Alexander Kerensky s-a născut la Simbirsk, Rusia, la 22 aprilie 1881. Fiu al unui director de școală, Kerensky a studiat dreptul la Universitatea din Sankt-Petersburg.
În 1905, Kerensky s-a alăturat Partidului Revoluționar Socialist (SR) și a devenit redactor al ziarului radical, Burevestik. În curând a fost arestat și trimis în exil. S-a întors la Sankt Petersburg în 1906 și și-a găsit de lucru ca avocat. În următorii câțiva ani și-a dezvoltat o reputație pentru că îi apăra în instanță pe radicalii care fuseseră acuzați de infracțiuni politice.
Kerensky s-a alăturat Partidului Muncitoresc Rus și în 1912 a fost ales în Duma de Stat. Socialist, Kerenski și-a dezvoltat o puternică simpatie în rândul muncitorilor industriali. El a jucat, de asemenea, un rol important în demascarea lui Roman Malinovski, unul dintre liderii bolșevicilor, ca agent sub acoperire al Okhrana.
În februarie 1917, Kerensky a anunțat că s-a alăturat din nou Partidului Socialist Revoluționar și a cerut înlăturarea lui Nicolae al II-lea. Când Alexandra Fiodorovna a aflat vestea, i-a scris soțului ei și a cerut ca acesta să fie spânzurat ca trădător. Când țarul a abdicat la 13 martie, a fost format un guvern provizoriu, condus de prințul George Lvov. Kerensky a fost numit ministru al justiției în noul guvern și a introdus imediat o serie de reforme, inclusiv abolirea pedepsei capitale. De asemenea, a anunțat libertăți civile de bază, cum ar fi libertatea presei, abolirea discriminării etnice și religioase și a făcut planuri pentru introducerea sufragiului universal.
La scurt timp după ce a preluat puterea, Pavel Milyukov, ministrul de externe, a scris tuturor ambasadorilor aliați descriind situația de la schimbarea guvernului: „Rusia liberă nu urmărește să domine alte națiuni sau să ocupe prin forță teritorii străine. Scopul ei nu este de a subjuga sau umili pe cineva. Referindu-se la „sancțiunile și garanțiile” esențiale pentru o pace durabilă, guvernul provizoriu a avut în vedere reducerea armamentelor, înființarea de tribunale internaționale etc.”. A încercat să mențină efortul de război al Rusiei, dar a fost grav subminat de formarea comitetului soldaților care cerea „pace fără anexiuni sau despăgubiri”.
Ca Robert V. Daniels, autorul cărții Octombrie roșu: Revoluția bolșevică din 1917 (1967), a subliniat: „Revoluția bolșevică din 1917: „La 20 aprilie, nota lui Miliukov a fost făcută publică, în acompaniamentul unei intense indignări populare. Unul dintre regimentele din Petrograd, stârnit de discursurile unui matematician care se întâmpla să servească în rândurile sale, a mărșăluit până la Palatul Marinski (sediul guvernului la acea vreme) pentru a cere demisia lui Miliukov”. Cu încurajarea bolșevicilor, mulțimea a mărșăluit sub stindardul „Jos guvernul provizoriu”.
La 5 mai, Pavel Miliukov și Alexander Guchkov, cei mai conservatori doi membri ai guvernului provizoriu, au fost forțați să demisioneze. Guchkov a fost înlocuit acum în funcția de ministru de război de către Kerenski. Acesta a făcut un turneu pe Frontul de Est, unde a ținut o serie de discursuri emoționante în care a făcut apel la trupe să continue lupta. Kerensky a susținut că: „Nu există un front rusesc. Există doar un singur front aliat unit”.
Kerensky l-a numit acum pe generalul Alexei Brusilov în funcția de comandant-șef al armatei ruse. Pe 18 iunie, Kerenski a anunțat o nouă ofensivă de război. Încurajați de bolșevici, care favorizau negocierile de pace, au avut loc demonstrații împotriva lui Kerenski la Petrograd. Leon Troțki a spus despre el în această perioadă: „Forța sa în perioada de putere duală a constat în faptul că a combinat slăbiciunea liberalismului cu slăbiciunile democrației.”
