Războiul și bolile fac orfani copii din întreaga lume într-un număr uluitor de mare. Se așteaptă ca numai SIDA să fi creat 25 de milioane de orfani până în acest an, cu mai mult de unul din 10 copii sub 15 ani orfani într-o duzină de țări africane, potrivit UNICEF.
Problema nu este însă doar una africană. În Europa Centrală și de Est, se estimează că 1,5 milioane de copii trăiesc în îngrijire publică, în timp ce numărul copiilor fără îngrijire părintească din Rusia s-a dublat în 10 ani.
În ultimul deceniu, cercetătorii de la Harvard au aruncat o lumină asupra îngrijirii orfanilor, detaliind prețul oribil pe care instituțiile îl plătesc pentru viețile tinerilor, de la întârzieri fizice la întârzieri în dezvoltarea limbajului și până la dizabilități mentale și emoționale. Lucrarea evidențiază, de asemenea, îmbunătățirile care pot fi obținute cu o îngrijire de înaltă calitate în centre de plasament.
Charles Nelson, profesor de pediatrie la Harvard Medical School și director de cercetare la Children’s Hospital Boston Developmental Medicine Center, afiliat la Harvard, a declarat că, deși îngrijirea în centre de plasament este folosită pe scară largă în Statele Unite, nu este cazul în întreaga lume. Opt milioane de copii orfani și abandonați trăiesc în instituții administrate de guvern, uneori în condiții îngrozitoare care au efecte fizice și psihice de durată.
Din 2000, Nelson și colegii săi de la Universitatea Tulane și Universitatea din Maryland au efectuat un studiu asupra a 136 de copii români aflați atât în orfelinate administrate de guvern, cât și în centre de plasament de înaltă calitate. Sistemul de plasament familial – primul din țară – a fost înființat ca parte a lucrării. Rezultatele nu numai că au furnizat o multitudine de statistici cu privire la mai multe tipuri de întârzieri de dezvoltare care apar în îngrijirea instituțională, dar au oferit, de asemenea, un impuls pentru ca guvernul român să înceapă propriul sistem de plasament și să adopte o lege care să interzică instituționalizarea copiilor mai mici de 2 ani.
Nelson a prezentat rezultatele muncii sale luni (4 octombrie) la Center for Population and Development Studies. Directorul centrului, Lisa Berkman, profesor Thomas D. Cabot de politici publice și de epidemiologie, a lăudat abordarea interdisciplinară a lui Nelson, numind-o provocatoare, dar a avertizat, de asemenea, că imaginea privării copiilor timpurii care se conturează poate fi tulburătoare.
Studiul a acoperit șase orfelinate din capitala României, București. A început în 2000, la aproximativ 10 ani după căderea dictatorului român Nicolae Ceaușescu. În timpul lui Ceaușescu, a spus Nelson, credința predominantă era că statul poate oferi o îngrijire mai bună decât părinții, o credință care a dăinuit la momentul începerii studiului, când existau aproximativ 150.000 de copii în instituțiile de stat, în principal abandonați pentru că părinții lor erau săraci.
Evaluările inițiale au găsit copii în condiții atât de sfâșietoare, a spus Nelson, încât cercetătorii aveau o regulă conform căreia nu trebuiau să plângă în fața copiilor și uneori trebuiau să se scuze pentru a ieși din cameră. Bebelușii sub vârsta de 1 sau 2 ani își petreceau zilele întinși pe spate, uitându-se la tavanul gol de deasupra pătuțurilor lor, ceea ce a dus la o prevalență ridicată a ochilor încrucișați, care a dispărut pe măsură ce au crescut, au devenit mai activi și și-au exersat mușchii oculari. Ratele îngrijitorilor erau ridicate, cu un îngrijitor la 15 bebeluși și un îngrijitor la 20-25 de copii mici. Condițiile tindeau să fie mai bune în instituțiile urbane, dar în unele instituții rurale, a spus Nelson, copiii erau înlănțuiți de paturi ani în șir.
„În ansamblu, era pur și simplu uluitor de groaznic”, a spus Nelson. „Unul dintre cele mai sinistre lucruri despre aceste instituții este cât de liniștite sunt. Nimeni nu plânge.”
Studiul a identificat copii instituționalizați cu vârste cuprinse între 6 luni și 31 de luni, dintre care jumătate au mers la familii care au participat ca părinți adoptivi. Alți 72 de copii care locuiesc cu familiile lor în comunitate au participat, de asemenea, ca și controale.
