Vetenskapen om stora explosiva utbrott bygger främst på geologiska undersökningar av de exponerade avlagringar som finns runt källvulkanen, där avlagringarna från de stora utbrotten bildar tjocka sekvenser. Sedan slutet av 1970-talet har emellertid ett utbrett vulkaniskt asklager, som daterats till för cirka 29 000 år sedan, allmänt identifierats i marina och sjösedimentkärnor från hela Medelhavet, vilket dokumenterar förekomsten av ett utbrott av stor magnitud. Trots denna utbredda spridning och relativt unga ålder identifierades inga tydliga bevis för en sådan händelse vid någon av de viktigaste aktiva vulkanerna i regionen.
I den här studien är lagets detaljerade kemiska analys (vulkaniskt glas) av en utbrottsavlagring som hittades fem kilometer nordost om Campi Flegrei caldera i Neapel, Italien, helt i linje med den utmärkande sammansättningen av detta asklager. Detta, i kombination med ny datering av den källnära eruptionsavlagringen, verifierar att Campi Flegrei var ansvarig för detta utbredda askskikt.
Begränsningar av eruptionens storlek fastställdes av teamet med hjälp av en beräkningsmodell för askspridning som integrerade tjockleken på de källnära eruptionsavlagringarna, som här benämns Masseria del Monte-tuff, med tjockleken på det relaterade askafallet över Medelhavet.
Resultaten visar att detta utbrott vid Campi Flegrei caldera var av liknande omfattning som det yngre av två kända storskaliga, kalderabildande utbrott vid vulkanen, den neapolitanska gula tuffen (för cirka 15 000 år sedan). Masseria del Monte-tuffutbrottet var mindre än det äldre kalderabildande utbrottet, den enorma Campanian Ignimbrite (cirka 40 000 år gammal), som spred aska så långt som till Ryssland (mer än 2 500 km från vulkanen).
Det 29 000 år gamla utbrottet av Masseria del Monte-tuff som placerades mellan kända kalderabildande händelser reducerar påtagligt återkomstintervallet för händelser av stor magnitud i den eruptiva historien om Campi Flegrei-kalderan.
I motsats till andra storskaliga händelser vid Campi Flegrei tycks bristen på tjocka, spårbara avlagringar för detta utbrott vara ett resultat av utbrottsdynamiken och deras förstörelse och begravning av nyare aktiviteter. Denna forskning belyser fördelarna med att undersöka explosiva utbrottsregistreringar som bevarats som askfall i sedimentära registreringar när man försöker att exakt rekonstruera tempot och omfattningen av den tidigare aktiviteten vid högproduktiva vulkaner som Campi Flegrei.