Ofensiva din iulie, condusă de generalul Alexei Brusilov, a fost un atac asupra întregului sector al Galiției. Inițial, armata rusă a făcut progrese și în prima zi a ofensivei a luat 10.000 de prizonieri. Cu toate acestea, moralul scăzut, liniile de aprovizionare proaste și sosirea rapidă a rezervelor germane de pe Frontul de Vest au încetinit înaintarea și pe 16 iulie ofensiva a fost încheiată.
Guvernul provizoriu nu a făcut nicio încercare reală de a căuta un armistițiu cu Puterile Centrale. Lipsa de voință a lui Lvov de a retrage Rusia din Primul Război Mondial l-a făcut nepopular în rândul populației și, la 8 iulie 1917, a demisionat și a fost înlocuit de Kerenski. Ariadna Tyrkova, membră a Partidului Democrat Constituțional, a comentat: „Kerenski a fost poate singurul membru al guvernului care știa cum să se descurce cu masele, deoarece înțelegea instinctiv psihologia mulțimii. În aceasta stătea puterea sa și principala sursă a popularității sale în stradă, în Soviet și în Guvern”. Arthur Ransome a raportat: „Atunci, ca și în alte zeci de ocazii, domnul Kerenski a salvat situația… Nu mai este posibil să acuzăm guvernul că urmărește Constantinopolul sau, într-adevăr, orice altceva decât salvarea și păstrarea Rusiei și a libertății rusești. În acest scop nu există niciun partid în stat care să nu fie dispus să depună cele mai mari eforturi.”
Ambasadorul britanic, George Buchanan, a salutat numirea lui Kerenski și a raportat la Londra: „Încă de la început, Kerenski a fost figura centrală a dramei revoluționare și a dobândit, singur printre colegii săi, o influență sensibilă asupra maselor. Patriot înflăcărat, el dorea ca Rusia să continue războiul până la obținerea unei păci democratice; în același timp, dorea să combată forțele dezordinii pentru ca țara sa să nu cadă pradă anarhiei. În primele etape ale revoluției, el a dat dovadă de o energie și un curaj care l-au evidențiat ca fiind singurul om capabil să asigure atingerea acestor scopuri.”
Jurnalista Louise Bryant l-a intervievat pe Kerenski la scurt timp după ce a preluat funcția. Ea a comentat în cartea sa, Șase luni în Rusia (1918): „Am avut un respect enorm pentru Kerenski când era șeful guvernului provizoriu. A încercat cu atâta pasiune să țină Rusia unită, și ce om ar fi putut realiza acest lucru la acea oră? Nu a fost niciodată susținut din toată inima de niciun grup. A încercat să poarte întreaga greutate a națiunii pe umerii săi fragili, să mențină un front împotriva germanilor, să țină în frâu facțiunile politice beligerante de acasă.” Kerenski i-a spus lui John Reed: „Poporul rus suferă de oboseală economică și de deziluzie față de Aliați! Lumea crede că Revoluția rusă a luat sfârșit. Să nu se înșele. Revoluția rusă este abia la început”.
Alfred Knox, atașatul militar britanic la Petrograd, a susținut, de asemenea, că britanicii ar trebui să-i acorde sprijin deplin lui Kerenski: „Există un singur om care poate salva țara, și acela este Kerenski, pentru că acest mic avocat pe jumătate evreu are încă încrederea mulțimii prea articulate din Petrograd, care, fiind înarmată, este stăpână pe situație. Ceilalți membri ai guvernului pot reprezenta poporul rus în afara mulțimii din Petrograd, dar poporul rus, fiind neînarmat și nearticulat, nu contează. Guvernul provizoriu nu ar putea exista la Petrograd dacă nu ar fi fost Kerenski.”
