Sin-atra City: Povestea lui Frank Sinatra și a orașului Las Vegas

De Chuck Crisafulli

Frank Sinatra nu a pus Las Vegasul pe hartă, dar cu siguranță a făcut să merite călătoria.

În 1941, când un Sinatra necreditat și-a făcut debutul pe marele ecran într-un lungmetraj Paramount numit Las Vegas Nights, era un crooner dureros de slab care cânta cu trupa lui Tommy Dorsey, iar porțiunea din autostrada 91 care avea să devină Las Vegas Strip găzduia un singur complex hotelier, El Rancho Vegas. Zece ani mai târziu, când Sinatra și-a făcut prima apariție ca vedetă în Vegas, la Desert Inn, era un artist solo experimentat, a cărui carieră era pregătită pentru o renaștere uimitoare, iar orașul abia începea să apară ca o destinație „fabuloasă” în deșert. Pe parcursul celor patru decenii care au urmat, legendele președintelui consiliului de administrație și ale Las Vegasului au devenit atât de întrepătrunse încât este imposibil să spui o poveste fără cealaltă.

Stilul, swingul și eleganța pe care Sinatra le-a adus în locații legendare din Vegas precum Sands, Sahara, Riviera, Caesars Palace și Golden Nugget au definit în mare măsură imaginea orașului ca loc de joacă sofisticat pentru adulți. Iar combinația de spectacol impecabil și veselie de orice fel pe care Sinatra a întruchipat-o în angajamentele sale din Las Vegas a făcut ca orașul să devină o casă a divertismentului de clasă mondială. De fapt, este greu de supraestimat impactul pe care Francis Albert Sinatra l-a avut asupra însăși esenței orașului Las Vegas, Nevada.

„Frank nu ar fi ieșit după lăsarea întunericului fără o jachetă sport pe el, darămite să cânte fără smoching”, a declarat fostul locotenent guvernator al statului Nevada, Lorraine Hunt-Bono, pentru revista Smithsonian în 2013. „El a fost scânteia care a transformat Vegasul dintr-un oraș western prăfuit în ceva plin de farmec.”

Sinatra și-a început lunga relație cu Sands în octombrie 1953, într-un moment în care cariera sa avea nevoie de un impuls. La vârsta de 37 de ani, statutul său de „heartthrob” al adolescenților bobby-soxers se stinsese, vânzările sale de discuri erau în scădere și primise o mare parte din presa negativă din cauza divorțului său de prima soție Nancy Barbato și a căsătoriei ulterioare cu Ava Gardner. Cu toate acestea, de pe scena sălii Copa Room de la Sands, puterea de vedetă a lui Sinatra a reînviat. Interpretările sale swingante ale unor standarde precum „I Get A Kick Out Of You” și „I’ve Got You Under My Skin” de Cole Porter și „They Can’t Take That Away From Me” de Gershwin au captat perfect atmosfera la fel de pământeană și urbană a Vegasului, iar vocea lui Sinatra a devenit rapid coloana sonoră de facto a nopților de pe Strip. În curând, Sinatra a avut, de asemenea, o miză reală în oraș – pe lângă faptul că a fost cap de afiș la Copa Room, a devenit coproprietar al Sands.

Desigur, în același timp în care a împachetat Sands, succesul lui Sinatra s-a extins dincolo de Las Vegas. El a primit un Oscar de actor într-un rol secundar pentru rolul său din hit-ul din 1953, From Here To Eternity, și a continuat să atingă celebritatea cinematografică de bună credință cu roluri principale în filme precum The Man With The Golden Arm, Guys And Dolls, High Society și Pal Joey. Seria extraordinară de albume conceptuale pe care le-a înregistrat pentru Capitol Records în anii ’50 și ’60, inclusiv In The Wee Small Hours, Songs For Swingin’ Lovers! și câștigătorul premiului GRAMMY pentru albumul anului 1959, Come Dance With Me!, au fost descoperiri artistice uimitoare și triumfuri comerciale incontestabile. În colaborare cu aranjori talentați precum Nelson Riddle și Billy May, Sinatra a perfecționat sunetul îndrăzneț, inovator și swingant pe care l-a adus pe scenele din Vegas.

