Când oamenii aud despre lingvistică, ei cred adesea că lingviștii se aseamănă foarte mult cu personajul Henry Higgins din piesa My Fair Lady, care exprimă sentimente ca în următorul cântec, în care deplânge starea limbii engleze și lipsa unei pronunții corecte:
Acum însă, după cum veți învăța în această primă săptămână de curs, există două moduri diferite în care s-a vorbit despre limbă în cadrul disciplinelor care se concentrează pe utilizarea limbii. Putem vorbi despre aceste abordări diferite ale limbajului ca despre o gramatică descriptivă vs. o gramatică prescriptivă.
Gramatica prescriptivă descrie momentul în care oamenii se concentrează să vorbească despre cum ar trebui sau ar trebui să fie folosită o limbă. Un mod de a ne aminti această asociere este să ne gândim că mergem la cabinetul unui medic. Atunci când un medic vă dă o rețetă pentru medicamente, aceasta include adesea indicații despre cum ar trebui să luați medicamentele, precum și despre ceea ce nu ar trebui să faceți atunci când le luați. În mod similar, o gramatică prescriptivă vă spune cum ar trebui să vorbiți și ce tip de limbaj trebuie să evitați. Aceasta se regăsește în mod obișnuit în cursurile de engleză, precum și în alte cursuri de limbi străine, unde scopul este de a-i învăța pe oameni cum să folosească limba într-un mod foarte special (descris de obicei ca fiind „adecvat” sau „corect”).
Gramatica descriptivă, pe de altă parte, se concentrează pe descrierea limbii așa cum este folosită, nu spune cum ar trebui să fie folosită. De exemplu, gândiți-vă la o regulă prescriptivă cum ar fi Nu divizați infinitivele. Un gramatician descriptiv ar vedea o propoziție de genul „To boldly go where no man has gone before” și ar încerca să descrie modul în care gramatica mentală poate determina această ordonare a cuvintelor, în loc să spună că forma de suprafață este defectuoasă din cauza regulilor prescriptive (ceea ce ar necesita propoziția „To go boldly where no man has gone before”). Lingvistica adoptă această abordare a limbajului.
Un contrast cheie se găsește între aceste două abordări. Un gramatician descriptiv ar spune că o propoziție este „gramaticală” dacă un vorbitor nativ al limbii ar produce acea propoziție în vorbire. Gramaticianul descriptiv ar încerca apoi să descrie modul în care acea propoziție este produsă prin teoretizarea proceselor mentale care duc la forma de suprafață. Un gramatician prescriptiv, pe de altă parte, ar spune că un lucru este gramatical doar dacă forma de suprafață este conformă cu un set de reguli pe care gramaticianul consideră că ar trebui să le urmeze pentru a obține un anumit stil gramatical. (Rețineți că am încercat să subliniez faptul că gramaticianul descriptiv aude o formă și încearcă să descrie procesele mentale care stau la baza formei produse (vorbite), în timp ce un gramatician prescriptiv nu emite deloc ipoteze despre gramatica mentală, ci este preocupat doar de „editarea” formei de suprafață.)
Din nou, Lingvistica își propune să ofere o gramatică descriptivă a limbii. În acest curs, vom folosi date bazate pe forme de suprafață (adică date „vorbite” sau „produse”) și vom încerca să descriem modul în care aceste forme de suprafață apar prin procese în gramatica mentală.
.