10 stora kometer på senare tid

Varför är alla kometer idag inte som de på den gamla goda tiden? Kometer från förr var tillräckligt ljusa för att kunna ses med blotta ögat eller med kikare, kanske till och med i dagsljus.

Du skulle kunna förlåtas om du trodde på påståenden som detta, eftersom oräkneliga böcker och artiklar parade med bilder och illustrationer visar stora kometer från förr som flammade över himlen, enorma svansar som sträckte sig från horisont till horisont, eller kometer som var synliga i fullt dagsljus.

Ta en närmare titt i historieböckerna och du kommer att se att det har funnits 32 kometer som varit exceptionellt ljusa – och 4 av dessa har varit uppenbarelser av komet Halley.

Sedan 1800 har inte mindre än 20 kometer uppnått ”storhet”. Detta är ett mycket respektabelt antal, men det visar att vi faktiskt inte har det sämre idag än amatörastronomer i det förflutna.

Vår tidsuppfattning har komprimerat ihop de långt gångna skådningarna och sträckt ut dem från det senaste förflutna längre ifrån varandra.

Vid varje given tidpunkt finns det dussintals kometer på himlen med varierande ljusstyrka, och de flesta av dem kräver stora teleskop för att kunna ses. Så vad är det som gör en av dessa storartad?

Först i raden av kriterier som behövs för en historisk uppenbarelse är kometens bana. En stor komets passage runt vår lokalstjärna måste antingen föra den nära jorden eller solen.

För det andra måste en stor komet ha en stor kärna; ju större kärna desto bättre, eftersom detta ger möjlighet för en stor del av ytan att bli aktiv.

För det tredje är synligheten: kometer som passerar nära jorden har potential att vara ljusstarka, men dessa är också flyktiga och varar i bästa fall bara några dagar. En komet som befinner sig på större avstånd från jorden kommer att dröja sig kvar på himlen längre och ger gott om tid för en ihållande observation.

Fjärde och sista punkten: För att vara fantastisk bör en komet ha en dammig sammansättning. Ett överflöd av damm är ett krav för att få en stor, synlig svans: en viktig egenskap hos stora kometer.

Tabellen ovan listar de tio ljusaste kometerna under de senaste 162 åren, tillsammans med deras avstånd från jorden när de är som ljusast, periheliumavstånd, absolut magnitud (den visuella magnitud som de skulle uppträda med om de var placerade på ett avstånd av både 1 AU från jorden och solen), den ljusaste observerade magnituden och slutligen den maximala svanslängden.

När vi nu har vår lista över de ljusaste kometerna kan vi utforska orsakerna till varför var och en blev stor, jämfört med de tusentals andra kometer som har vågat sig in i det inre solsystemet.

Här är, i kronologisk ordning, våra tio största senaste kometer. Scrolla till botten för att få reda på vilken komet som tar hem topptiteln!

Komet Donati beskrevs av många som den vackraste komet som någonsin setts. Den gjorde verkligen intryck på konstvärlden, med många målningar som visar den i all sin prakt.

Även Abraham Lincoln sägs ha suttit vid sitt fönster och tittat på den. Donati uppfyller lätt våra kriterier: en snabb titt säger oss att kometen var nära jorden vid perihelium och på grund av detta hade vi full nytta av mötet.

Det var också en mycket dammig komet som gav upphov till en bågformad svans som var cirka 50° lång.

Den stora septemberkometen var en av de mest framträdande medlemmarna i Kreutz-familjen av kometer (se längst ner i denna artikel för mer information om dem).

Vid perihelium den 17 september nådde kometen en magnitud på -17,0 när den passerade bara 480 000 km från solens yta och var synlig i fullt dagsljus.

Kometområdet verkade avlångt den 30 september och två fragment sågs. Den 17 oktober hade fem fragment observerats.

Även när dess kärna genomgick så mycket sönderdelning vid perihelium förblev kometen synlig fram till den 1 juni 1883.

Den efterföljande splittringen av kärnan efter perihelium gav också en stor mängd stoft för att förstärka svansen.