La capătul Interstate 15, în Los Angeles, Sinatra a făcut parte din cercul de prieteni de pahar din jurul lui Humphrey Bogart, un grup pe care soția lui Bogart, Lauren Bacall, îl numea „rat pack”. La Sands, Sinatra și-a reasamblat propria haită, trăind pe scenă și în afara ei alături de Dean Martin, Sammy Davis Jr., Joey Bishop și Peter Lawford. Grupul condus de Sinatra și-a consolidat imaginea suavă și reputația nebună la începutul anului 1960, când, după câteva zile de filmări pentru Ocean’s 11, au apărut împreună la Copa Room în spectacole devenite legendare, denumite „Summit At The Sands”. (Se pare că Sinatra însuși nu a folosit niciodată termenul „Rat Pack”, preferând în schimb „the Summit” sau „the Clan”). Sinatra și cohortele sale au avut un etos al vieții de înaltă ținută, cu un spectacol deschis, machism elegant, petreceri de toată noaptea și râsete cu orice preț, care au definit în mod indelebil stilul de viață din Las Vegas.

Amititatea lui Sinatra cu Davis indică un impact pe care Sinatra l-a avut asupra Las Vegas-ului dincolo de domeniul divertismentului. Până în anii ’50, Las Vegas era un oraș profund segregat, artiștii de culoare neavând voie să se cazeze în hotelurile și cazinourile în care cântau. Sinatra lua frecvent masa cu Davis la Golden Steer Steak House în loc să mănânce fără el în sălile de mese ale hotelurilor segregate, iar atunci când succesul său extraordinar de la Copa Room i-a oferit suficientă influență, a cerut ca lui Davis să i se permită să stea la Sands. Sinatra a continuat să fie un susținător al egalității rasiale, ceea ce a jucat un rol în acordul din martie 1960 dintre proprietarii de hoteluri și cazinouri care a desegregat efectiv Las Vegas.

Între timp, prezența președintelui în Las Vegas a făcut ca orașul să devină un punct de atracție de top nu numai pentru proprii săi fani, ci și pentru alte celebrități. O mulțime tipică în intimul Copa Room putea include vedete precum Elizabeth Taylor, Lucille Ball și Gregory Peck. Iar în seara de deschidere a unui angajament al Rat Pack, în decembrie 1965, printre spectatori s-a numărat și Steve Wynn, în vârstă de 23 de ani. Viitorul magnat se afla de fapt acolo ca unul dintre invitații lui Sinatra, după ce îl cunoscuse recent pe cântăreț din întâmplare în Palm Springs, California, prin intermediul unui prieten de familie. Acea seară a marcat începutul unei prietenii de o viață între Wynn și Sinatra, precum și începutul carierei de impact a lui Wynn în Las Vegas.

„Este greu de explicat cum a fost să-i vezi pe cei de la Rat Pack”, spune Wynn. „Erau regii universului. Iar secretul era că nu numai că aveau atât de mult talent, dar erau și prieteni adevărați. Aveau o intimitate superbă unul cu celălalt. Sammy era bufonul curții, Dean era Mr. Cool, iar Frank era șeful. La un moment dat, în acea seară, Frank s-a aplecat spre mine și m-a întrebat: „Cum îți plac scaunele, puștiule?”. Aceea a fost noaptea în care am decis că voi rămâne în Las Vegas.”

