Virtù, un cuvânt italian care înseamnă „virtute” sau „putere”, derivă din latinescul virtus (lit. „bărbăție”). El descrie calitățile dezirabile pentru un bărbat, în opoziție cu vizio (viciu). În limba italiană, termenul virtù este legat din punct de vedere istoric de conceptul grecesc de arete, de latinescul virtus și de virtuțile catolice medievale, de exemplu cele șapte virtuți. Astfel, utilizarea termenului de către Machiavelli este legată de conceptul de etică a virtuții.
Aristotel a ridicat de timpuriu întrebarea „dacă ar trebui să considerăm virtutea unui om bun și cea a unui cetățean sănătos ca fiind aceeași virtute”; Toma d’Aquino a continuat să sublinieze că uneori „cineva este un bun cetățean care nu are calitatea… de om bun”.
Machiavelli sugerează un set diferit de virtuți decât Aristotel și Toma d’Aquino, aparent cu mai puțin accent pe binefacere și concordie și cu mai mult accent pe curaj. Potrivit lui Machiavelli, virtù include mândria, curajul, îndemânarea, forța și o doză de cruzime cuplată cu dorința de a face rău atunci când este necesar.
.