Kärnans storlek måste ha varit ganska stor – kanske några kilometer – och detta, tillsammans med det extremt nära mötet perihelium, säkerställde denna komets plats i storhetens annaler.

Dagsljuskometen från 1910 ljusnade mycket snabbt när den närmade sig solen. Den upptäcktes av flera astronomer från södra halvklotet den 12 januari då den redan hade magnitud -1,0.

Kometen nådde perihelium den 17 januari och var synlig i fullt dagsljus med en magnitud på -5,0.

Påföljande perihelium såg den en snabb nedgång i magnitud när den rörde sig mot norra halvklotets himmel. Men en magnifik stoftsvans kompenserade för dämpningen och den hade sträckt sig till 50° i början av februari.

Under normala omständigheter skulle det här objektet inte ha varit en stor komet: dess absoluta magnitud var otillräcklig och dess avstånd från jorden var inte alltför nära.

Men dess nära perihelionpassage och dess stoftrika sammansättning tippade balansen till dess fördel. Kometens långa omloppstid innebär att den inte kommer tillbaka förrän om cirka 57 000 år.

Den 8 november 1956 upptäcktes kometen Arend-Roland på fotografiska plåtar med en magnitud på +10,0. Banberäkningar visade på ett periheliumpassage den 8 april 1957.

När den fjärde månaden 1957 inleddes hade kometens svansdynamik redan börjat vakna till liv. En längd på 15°, strömmar och till och med tre strålar rapporterades den 29 april.

C/1956 R1 är mest känd för sitt pilliknande utseende på grund av en avvikande svans, eller anti-svans, som först rapporterades den 22 april och som mätte 5° i längd.

Den 25 april var den 12° i längd, men den 29 april hade den försvunnit helt. Det bör också noteras att Arend-Roland blev föremål för det allra första TV-programmet Sky At Night den 24 april.

Vid jämförelse med resten av listan uppnådde denna komet endast en genomsnittlig passering av jorden, och dess räddning var en nära perihelium och en dammig sammansättning.

På grund av sin hyperboliska bana kommer Arend-Roland så småningom att kastas ut ur solsystemet.

Komet Ikeya-Seki var nästan en månad från perihelium när den upptäcktes den 18 september 1965.

Det stod klart att den skulle närma sig solen mycket nära vid perihelium den 21 oktober och att den i själva verket tillhörde Kreutzfamiljen av kometer.

På dagen för perihelium passerade kometen bara 450 000 km från solen och observerades allmänt i fullt dagsljus över hela världen med en magnitud på -10,0.

Interessant nog sågs kometen strax före perihelium fragmentera i minst tre delar – precis som dess systerkomet hade gjort 1882. Dess kärna måste i bästa fall ha varit ett par kilometer stor, vilket dess absoluta magnitud tyder på.

Som medlem av Kreutz-familjen var den mycket dammig till sin sammansättning och dess nära passering av solen innebar att den var garanterad ljusstyrka. Fragmentens perioder varierar nu mellan 876 och 1 060 år .

Den första av två kometer som blev stora under 1970-talet, komet Bennett upptäcktes den 28 december 1969.

I februari 1970 nådde kometen magnitud +3,0 samtidigt som dess stoftsvans hade vuxit till 12º i längd. Dess koma uppvisade korta, svaga jets vid denna tid.

När perihelium närmade sig den 20 mars blev kometen ännu ljusare och nådde magnitud 0,0.

Den började sedan röra sig bort från både jorden respektive solen, men skulle följas teleskopiskt fram till februari 1971.

Bennett var ännu en dammig komet med en aktiv kärna som garanterade storhet. Dess period är i storleksordningen 1 678 år, vilket innebär att den borde ha dykt upp under den mörka medeltiden, omkring år 292 e.Kr.

Sökningar har dock inte visat några tecken på denna historiska återkomst.

Kometen West upptäcktes på en fotografisk platta den 10 augusti 1975 och kom att bli 1976 års stora komet.