Personajul Rat Pack al lui Sinatra a fost întotdeauna susținut de o muzicalitate excepțională, iar imaginea și vocea sa au fost surprinse în formă maximă pe albumul Sinatra At The Sands din 1966, primul său album de concerte lansat comercial. Pentru spectacolele din care a fost extras acest album, Sinatra a făcut echipă cu Count Basie & His Orchestra, cu Quincy Jones în calitate de dirijor și aranjor. Setlistul a inclus viitoarele piese de bază ale lui Sinatra, precum „Come Fly With Me”, „One For My Baby” și „It Was A Very Good Year”. Albumul conține, de asemenea, „The Tea Break”, în timpul căruia Sinatra delectează mulțimea cu aproape 12 minute de material liber de stand-up, care include unele săpături chintesențiale la adresa colegilor Rat Packers Martin și Davis.

Relația confortabilă a lui Sinatra cu Sands a luat sfârșit în 1967, când hotelul a fost cumpărat integral de miliardarul Howard Hughes. Când Hughes a tăiat linia de credit a cântărețului de la cazinou, Sinatra ar fi răspuns trecând cu un cărucior de golf prin ferestrele din față ale Sands. Apoi și-a făcut bagajele și s-a mutat peste drum, semnând cu proaspăt deschisul Caesars Palace. La Caesars, Sinatra s-a transformat din vedetă în instituție. Medalioanele înmânate oaspeților cazinoului se refereau la Sinatra ca fiind „The noblest Roman of them all”, iar când Sinatra era cap de afiș, pe marchiza Caesars Palace se putea citi uneori pur și simplu „Guess Who?” sau „He’s Here.”

Până în 1970, Sinatra își asigurase un statut de nezdruncinat de icoană a culturii pop. Dar el a rămas, de asemenea, un artist cu o concentrare și un talent impunător, a cărui prezență în oraș a avut o influență asupra calității altor artiști din Vegas.

„Las Vegas a fost cu adevărat o casă specială pentru el când am început să lucrez cu el”, spune Vincent Falcone, care l-a însoțit pe Sinatra ca pianist al casei la Caesars Palace și a continuat să fie directorul muzical al lui Sinatra timp de aproape 10 ani. „La Caesars cântam uneori timp de două săptămâni, șapte nopți pe săptămână, două spectacole pe seară, iar fiecare spectacol era sold out. Era greu pentru oricine să obțină un bilet. Nu văd cum nu ar fi putut avea un impact asupra întregii scene de divertisment a orașului. Dacă dădeai un spectacol la un alt hotel când Frank Sinatra era în oraș, știai că ar fi trebuit să faci un spectacol bun. Toți ceilalți artiști îl admirau și era ușor de recunoscut ca fiind cel mai mare. Orașul era plin de muzică grozavă, dar Sinatra era într-o clasă aparte.”

Legăturile lui Sinatra cu Las Vegas au inclus o mulțime de acțiuni caritabile, uneori sub forma unor apariții în concerte de binefacere, dar mai des sub forma unor donații caritabile discrete, nepublicizate. Generozitatea sa a fost recunoscută în 1976, când Universitatea din Nevada, Las Vegas, i-a acordat un doctorat onorific. După toate mărturiile, Sinatra a fost profund emoționat de această onoare, remarcând că, după ce a urmat „școala bătăilor grele”, doctoratul a fost prima diplomă educațională pe care a primit-o vreodată.

În 1982, Wynn l-a adus pe Sinatra la Golden Nugget, revitalizat, cu un contract de mai mulți ani și de mai multe milioane de dolari, iar cântărețul a continuat să adune mulțimi sold-out. Wynn a anunțat modernizarea extinsă a Golden Nugget – și prezența lui Sinatra – printr-o serie de reclame TV comice, una în care Sinatra îi cere în mod memorabil proprietarului hotelului să se asigure personal că există suficiente prosoape în camera sa.