După jurnalistul american, Lincoln Steffens: „Kerenski… a apelat pentru sfaturi la comitetul său și la alți lideri proeminenți, ale căror idei fuseseră formate în mișcările moderate și reformatoare din timpul țarului. El era pentru o republică, o democrație reprezentativă, care în mintea lui era de fapt o aristocrație plutocratică. Între timp, el trebuia să continue războiul. Acestea nu erau ideile mulțimii de pe stradă. Poporul era și el confuz; nu știa ce este o republică; democrația, după cum am văzut, era o imposibilitate literală; dar era hotărât și clar în ceea ce privește pacea și niciun imperiu. Așa că Kerenski… reprezenta poporul din punct de vedere emoțional, dar nu și în idei… simțea cum revoluția, pe care el o numea opinia publică, îl mătura și trecea pe lângă el. Kerensky nu a putut gestiona nici măcar acea opinie publică. Au fost alți oratori care au încercat să facă acest lucru, iar poporul i-a ascultat la fel ca pe Kerenski.”
Mansfield Smith-Cumming, șeful MI6, a decis că guvernul britanic ar trebui să facă tot posibilul pentru a-l menține pe Kerenski la putere. L-a contactat pe William Wiseman, omul lor din New York, și i-a furnizat lui Wiseman 75.000 de dolari (aproximativ 1,2 milioane de dolari în prețuri moderne) pentru guvernul provizoriu al lui Kerenski. O sumă similară a fost primită de la americani. Wiseman l-a abordat acum pe Somerset Maugham (cu care era înrudit prin căsătorie) în iunie 1917, pentru a merge în Rusia. Maugham a fost „stupefiat” de această propunere: „Ideea era că ar trebui să mă duc în Rusia și să-i mențin pe ruși în război”.
Kerensky era încă cel mai popular om din guvern din cauza trecutului său politic. În Duma, el fusese liderul socialiștilor moderați și fusese văzut ca un campion al clasei muncitoare. Cu toate acestea, Kerenski, ca și George Lvov, nu era dispus să pună capăt războiului. De fapt, la scurt timp după preluarea mandatului, a anunțat o nouă ofensivă de vară. Soldații de pe Frontul de Est au fost consternați de această veste, iar regimentele au început să refuze să se deplaseze pe linia frontului. S-a înregistrat o creștere rapidă a numărului de dezertori, iar până în toamna anului 1917 se estimează că aproximativ 2 milioane de oameni părăsiseră armata în mod neoficial. Unii dintre acești soldați s-au întors la casele lor și și-au folosit armele pentru a lua pământ de la nobili. Conacele au fost incendiate și, în unele cazuri, proprietarii de terenuri bogate au fost uciși. Kerenski și guvernul provizoriu au emis avertismente, dar au fost neputincioși în a opri redistribuirea terenurilor în mediul rural.
După eșecul Ofensivei din iulie pe Frontul de Est, Kerenski l-a înlocuit pe generalul Alexei Brusilov cu generalul Lavr Kornilov, în calitate de comandant suprem al Armatei Ruse. Cei doi bărbați au intrat curând în conflict în ceea ce privește politica militară. Kornilov dorea ca Kerenski să restabilească pedeapsa cu moartea pentru soldați și să militarizeze fabricile. La 7 septembrie, Kornilov a cerut demisia cabinetului și predarea întregii autorități militare și civile comandantului suprem. Kerenski a răspuns prin demiterea lui Kornilov din funcție și ordonându-i să se întoarcă la Petrograd. Kornilov a trimis acum trupe sub conducerea generalului Krymov pentru a prelua controlul asupra Petrogradului.
Kerenski era acum în pericol, așa că a apelat la sovietici și la Gărzile Roșii pentru a proteja Petrogradul. Bolșevicii, care controlau aceste organizații, au fost de acord cu această solicitare, dar într-un discurs ținut de liderul lor, Lenin, acesta a precizat că vor lupta mai degrabă împotriva lui Kornilov decât pentru Kerenski. În câteva zile, bolșevicii au înrolat 25.000 de recruți înarmați pentru a apăra Petrogradul. În timp ce aceștia săpau tranșee și fortificau orașul, delegații de soldați erau trimiși să discute cu trupele care înaintau. Au avut loc întâlniri, iar trupele lui Kornilov au decis să refuze să atace Petrogradul. Generalul Krymov s-a sinucis, iar Kornilov a fost arestat și dus în custodie.
