Den svullna Mississippifloden höll på tisdagen på att nå krönet många meter över översvämningsnivån i Memphis, Tennessee, och invånarna i delstaterna söderut förbereder sig för allvarliga översvämningar i sina samhällen.
En långsam våg av vatten har arbetat sig nerför floden sedan skyfallande regn utlöste översvämningar i Mellanvästerns Ohio- och Mississippiflodens dalar i slutet av april. Hundratals hushåll beordrades att evakueras i Memphisområdet (se bilder), där floden förväntades nå sitt högsta värde på tisdagen på omkring 48 fot – 14 fot över översvämningsnivån och mindre än en fot under stadens rekordnivå som sattes 1937.
Högvattnet är på väg mot Mississippi och Louisiana, vilket har fått myndigheterna att öppna en spillway och överväga att öppna en annan – åtgärder som är tänkta att avleda en del av vattnet till mindre tätbefolkade eller obebyggda områden. Upp till 5 000 hem kommer att evakueras i Mississippi, uppger myndigheterna där. I Louisiana, där floden väntas nå sitt högsta flöde nästa vecka, har 21 församlingar redan utfärdat nödutredningar.
Du kommer att få höra en hel del om högsta flöden, spillways och dämmen under de kommande veckorna. Nedan hittar du vad dessa betyder och vad Army Corps of Engineers och andra gör för att minska översvämningshotet längs Mississippi.
När en flod når sitt krön
National Weather Service säger att ett krön är den högsta punkten i en våg. När det gäller flodöversvämningar är det det högsta stadiet eller nivån på en översvämningsvåg när den passerar en viss punkt. Mätare längs floden registrerar vattennivån, och den högsta nivå som registreras vid varje mätare är krönet för den mätaren.
Observatörer vet i allmänhet att krönet inträffar när vattennivån slutar stiga och blir stabil. Det är dock svårt att identifiera det officiella krönet i det ögonblick då det inträffar, eftersom det under krönet sker små fluktuationer – vattennivåerna kan stiga lite efter att ha sjunkit lite. Fluktuationerna orsakas av faktorer som vind och vattenströmmar.
Krönet har passerat när vattennivån kontinuerligt sjunker. När detta har inträffat kan observatörer notera vilken den högsta registrerade nivån var. Men att en flod når sitt krön vid en viss punkt innebär inte omedelbar lindring för det området – vattennivån kommer att sjunka gradvis, vilket innebär att översvämningar fortfarande kan vara ett problem flera dagar efter krönet. I tisdags var samhällen i sydvästra Illinois och sydöstra Missouri fortfarande översvämmade, flera dagar efter att floden nått sin högsta nivå. Även om floden nådde sin högsta nivå i Memphis på tisdagen kan invånarna få hantera höga vattennivåer ända in i juni.
Diken skulle hålla floden på plats
Ett 2 200 mil långt system av jordvallar, översvämningsväggar och andra kontroller byggdes längs Mississippi-, Arkansas- och Red-floderna efter att en massiv översvämning överväldigade den sydligaste delen av Mississippifloden 1927, enligt U.S. Institute of Foreign Affairs (U.S. Institute of Foreign Affairs).De skyddar till viss del samhällen längs floden, men de sätts sällan på prov med den typ av volym och tryck som passerar genom floden nu. På måndagen i Memphis rörde sig vattnet med 2 miljoner kubikfot per sekund. Med den hastigheten skulle vattnet fylla en fotbollsplan på ett djup av 44 fot, enligt Army Corps of Engineers.
Systemet är konstruerat för att hantera hastigheter på upp till 2 360 000 kubikfot per sekund vid Cairo, Illinois, och upp till 3 miljoner kubikfot per sekund där Red River möter Mississippifloden i Louisiana. Men nedanför Red River skulle översvämningsvägar och spillways (se avsnittet nedan) användas för att avleda hälften av detta vatten till andra områden i Louisiana så att endast upp till 1,5 miljoner kubikfot per sekund flödar ner i huvudflodens kanal, enligt Army Corps of Engineers.
De flesta vallar är högar av jord som kantas längs kanterna av en flod. I teorin kommer vegetationen och dess rötter att hålla jorden stabil när vattnet rinner förbi. Men diken kan misslyckas, delvis på grund av att rörligt vatten kan erodera, mätta, underminera och förstöra dem. (Läs mer om hur diken kan misslyckas).
Floodways and spillways
Floodways and spillways är platser där Army Corps of Engineers avleder vatten från en svullen flod. I vissa fall handlar det om att avsiktligt översvämma ett befolkat område för att förhindra eller minska översvämningar i ett mer befolkat område.
Den 2 maj bröt Corps avsiktligt en vall nära sammanflödet av de svullna floderna Mississippi och Ohio vid gränsen mellan Missouri och Illinois, och skickade en del av Mississippis vatten in i översvämningsområdet New Madrid Floodway – vilket är 130 000 tunnland jordbruksmark i Missouri.
Missouris tjänstemän, som ville skydda böndernas mark, försökte förgäves blockera åtgärden. Korpset säger att flytten var avsedd att förhindra förödande översvämningar i Cairo, Illinois och på andra ställen nedströms. (Se bilder av New Madrid Floodway tagna före och efter dammgenombrottet.)
Kåren uppskattar att det kommer att ta upp till två månader för vattnet att dra sig tillbaka från floodwayen och ytterligare en månad för marken att torka ut.
I Norco, Louisiana, öppnade Corps i veckan 72 portar till Bonnet Carre Spillway, norr om New Orleans, vilket ledde till att miljontals liter vatten från Mississippifloden leddes ut i Lake Pontchartrain och så småningom i Mexikanska golfen.
Myndigheten överväger om den ska öppna Morganza Spillway, som ligger vid Mississippi norr om Baton Rouge, Louisiana. När spillwayen öppnas skulle vattnet avledas till Atchafalaya-deltat väster och söder om Baton Rouge, och skulle kunna översvämma befolkade områden som staden Morgan City, som har 13 000 invånare.