Cercetătorii au trebuit să depășească preconcepțiile societății împotriva centrelor de plasament pentru a desfășura studiul, a spus Nelson. Nu numai că exista o atitudine dominantă conform căreia guvernul putea crește copiii mai bine decât părinții, dar exista și o prejudecată împotriva primirii în propria casă a unor copii fără legătură între ei, lucru pe care mulți credeau că doar un pedofil l-ar face.
Cercetătorii au petrecut, de asemenea, mult timp luând în considerare problemele etice legate de această lucrare, a spus Nelson, mergând înainte deoarece în țară nu existau cu adevărat alternative la instituționalizare, deoarece singurul sistem de plasament era cel creat în cadrul studiului. Totuși, acest lucru s-a schimbat pe parcursul studiului. Odată ce guvernul a înființat sistemul de plasament familial, copiii din studiu au fost liberi să părăsească instituția pentru plasament familial sau să părăsească plasamentul familial pentru a se reunifica cu părinții lor. Doar 14 rămân instituționalizați astăzi, a spus Nelson, în timp ce 30-35 se află în centrele lor de plasament originale.
Cercetătorii au făcut o baterie de teste la diferite intervale de timp până la vârsta de 8 ani. Ei plănuiesc să se întoarcă în scurt timp pentru a începe să efectueze teste pe copii pe măsură ce aceștia ajung la vârsta de 12 ani, a spus Nelson.
Rezultatele arată că întârzierile de dezvoltare nu sunt întotdeauna legate doar de durata șederii într-o instituție, ci sunt influențate și de momentul instituționalizării. Bebelușii se dezvoltă rapid ca răspuns la mediu în primele luni. Trăirea într-un mediu lipsit de stimulare poate duce la întârzieri de dezvoltare într-o varietate de domenii. Copiii au suferit în multe feluri în instituție, a spus Nelson, și au beneficiat mai mult de plasament familial cu cât erau mai tineri când au părăsit instituția.
„Este destul de dramatic numărul de moduri în care acești copii sunt privați”, a spus Nelson.
Copiii instituționalizați au fost adesea rămași în urmă din punct de vedere fizic, a spus Nelson, creșterea întârziată nefiind legată de malnutriție. Întârzierea în creștere s-a întâmplat în ciuda dietelor echilibrate din instituții, a spus el. Odată ajunși în centre de plasament, a spus el, copiii au început să crească și să recupereze decalajul față de semenii lor. Dacă nu recuperează decalajul, deseori lipsește dimensiunea capului, a spus Nelson, ceea ce se traduce printr-o dimensiune mai mică a creierului și probleme cognitive de durată.
La testele de inteligență, copiii instituționalizați au obținut un scor mediu de 74, în pragul retardului mental, comparativ cu 103 la grupul de control din comunitate. După o perioadă de plasament familial, IQ-ul a sărit cu aproximativ 10 puncte, a spus Nelson, o cantitate care ar face o diferență în performanța școlară sau în funcționarea ca adult. Momentul dezinstituționalizării pare a fi critic, deoarece copiii mai mari de 2 ani când au intrat în centrele de plasament au avut mai puține șanse să experimenteze îmbunătățiri.
Dezvoltarea limbajului s-a descurcat și mai rău, a spus Nelson. Niciun copil instituționalizat nu a fost normal în ceea ce privește dezvoltarea limbajului, dovezile arătând o vârstă critică pentru dezvoltarea limbajului chiar mai mică decât cea pentru inteligență.
„Dacă am crezut că IQ-ul a fost afectat în mod dăunător, limbajul a fost înfundat”, a spus Nelson.
Testele au arătat o prevalență crescută a tulburărilor psihiatrice în rândul copiilor instituționalizați. Plasamentul i-a ajutat pe cei care se confruntau cu anxietate și depresie, dar nu și pe cei cu afecțiuni manifestate în exterior, cum ar fi ADHD și tulburarea de opoziție provocatoare.
Testările au arătat, de asemenea, probleme de atașament larg răspândite în rândul copiilor instituționalizați, doar 20 la sută la 42 de luni având un atașament sigur și alți 20 la sută neavând niciun fel de atașament. O proporție ridicată de copii din studiu a prezentat un tip de tulburare de atașament în care erau dezinhibați din punct de vedere social și excesiv de încrezători în străini. În timpul unui test, în care un străin vine la ușă și îi cere în mod neașteptat copilului să vină cu el, 55 la sută dintre copiii instituționalizați au mers cu străinul, în timp ce 25 la sută dintre copiii din centrele de plasament au făcut acest lucru. Doar unul dintre copiii de control din comunitate a făcut-o.
„Copiii la 54 de luni pur și simplu nu fac acest lucru”, a spus Nelson. „Ceea ce ne îngrijorează este că atunci când acești copii ies din instituție, cât de pregătiți vor fi pentru lumea reală?”
.