Un exemplar încă tânăr de copac cu coajă de săpun (Quillaja saponaria). Fotografii ale autorului, cu excepția cazului în care se menționează
Arborele originar din Chile nu este ușor de găsit în cultură în vestul Statelor Unite, constituind mai puțin de două procente din speciile cultivate în parcurile și grădinile noastre și de-a lungul străzilor noastre. Cele mai cunoscute specii chiliene sunt arborele mayten (Maytenus boaria), puzzle-ul maimuței (Araucaria araucana) și palmierul de vin chilian (Jubaea chilensis) . Această sărăcie de arbori chilieni este derutantă, având în vedere numeroasele asemănări dintre climatul uscat de vară din centrul Chile și o mare parte din Occident. Un alt arbore nativ din Chile, arborele cu coajă de săpun (Quillaja saponaria), este surprinzător de rar, chiar dacă este un arbore frumos, tolerant la secetă și la frig, care pare să crească bine într-o varietate de condiții.
Arborele cu coajă de săpun este nativ în zona îngustă de climă mediteraneană din Chile central, de pe coastă până la peste 1.000 de metri altitudine. Ca și în cazul climei lor respective, asemănările în comunitățile de vegetație dintre California și Chile central sunt izbitoare. Soapbark este asociat cu diverse habitate, inclusiv cu matorralul, echivalentul chilian al chaparralului, și cu păduri veșnic verzi similare cu cele dominate de stejarii din California. De fapt, un tânăr soapbark ar putea fi ușor confundat la prima vedere cu un stejar viu de coastă (Quercus agrifolia).
O nouă familie
Fructe de arbore de scoarță de săpun (Quillaja saponaria)
Genul Quillaja (pronunțat key-YAW-haw), care are doar trei specii, toate din America de Sud, a fost descris pentru prima dată de iezuitul de origine chiliană, Juan Ignacio Molina. În anii 1770, când Molina a scris istoria sa naturală și socială a Chile, el locuia în Italia, după ce fusese exilat din Chile, împreună cu mulți alți iezuiți, de către monarhia spaniolă. El a numit genul Quillaja de la numele chilian al copacului. Până de curând, coaja de săpun era considerată ca fiind membră a familiei trandafirilor (Rosaceae), dar, din cauza numeroaselor caracteristici atipice pentru această familie (petale cu gheare, două tipuri de stamine, ovar lobat și semințe înaripate), este acum clasificată în propria familie: Quillajaceae.
Ceapa de săpun este un arbore veșnic verde cu creștere moderată până la lentă, cu o coroană îngustă, oarecum plângătoare. Unele dintre cele mai mari și mai vechi exemplare din SUA au o înălțime de aproape cincizeci de metri, deși majoritatea exemplarelor mature rareori depășesc patruzeci de metri în cultură. Frunzele sale lucioase, de culoare verde-închis, cu piele, merită o privire atentă. La prima vedere, acestea par să aibă marginile dințate; la o examinare mai atentă, „dinții” sunt de fapt mici pori care secretă apă. Acești pori (numiți hidatozi) se găsesc de obicei pe plantele nelemnoase care cresc în locuri umede. Funcția lor în frunzele de scoarță de săpun nu este bine înțeleasă, dar este posibil ca ei să exude un nectar care să atragă insecte benefice. La începutul verii, florile de mărimea unei dime, de culoare crem, cu stamine galbene, produc polen abundent (se presupune că este non-alergenic). Fructele discrete, din piele, în formă de rotocoale, apar toamna și persistă până în timpul iernii, deschizându-se în cele din urmă pentru a elibera mici semințe înaripate.
Un exemplar matur de arbore de scoarță de săpun (Quillaja saponaria) în San Francisco. Fotografie de RGT
Săpunul și medicina
Soapbark este renumit pentru utilizarea medicinală și comercială a scoarței sale interioare, o sursă abundentă de saponine – un grup de compuși organici cu gust amar care produc o spumă asemănătoare săpunului atunci când sunt agitate în apă. Scoarța interioară (uneori vândută sub numele de Bois de Panama) este uscată, pulverizată și utilizată ca emulgator și agent spumant în produse cosmetice, șampoane, frișcă, bere, băuturi răcoritoare și chiar în stingătoare de incendii. Se presupune că saponinele din coaja de săpun sunt otrăvitoare atunci când sunt consumate în concentrații mai mari decât cantitatea minusculă adăugată în majoritatea produselor comerciale.
Flori de arbore de scoarță de săpun (Quillaja saponaria)
În lucrarea lui Harry Butterfield din 1964, Dates of Introduction of Trees and Shrubs to California (Date de introducere a arborilor și arbuștilor în California), se spune că scoarța de săpun a ajuns în zona golfului încă din 1878; potrivit articolului lui Elizabeth McClintock din numărul din primăvara anului 1984 al revistei Pacific Horticulture, această specie a fost catalogată în Golden Gate Park în 1912. Din motive necunoscute, această specie nu a devenit niciodată populară. Rezistența sa la frig a fost confirmată de Arthur Lee Jacobson, autorul cărții Trees of Seattle (2006), care a găsit în campusul Universității din Washington un copac soapbark de 30 de metri înălțime, plantat cândva la începutul anilor 1990, care a supraviețuit nevătămat până la 15° F în noiembrie 2010. Exemplare frumoase pot fi găsite ocazional ca arbori de stradă și de parc, dar, pentru un arbore veșnic verde, tolerant la secetă și rezistent la frig, bine conturat și de dimensiuni acceptabile, acestea sunt surprinzător de rare. Există câțiva arbori remarcabili în campusurile Stanford și UC Berkeley, de-a lungul străzii Castillo din Santa Barbara, pe strada Ferne din Palo Alto și pe strada Sacramento din Pacific Heights, San Francisco. Fără îndoială, există mulți alții care împodobesc în liniște străzile orașelor de pe coasta Pacificului – dar încă mult prea puțini.