Somerset Maugham a ajuns la Petrograd la începutul lunii septembrie 1917. Somerset Maugham a lucrat îndeaproape cu maiorul Stephen Alley, șeful stației MI1(c) din Petrograd. Maugham i-a telegrafiat lui Wiseman recomandându-i un program de propagandă și acțiuni sub acoperire. El a propus, de asemenea, înființarea unor „organizații secrete speciale” recrutate din polonezi, cehi și cazaci cu scopul principal de a „demasca… comploturilor și propagandei germane în Rusia”.
Kerenski a devenit acum noul comandant suprem al armatei ruse. Sprijinul său continuu pentru efortul de război l-a făcut nepopular în Rusia, iar la 8 octombrie, Kerenski a încercat să își recupereze sprijinul de stânga prin formarea unei noi coaliții care includea mai mulți menșevici și revoluționari socialiști. Cu toate acestea, cu bolșevicii controlând Sovietele și putând acum să apeleze la 25.000 de milițieni înarmați, Kerensky nu a putut să-și reafirme autoritatea.
John Reed a susținut că Kerensky a făcut o greșeală gravă: „Cazacii au intrat în Țarskoie Selo, Kerensky însuși călare pe un cal alb și toate clopotele bisericilor clamând. Nu a fost nicio bătălie. Dar Kerensky a făcut o greșeală fatală. La ora șapte dimineața, el a trimis un mesaj celor de la Pușcașii Secunzi din Țarskoie Selo să depună armele. Soldații au răspuns că vor rămâne neutri, dar nu vor să se dezarmeze. Kerenski le-a dat zece minute pentru a se supune. Acest lucru i-a înfuriat pe soldați; timp de opt luni se guvernaseră prin comitet, iar acest lucru mirosea a vechi regim. Câteva minute mai târziu, artileria cazacilor a deschis focul asupra cazărmii, omorând opt oameni. Din acel moment nu au mai existat soldați „neutri” în Țarskoie.”
La o conferință a Partidului Democrat Constituțional din 22 octombrie 1917, unul dintre principalii rivali ai lui Kerenski, Pavel Miliukov, a fost aspru criticat. Melissa Kirschke Stockdale, autoarea cărții Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia (1996) a susținut că delegații „l-au atacat pe Miliukov cu o ferocitate neobișnuită. Călătoriile sale în străinătate îl făcuseră să fie slab informat cu privire la starea de spirit a publicului, au acuzat ei; răbdarea oamenilor era epuizată”. Miliukov și-a apărat politicile argumentând: „Sarcina noastră nu va fi să distrugem guvernul, ceea ce nu ar face decât să ajute anarhia, ci să îi insuflăm un conținut complet diferit, adică să construim o ordine constituțională autentică. De aceea, în lupta noastră cu guvernul, în ciuda tuturor lucrurilor, trebuie să păstrăm un simț al proporțiilor…. A sprijini anarhia în numele luptei cu guvernul ar însemna să riscăm toate cuceririle politice pe care le-am făcut din 1905 încoace.”
Jurnalul partidului Cadet nu a luat în serios provocarea bolșevică: „Cel mai bun mod de a ne elibera de bolșevism ar fi să încredințăm liderilor săi soarta țării… Prima zi a triumfului lor final ar fi, de asemenea, prima zi a prăbușirii lor rapide”. Leon Troțki l-a acuzat pe Miliukov că este un susținător al generalului Lavr Kornilov și că încearcă să organizeze o lovitură de stat de dreapta împotriva Guvernului Provizoriu.