„A început să facă apariții la Golden Nugget din Atlantic City și apărea la Caesars Palace din Las Vegas”, spune Wynn. „M-a chemat într-o zi în apartamentul său de acolo și m-a întrebat: „Nu aveți un local în centrul orașului unde să pot cânta?”. M-am gândit că s-ar putea să-l deranjeze să apară într-un loc în afara Strip-ului, dar nu i-a păsat. Ne-am dus imediat împreună la Golden Nugget, am urcat în sala de bal și, la fața locului, a venit cu o idee de reproiectare a spațiului, care să-l transforme într-un local intim de 500 de locuri, precum Copa Room. A avut o mulțime de spectacole grozave în acea sală, iar atunci când cânta un cântec exact cum trebuie era încă ceva absolut delicios.”

Albumul Live From Las Vegas din 2005 surprinde o apariție la Golden Nugget din 1986 care îl găsește pe Sinatra, care se recupera după o operație abdominală, încă în formă ca maestru al divertismentului. Într-o stare de spirit veselă pe tot parcursul spectacolului, el interpretează piese clasice precum „New York, New York”, „I’ve Got The World On A String” și „For Once In My Life”. Pauzele de monolog fac încă parte din număr, deși în această epocă post-Rat Pack, Sinatra făcea mai des glume despre amicul comediant Don Rickles. Albumul înregistrează, de asemenea, că Sinatra acceptă o cerere pentru „My Way” și remarcă faptul că, deși la un moment dat se plictisise oarecum de acest cântec, acum îl cântă cu „un suflu nou și proaspăt.”

Ultima reprezentație a lui Sinatra în Las Vegas a avut loc pe 29 mai 1994, la MGM Grand. El a fost inclus în Hall of Fame Gaming din Las Vegas în 1997. În anul următor, în noaptea de după moartea lui Sinatra, pe 14 mai 1998, luminile de pe Las Vegas Strip au fost stinse în onoarea sa.

La aproape 20 de ani de la moartea sa, moștenirea lui Sinatra din Las Vegas continuă să dăinuie. „Frank The Man. The Music”, un spectacol recent la Venetian Las Vegas cu impresionistul Bob Anderson, a fost catalogat drept „cea mai autentică reconstituire” a unui concert Sinatra. Wynn Las Vegas a deschis în 2008 un restaurant dedicat lui Sinatra, care are un meniu care conține unele dintre mâncărurile italienești preferate ale lui Ol’ Blue Eyes și suveniruri din viața și cariera lui Sinatra, inclusiv unul dintre premiile sale GRAMMY pentru „Strangers In The Night”. În apropiere de Las Vegas Strip, mașinile circulă în sus și în jos pe Frank Sinatra Drive, o stradă numită în onoarea sa.

În mod corespunzător, cea de-a 100-a aniversare a nașterii lui Sinatra va fi încununată în stil grandios în Las Vegas cu difuzarea emisiunii „Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert”. Ediția specială televizată, care va cuprinde reprezentații ale unor artiști precum Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood și U2, va fi difuzată de CBS pe 6 decembrie. Din punct de vedere geografic, concertul aduce conexiunea Sinatra/Vegas într-un cerc complet, deoarece concertul a fost înregistrat la Encore Theater, care este găzduit de Wynn Las Vegas – fostul sediu al Desert Inn, unde Sinatra și-a făcut debutul în Vegas.

Sinatra va rămâne pentru totdeauna o figură puternică în mitologia Las Vegasului. Deși peisajul de divertisment din zilele noastre al orașului este plin de numeroase spectacole, angajamente de concerte și rezidențe, magia deosebită pe care președintele a adus-o cândva pe diferite scene din Vegas este greu de găsit.

„Oricât de mare vedetă a fost domnul Sinatra, era ceva intim și personal în modul în care se conecta cu publicul”, spune Falcone. „Această intimitate nu face parte din marile spectacole pe care le vedeți acum în Las Vegas. Aceste spectacole sunt frumoase și pline de talent, dar este un alt tip de divertisment. Dacă erau 1.200 de persoane în public pentru a-l vedea pe Frank Sinatra la Caesars Palace, toată lumea credea că vorbește cu ei. Acesta este genul de conexiune pe care a fost capabil să o facă.”

.