När den nådde perihelium den 26 februari, bara 6,4° från solen, hade den en magnitud på -3,0 och mellan den 25-27 februari var den synlig i fullt dagsljus.

Denna komet splittrades också i två bitar den 7 mars och bröts därefter i ytterligare två bitar den 18 mars.

Många observatörer missade kometen på grund av att den bara var synlig på himlen före gryningen, och även på grund av den bristande medieuppmärksamheten som orsakades av att kometen Kohoutek inte lyckades leva upp till sitt löfte cirka tre år tidigare.

De som såg den bjöds dock på en lång, bred stoftsvans av oerhörd skönhet.

Komet West var en mycket stoftrik komet och en annan med ett litet periheliumavstånd, vilket garanterade storhet.

Med ett enormt afeliavstånd, beräknat till cirka 70 000 AU – hela 1,1 ljusår – är den här stora kometens omloppstid så stor att vi inte kommer att få se den igen på cirka 558 000 år.

Kometen Hyakutake nådde storhet endast kort efter att den upptäcktes den 30 januari 1996, då den lyste svagt i magnitud +11,0, cirka 2 AU från solen.

Spänningen växte när beräkningar av omloppsbanan visade att den skulle passera jorden nära, bara 0.1 AU i slutet av mars 1996 och att den skulle vara synlig högt upp på en mörk himmel på norra halvklotet.

Kometen förblev med genomsnittlig ljusstyrka fram till mitten av mars, då den uppnådde magnitud +4,0.

När datumet för närmsta närmande till jorden närmade sig, blev kometen snabbt ljusare och den 25 mars blev den en magnitud 0.0 objekt med en svans som var över 80° lång.

Detta var Hyakutakes jonsvans; dess stoftsvans bildades inte förrän perihelium kom den 1 maj 1996.

Den konstaterades att kometen hade en kärna med en diameter på 4,2 km, och förutom att den närmade sig jorden var dess egenskaper relativt oansenliga.

Så mycket att om den hade passerat jorden vid 1 AU skulle den knappt ha blivit synlig med kikare.

Kometen Hale-Bopp, som är en verklig storhet i modern tid, befann sig mellan Jupiters och Saturnus banor när den upptäcktes den 23 juli 1995 med magnituden +10,0.

Den tidiga upptäckten av kometen Hale-Bopp, som fortfarande är ett rekord för amatörkometjägare, var fortfarande aktuell.

Därefter lokaliserades Hale-Bopp på bilder som togs före upptäckten och som går tillbaka till 1993, vilka visade att kometen var aktiv på ett avstånd av 13 AU från solen, där de flesta kometer fortfarande är vilande.

Den blev ett objekt för blotta ögat i maj 1996 och förblev det fram till december 1997, en imponerande tid på 569 dagar, eller cirka 18 månader – ännu ett rekord för denna komet.

Komet Hale-Bopp var ett monster av en komet med en kärna som uppskattas ha en diameter på mellan 60 och 80 km. Om den hade passerat jorden på ett avstånd som liknar det för komet Hyakutake, hade den utan tvekan hyllats som ”millenniekomet”.

Läs hela historien bakom komet Hale-Bopp.

Kometen McNaught, som är den senaste kometen på våra listor över stora kometer, upptäcktes i CCD-bilder den 7 augusti 2006, när den lyste i en ganska svag magnitud på +17,0.

Dess ljusstyrka hade bara stigit till mag. +9,0 när den gick i solkonjunktion i december, men när den plockades upp igen i januari 2007 hade den nått en magnitud för blotta ögat på +2,5 och blev synlig lågt på norra halvklotets himmel i skymningen.

Perihelium anlände den 12 januari på ett avstånd av bara 0.17 AU från solen, vilket innebar att kometens magnitud ökade till -5,5, vilket gjorde den synlig på dagsljushimlen cirka 7º sydost om solen.

Närmaste närmande till jorden kom den 15 januari, på ett ganska stort avstånd av 0,82 AU. Efter perihelium spirade McNaught en magnifik böjd stoftsvans som uppvisade synkrona band och strimmor hela vägen genom sin 35º långa längd.