Alexander Kerenski a susținut mai târziu că se afla într-o poziție foarte dificilă și i-a descris pe susținătorii lui Miliukov ca fiind ființe bolșevice de dreapta: „Lupta guvernului provizoriu revoluționar cu bolșevicii de dreapta și de stânga… Am luptat pe două fronturi în același timp și nimeni nu va putea nega vreodată legătura indubitabilă dintre revolta bolșevică și eforturile Reacțiunii de a răsturna guvernul provizoriu și de a împinge corabia statului direct pe țărmul reacțiunii sociale”. Kerenski a susținut că Miliukov lucra acum îndeaproape cu generalul Lavr Kornilov și cu alte forțe de dreapta pentru a distruge Guvernul Provizoriu: „La mijlocul lunii octombrie, toți susținătorii lui Kornilov, atât militari, cât și civili, au fost instruiți să saboteze măsurile guvernamentale de reprimare a revoltei bolșevice.”
La 31 octombrie 1917 Somerset Maugham a fost convocat de Kerenski și i s-a cerut să transmită un mesaj secret urgent lui David Lloyd George prin care îi cerea arme și muniție. Fără acest ajutor, a spus Kerensky, „nu văd cum putem merge mai departe. Bineînțeles, nu le spun asta oamenilor. Întotdeauna spun asta poporului. Întotdeauna spun că vom continua orice s-ar întâmpla, dar dacă nu am ceva de spus armatei mele, este imposibil”. Maugham nu a fost impresionat de Kerenski: „Personalitatea lui nu avea niciun magnetism. Nu dădea nicio senzație de vigoare intelectuală sau fizică”.
Maugham a plecat în aceeași seară spre Oslo pentru a se îmbarca pe un distrugător britanic care, după o trecere furtunoasă prin Marea Nordului, l-a debarcat în nordul Scoției. În dimineața următoare l-a văzut pe Lloyd George pe Downing Street nr. 10. După ce agentul i-a spus premierului ce dorea Kerenski, acesta i-a răspuns: „Nu pot să fac asta. Mă tem că trebuie să pun capăt acestei conversații. Am o ședință de cabinet la care trebuie să mă duc.”
La 7 noiembrie, Kerensky a fost informat că bolșevicii erau pe cale să preia puterea. El a decis să părăsească Petrogradul și să încerce să obțină sprijinul armatei ruse pe Frontul de Est. Mai târziu, în aceeași zi, Gărzile Roșii au luat cu asalt Palatul de Iarnă, iar membrii cabinetului lui Kerenski au fost arestați. Kerensky a adunat trupe loiale de pe Frontul de Nord, dar armata sa a fost înfrântă de forțele bolșevice la Pulkova.
Morgan Philips Price a explicat în Manchester Guardian din 19 noiembrie 1917 de ce a căzut guvernul lui Alexander Kerensky: „Guvernul lui Kerensky a căzut în fața insurgenților bolșevici pentru că nu avea susținători în țară. Partidele burgheze, generalii și personalul nu-l plăceau pentru că nu voia să instaureze o dictatură militară. Democrația revoluționară și-a pierdut încrederea în el pentru că, după opt luni, nu a dat pământ țăranilor, nu a stabilit controlul de stat asupra industriilor și nici nu a avansat cauza programului de pace din Rusia. În schimb, a declanșat înaintarea din iulie fără nicio garanție că Aliații au fost de acord să reconsidere obiectivele de război. Astfel, bolșevicii au obținut un mare sprijin în toată țara. În călătoria mea în provincie, în septembrie și octombrie, am observat că fiecare soviet local fusese capturat de ei.”
Kerensky a rămas în clandestinitate în Finlanda până când a fugit la Londra în mai 1918. Ulterior s-a mutat în Franța, unde a condus campania de propagandă împotriva regimului comunist din Rusia. Aceasta a inclus editarea ziarului rusesc, Dni, care a publicat la Paris și Berlin. În 1939, Kerenski a îndemnat democrațiile occidentale să intervină atât împotriva comunismului din Uniunea Sovietică, cât și a fascismului din Germania.
La izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial, Kerenski s-a mutat în Statele Unite. A lucrat la Institutul Hoover din California și și-a scris autobiografia, Memoriile lui Kerensky: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerensky a murit de cancer la New York, la 11 iunie 1970.
.