietar Lockheed în sistemele de control de la sol, ceea ce face mai dificilă adăugarea de aplicații de la furnizori netradiționali. Noua cerere de buget pentru un sistem terestru modernizat sugerează că Forțele Aeriene nu sunt de acord.
McCormick a declarat că Air Force a acceptat recent cea mai recentă actualizare Block 10 a sistemului terestru SBIRS. „Este mai deschis decât își dau seama oamenii”, a spus el. „Am consolidat mai multe locații terestre într-un centru de control operațional comun.”
Lockheed a înființat un laborator de cercetare a „arhitecturii cadrului deschis al senzorilor” în Boulder, Colorado, unde utilizatorii Forțelor Aeriene pot testa senzori experimentali și aplicații software comerciale, a spus McCormick. „Industria poate folosi acel laborator pentru a accesa date reale de teledetecție în infraroșu și meteo.” Direcția pentru sisteme de teledetecție selectează cele mai promițătoare aplicații și le predă operatorilor de la Baza Forțelor Aeriene Buckley din Aurora, Colorado.
Dezvoltatorii de senzori din industriile de apărare și spațială caută, de asemenea, oportunități de a concura pentru munca SBIRS. „Este un program cheie pe care îl urmărim”, a declarat pentru SpaceNews Christy Doyle, directorul general al Raytheon Vision Systems.
Compania a dezvoltat tehnologie de imagistică termică pentru Pentagon și pentru NASA timp de decenii. Raytheon se așteaptă să aibă o șansă de a concura pentru suita de senzori din următoarea generație SBIRS, a spus Doyle. „Acesta este un moment interesant pentru spațiu”, a spus ea. „Și este o perioadă de tranziție pentru afacerea spațială.”
Nota editorului: O versiune anterioară a acestei știri a apărut în ediția din 12 februarie a revistei SpaceNews
.