Studenter vid University of California i San Diego kan snart köra mot en framtid utan plastföroreningar.
Det beror på att universitetet nyligen godkände en väg gjord av återvunnet plastavfall, vilket är första gången en väg av denna typ har asfalterats i USA, enligt skolans tidning UCSD Guardian.
Vägen kommer från det brittiska företaget MacReber, som har asfalterat vägar i hela sitt hemland och i Australien.
Gå till handling: Ta ställning: Gör ett plastlöfte: #UC San Diego testfallet täcker endast ett litet område framför ett studentbostadskomplex, men universitetet kan komma att införa plastasfalt på hela campuset om det visar sig vara genomförbart, särskilt på grund av de förmodade miljöfördelarna.
Plastiksugad asfalt minskar mängden olja i asfalt och återanvänder plastavfall som annars skulle förorena miljöer, enligt MacReber.
Det är också ett billigare alternativ än traditionell asfalt.
Om processen blir mer allmänt implementerad i hela USA skulle den kunna mildra plastföroreningar och hjälpa landet att ta itu med sitt krisande vägnät.
Läs mer: Haiti städar upp sina gator genom att förvandla plastflaskor till bläckpatroner
”Återvunna plastbindare ”sluter kretsloppet” genom att använda plast som använts till något annat och ge den nytt liv, vilket håller plasten borta från våra soptippar och hav”, berättade Sara McKinstry, hållbarhetsansvarig på campus, för UCSD Guardian. ”Den återvunna plastprodukten har också ett lägre inbyggt koldioxidavtryck än traditionell bitumen, vilket förhindrar att vissa växthusgaser släpps ut och bidrar till klimatförändringarna.”
MacRebers vd Toby McCartney startade företaget eftersom han såg plastavfallet både som ett hot mot planeten och som en värdefull resurs.
Globalt sett produceras det årligen mer än 420 miljoner ton plast, och cirka 75 % av dem slängs, där det slutar med att förorena den globala miljön. Världens hav absorberar cirka 13 miljoner ton plast årligen, vilket skadar mer än 700 marina djur, däribland valar, krill, sköldpaddor och koraller.
MacRebers process fungerar genom att först samla in plastavfall som annars skulle hamna på soptippar eller i ekosystemen och sortera dem efter deras polymerstrukturer. Till exempel har plastflaskor och plastpåsar olika egenskaper.
Läs mer: Företaget bryter sedan plasten till tre olika typer av pellets som varierar i hållbarhet och smidighet. Asfaltproducenterna köper de pellets som passar deras behov – till exempel skulle vägar med mycket tung maskintrafik kräva mer hållbara pellets – och smälter dem till bitumen, som är det petroleumbaserade bindemedlet i asfalt.
McCartney sade att pelletsen kan införlivas sömlöst i all befintlig asfaltinfrastruktur. Eftersom pelletsen smälts och omvandlas till bitumen försvinner förekomsten av plast, enligt företaget.
”Det är viktigt att all vår plast helt homogeniseras i blandningen”, skrev MacReber i ett avsnitt med vanliga frågor från företaget. ”Det finns därför inga plaster i slutasfalten – bara en polymermodifierad bitumen. Det finns alltså inga mikroplaster i den slutliga asfaltblandningen, och ingen läckage av någon plast kan förekomma.”
Vägar gjorda av plastavfall har tidigare kritiserats för att vara vilseledande på grund av deras potential att sprida mikroplaster i miljön. Mikroplaster mättar luften vi andas, vattnet vi dricker och maten vi äter. Faktum är att den genomsnittliga människan konsumerar minst 70 000 mikroplaster per år.
Läs mer: Du äter 2 000 mikroplaster varje år genom bordssalt: Rapport
Hälsokonsekvenserna av konsumtion av mikroplaster är fortfarande oklara, enligt National Geographic. Men mikroplaster drar till sig föroreningar när de befinner sig i miljön och samlar in jordbrukspesticider, kemikalier från industrianläggningar, utsläpp av växthusgaser med mera.
MacReber hävdar att denna förorening inte skulle hända med dess vägar och mängden plast som det skulle kunna tänka sig att omvandla till asfalt är häpnadsväckande.
Företaget hävdar faktiskt att varje 10 ton asfalt som tillverkas med dess använder 71 432 plastflaskor eller 435 592 plastpåsar.
Med mer än 4 miljoner kilometer väg i behov av reparation i hela USA skulle MacReber kunna hitta en bred kundbas i landet, särskilt eftersom plastföroreningar har gett energi till många amerikanska medborgare som är angelägna om att skydda planeten.
”Det är fantastiskt att se att min skola fortsätter att visa vägen när det gäller att implementera hållbara metoder som den här”, säger Sophie Haddad, ordförande för den offentliga intressegruppen för forskning i Kalifornien vid UCSD, till UCSD Guardian. ”Dessa vägar tar itu med plastföroreningar och hjälper oss att bana väg mot en renare framtid. Studenterna här älskar våra stränder så mycket, så det är fantastiskt att se UCSD vidta åtgärder för att återvinna plast så att den inte slutar med att förorena havet.”