Vârtej de catifea

Vârtej de catifea, (phylum Onychophora), oricare dintre cele aproximativ 70 de specii de nevertebrate antice, terestre, asemănătoare viermilor, cu picioare scurte și groase și cu un corp uscat, catifelat. Onychophorans au dimensiuni cuprinse între 14 și 150 mm (aproximativ 0,6 și 6 inci) și se găsesc în pădurile tropicale. Incapabile să controleze pierderea apei, nu pot tolera habitatele uscate.

Vârtejul de catifea este prădător; el scuipă noroi cu întărire rapidă din proiecțiile (papilele orale) din apropierea gurii pentru a supune nevertebrate precum greierii, păianjenii și păduchii de lemn. Apoi își folosește fălcile pentru a deschide prada capturată înainte de a injecta saliva digestivă și de a suge interiorul lichefiat. Nămolul folosit pentru capturare este alcătuit din proteine, iar viermele de catifea îl consumă în timp ce măruntaiele victimei se dizolvă. Viermele de catifea va împroșca, de asemenea, slime în autoapărare.

Onychophorii trăiesc printre frunze, sub pietre sau bușteni căzuți, în interiorul galeriilor de bușteni căzuți, în interiorul cuiburilor de termite sau în crăpături și galerii din sol – uneori la adâncimi de peste un metru (aproximativ trei picioare). Viermii de catifea au o capacitate remarcabilă de a se strecura prin pasaje înguste, o adaptare care le permite să găsească adăposturi cu umiditate și siguranță satisfăcătoare. Ei pot face acest lucru pentru că viermii de catifea nu au niciun fel de schelet. În schimb, pielea lor produce o cuticulă subțire și flexibilă, care este foarte convolută. Aceștia evită lumina și, de obicei, sunt bine ascunși de observatorii ocazionali. Simțul tactil este important, iar onicoforii sunt prevăzuți cu spini tactili sensibili la curenții de aer.

Un gen comun este Peripatus, care se găsește în Indiile de Vest, în America Centrală și în părțile nordice ale Americii de Sud. Se cunosc aproximativ 20 de specii de Peripatus. Au un corp alungit, format din 14 până la 44 de segmente de trunchi, fiecare având o pereche de picioare scurte. Numărul de segmente diferă în funcție de specie. Pielea uscată și catifelată a animalelor variază în funcție de culoare pentru a se potrivi cu mediul înconjurător și variază de la ardezie închisă la maro-roșcat, cu o dungă mediană mai închisă pe spate.

Veverteii au un creier și două cordoane nervoase ventrale larg separate, neganglionare, care se unesc spre coadă, deasupra rectului – o condiție foarte primitivă. Ochii onicoforienilor sunt asemănători ca structură cu cei ai unor viermi adevărați, sau segmentați (vezi anelide). Sistemul respirator este format din numeroase gropițe distribuite neregulat, din care pornesc numeroase trahee subțiri, sau tuburi respiratorii. Traheele pătrund adânc în corp, punând oxigenul la dispoziția organelor și țesuturilor din interior. Onicoforii au o pereche de organe excretoare pe fiecare segment care poartă piciorul. O pâlnie ciliată (adică cu structuri asemănătoare părului) duce spre exterior la porul excretor. Fiecare organ segmentar elimină apa și alte substanțe, dar excreția de azot, sub formă de acid uric, are loc în intestinul mijlociu.

Filoul Onychophora este format din doar două familii, Peripatidae și Peripatopsidae. În dezvoltarea evolutivă, se consideră că onicoforii se situează între viermii anelide și artropode (de exemplu, insecte și crustacee). Fosilele de onicofori datează de acum 520 de milioane de ani, din Cambrian. Phylum Onychophora este considerat similar cu alte două grupuri primitive, viermii de limbă (a se vedea pentastomid) și urșii de apă (a se vedea tardigrade). Acești trei taxoni încă în viață, deși vechi, alcătuiesc un grup de organisme numite oncopode.

.