Lucrările empirice ale lui Harry Harlow cu primate sunt acum considerate un „clasic” în știința comportamentală, revoluționând înțelegerea noastră a rolului pe care relațiile sociale îl joacă în dezvoltarea timpurie. În anii ’50 și ’60, cercetarea psihologică din Statele Unite era dominată de behavioriști și psihanaliști, care susțineau punctul de vedere conform căruia bebelușii se atașau de mamele lor pentru că acestea le ofereau hrană. Harlow și alți psihologi sociali și cognitivi au susținut că această perspectivă a trecut cu vederea importanța confortului, a companiei și a iubirii în promovarea unei dezvoltări sănătoase.
Utilizând metode de izolare și deprivare maternă, Harlow a arătat impactul confortului de contact asupra dezvoltării primatelor. Maimuțele rhesus nou-născute au fost luate de lângă mamele lor și crescute într-un mediu de laborator, unii dintre sugari fiind plasați în cuști separate, departe de colegii lor. În condiții de izolare socială, maimuțele au manifestat un comportament perturbat, privind în gol, învârtindu-se în jurul cuștii lor și implicându-se în automutilare. Când sugarii izolați au fost reintroduși în grup, aceștia nu știau cum să interacționeze – mulți au rămas separați de grup, iar unii chiar au murit după ce au refuzat să mănânce.
Chiar și fără o izolare completă, maimuțele nou-născute crescute fără mame au dezvoltat deficite sociale, manifestând tendințe de recluziune și agățându-se de scutecele lor de pânză. Harlow a fost interesat de atașamentul sugarilor față de scutecele de pânză, speculând că materialul moale ar putea simula confortul oferit de atingerea unei mame. Pornind de la această observație, Harlow a conceput experimentul său de acum faimosul experiment cu mame surogat.
În acest studiu, Harlow a luat maimuțele sugari de la mamele lor biologice și le-a dat două mame surogat inanimate: una era o construcție simplă din sârmă și lemn, iar a doua era acoperită cu spumă de cauciuc și țesătură moale de tip terry. Bebelușii au fost repartizați în una dintre cele două condiții. În prima, mama din sârmă avea un biberon cu lapte, iar mama din pânză nu avea; în cea de-a doua, mama din pânză avea mâncare, în timp ce mama din sârmă nu avea niciuna.
În ambele condiții, Harlow a constatat că maimuțele nou-născute au petrecut semnificativ mai mult timp cu mama din pânză de terry decât cu mama din sârmă. Atunci când doar mama de sârmă avea mâncare, bebelușii veneau la mama de sârmă pentru a se hrăni și se întorceau imediat să se agațe de mama surogat de pânză.
Lucrarea lui Harlow a arătat că bebelușii se îndreptau, de asemenea, către mamele surogat inanimate pentru confort atunci când se confruntau cu situații noi și înfricoșătoare. Atunci când erau plasați într-un mediu nou cu o mamă surogat, maimuțele sugari explorau zona, alergau înapoi la mama surogat atunci când se speriau și apoi se aventurau să exploreze din nou. Fără o mamă surogat, sugarii erau paralizați de frică, ghemuiți într-o minge, sugându-și degetele de la mâini. Dacă o jucărie care făcea un zgomot alarmant era plasată în cușcă, un sugar cu o mamă surogat prezentă explora și ataca jucăria; fără o mamă surogat, sugarul se încolăcea de frică.
Împreună, aceste studii au produs dovezi empirice revoluționare pentru întâietatea relației de atașament părinte-copil și importanța atingerii materne în dezvoltarea sugarului. Mai mult de 70 de ani mai târziu, descoperirile lui Harlow continuă să informeze înțelegerea științifică a elementelor fundamentale ale comportamentului uman.
Harlow H. F., Dodsworth R. O., & Harlow M. K. (1965). Izolarea socială totală la maimuțe. Proceedings of the National Academy of the Sciences of the United States of America. Retrieved from
Suomi, S. J., & Leroy, H. A. (1982). In memoriam: Harry F. Harlow (1905-1981). American Journal of Primatology, 2, 319-342. doi:10.1002/ajp.1350020402
Tavris, C. A. (2014). Predarea clasicilor controversați. The Association for Psychological Science (Asociația pentru Științe Psihologice). Retrieved from https://www.psychologicalscience.org/observer/teaching-contentious-classics
.