Detta var återigen ett fall av en komet som blev stor på grund av sitt nära perihelium närmande och sin mycket dammiga sammansättning.

Kometens omloppsbana uppskattades ursprungligen till 6.5 miljoner år, vilket nu har reducerats till 93 000 år.

Och vinnaren är…

Vi har fått ta del av några mycket speciella kometer under de senaste 160 åren eller så, men när det gäller ren storhet kan det bara finnas en riktig vinnare – och det är komet C/1995 O1 Hale-Bopp.

Det är bara synd att den inte kommer att återkomma förrän om 2 500 år eller så. Medan vi väntar på dess återkomst kommer säkert många andra att upptäckas av amatörastronomer som tittar på himlen. Vem vet, kanske kommer nästa att bära ditt namn.

Läs hela historien om komet Hale-Bopps upptäckt.

Vad är Kreutz-kometerna?

Den tyske astronomen Henrich Kreutz var den förste som 1888 noterade att flera kometer som hade setts under de föregående 50 åren hade passerat perihelium på extremt korta avstånd från solen och hade mycket liknande banelement.

I dag är dessa kometer uppkallade till hans ära och alla medlemmar, som man nu vet att det är över 2 000 stycken, har ett periheliumavstånd som varierar mellan 0.005 till 0,009 AU från solens centrum.

De är kända för att komma från upplösningen av en stor komet på 1100-talet och har även andra viktiga banegenskaper gemensamt, med apheliavstånd på omkring 170 AU från solen, omloppsperioder på mellan 500 och 1 000 år och baninklinationer på 140º.

De mest anmärkningsvärda medlemmarna i gruppen är den stora marskometen från 1843, den stora septemberkometen från 1882 och kometen C/1965 S1 Ikeya-Seki.

Den senaste spektakulära Kreutz-kometen – och den första som upptäckts med hjälp av markbaserade teleskop på 40 år – var C/2011 W3 Lovejoy i november 2011, som överlevde ett perihelionpassage på bara 140 000 km från solens yta och som efter perihelion framträdde som en ”huvudlös” komet.

Dess kärna hade upplösts helt och hållet och den gav sedan upphov till en enorm svans innan den försvann helt och hållet.

Strålning och tidvattenkrafter från solen är orsaken till många av dessa kometers undergång, eftersom de bara är tiotals meter i diameter.

Den sorgliga berättelsen om komet Kouhoutek

För allt vårt fokus på enastående kometer finns det en som förblir välkänd för att inte leva upp till förväntningarna – komet C/1973 E1 Kohoutek.

Kometen upptäcktes den 7 mars 1973 av dr Lubos Kohoutek på en fotografisk platta och befann sig då på Jupiters banavstånd, vilket var ett rekord för kometupptäckter på den tiden.

Dess banegenskaper var av intresse eftersom de visade att den skulle passera nära solen och närma sig 748 miljoner kilometer. Detta gav kometen potential att bli mag. -10,0, ett dagsljusobjekt. Medierna tog fasta på detta och förklarade att Kohoutek skulle bli ”århundradets komet”.

Med alla ögon riktade mot kometen och med så högt ställda förväntningar, när den kulminerade vid en mycket respektabel mag. -3,0 förklarades den oundvikligen och orättvist som en enorm besvikelse.

Anledningen till misslyckandet kan mycket väl ha berott på att kometen genomgick ett utbrott vid upptäckten, vilket gav astronomerna en falsk magnitud att arbeta med.

Det förblir ändå en lärorik lektion i hur man inte ska marknadsföra astronomiska händelser.

Har du någonsin sett eller fotograferat en komet? Låt oss veta genom att kontakta oss på Facebook, Twitter eller Instagram

Neil Norman är skaparen av Facebook-gruppen Comet Watch och bidrar till avsnittet om kometer i Yearbook of Astronomy.

Den här artikeln publicerades först i maj 2020-numret av BBC Sky at Night Magazine.