Tatăl meu mi-a spus odată că lumea este împărțită în două feluri de oameni: cei care cred că lumea este împărțită în două feluri de oameni și cei care nu cred. Indiferent ce părere aveți despre această problemă anume, este clar că există un impuls uman comun – chiar dacă nu întotdeauna sănătos – de a clasifica obiectele în grupuri. În biologie, acest lucru revine taxonomiștilor, a căror sarcină este de a clasifica organismele vii (și cele care au trăit odată) în specii, speciile în genuri, genurile în familii și așa mai departe. Ei fac acest lucru nu numai pentru a satisface un impuls de a clasifica, ci și pentru că ne spune ceva despre ritmul evoluției și despre factorii care o controlează.
Taxonomiștii sunt o mulțime admirabil de atenți și modești. Mulți își petrec o carieră sortând taxonomia unuia sau a două grupuri. În ultimii ani, însă, a existat un efort de a merge mai departe și de a spune ceva despre numărul total de specii din cadrul unor grupuri mari, cum ar fi peștii, sau din părți mari ale planetei, cum ar fi oceanul. Acest efort merge dincolo de taxonomia tradițională: se întreabă despre speciile care nu au fost încă descoperite.
Surprinzător, chiar și numărul de specii din ocean care au fost deja identificate este incert. Acest lucru se datorează faptului că, până de curând, nimeni nu a încercat să catalogheze sistematic miile de lucrări, monografii și alte rapoarte ascunse în laboratoare și biblioteci din întreaga lume – unele destul de greu de găsit – care descriu specii noi. Un beneficiu al efortului de estimare a numărului total de specii din ocean a fost încercarea de a consolida aceste înregistrări în baze de date precum World Register of Marine Species (WoRMS), care conține în prezent aproximativ 226 000 de nume de specii (cu excepția bacteriilor, virusurilor și archaea). Dar cum poate fi estimat numărul de specii nedescoperite?
O singură abordare se bazează pe curba specie-suprafață, care sintetizează modul în care numărul de specii dintr-o regiune crește odată cu suprafața regiunii respective. Observând modul în care speciile se acumulează pe măsură ce crește suprafața acoperită de studiile taxonomice, biologii pot face estimări cu privire la numărul de specii dintr-o regiune cu o suprafață la fel de mare ca cea a oceanului. O mare problemă a acestei abordări este că suprafața totală acoperită de anchetele taxonomice reprezintă o parte infimă a oceanului și, astfel, diferite metode de predicție pot da răspunsuri foarte diferite.
O altă abordare populară folosește modul în care descoperirile de specii se acumulează în timp pentru a estima descoperirile viitoare. Pentru unele grupuri, cum ar fi mamiferele marine, rata de descoperire a scăzut rapid și poate că nu mai rămân atât de multe specii nedescoperite. Cu toate acestea, pentru alte grupuri, cum ar fi nevertebratele, rata de descoperire a crescut de fapt în mod constant de-a lungul timpului, astfel încât o estimare bazată pe această rată în continuă creștere este practic infinită. Dar această metodă are o problemă mai fundamentală: recordul de descoperiri pe care se bazează această abordare este produsul activității umane, nu un proces natural.
În termeni aproximativi, estimările privind numărul de specii nedescoperite din ocean variază de la câteva sute de mii (n.r.: cum ar fi o estimare recentă, în care au fost implicați oameni de știință de la NMNH) la peste 10 milioane. Propria mea preferință este pentru partea înaltă, deoarece, de fiecare dată când cauți într-o parte nouă a oceanului, aproape întotdeauna găsești multe specii noi.
Nota editorului: Aflați despre Census of Marine Life: un proiect de 10 ani în care oamenii de știință din întreaga lume au încercat să descopere și să catalogheze cât mai multe specii oceanice posibile – descoperite sau nedescoperite – și au estimat cantitatea de muncă care mai este de făcut.
.