Vi tror ibland att evolutionen är något som tillhör det förflutna, men den fortsätter även i dag, särskilt när miljöpåfrestningar tvingar människor och djur att anpassa sig för att överleva. Här är några exempel på djur som utvecklas i realtid.
1. Ödlan med extra klibbiga fötter
De inhemska gröna ödlor som håller till i de nedre grenarna och stammarna på Floridas träd fick ett brutalt uppvaknande när deras invasiva kusiner, de bruna ödlorna, flyttade in. Eftersom de gröna ödlorna hade begränsade resurser och en dubbelt så stor konkurrens gjorde de ett drag: de övergav de nedre grenarna för trädtopparna. Där uppe är grenarna tunnare och slätare, så de gröna ödlornas kroppar var tvungna att anpassa sig till miljöförändringen. För att bättre kunna klamra sig fast vid de släta grenarna blev deras fotpennor större och deras fjäll blev mer klibbiga – på bara 15 år och cirka 20 generationer. ”Graden och snabbheten i deras utveckling var överraskande”, säger Yoel Stuart, postdoktoral forskare vid College of Natural Sciences vid University of Texas at Austin och huvudförfattare till studien. ”Om människans längd utvecklades lika snabbt som de här ödlornas tår skulle längden på en genomsnittlig amerikansk man öka från cirka 5 fot 9 tum idag till cirka 6 fot 4 tum inom 20 generationer.”
2. Räkan som förlorade sina ögon
I den evolutionära förändringsprocessen använder man antingen sina ögon eller så förlorar man dem, och detta gäller verkligen för en grupp grottlevande kräftdjur. Dessa krabbor och räkor lever under jord där det inte finns något ljus, och synen gör inte mycket nytta. Därför har de blivit blinda och förlitar sig på lukt och känsel för att navigera i grottornas djup. När forskarna jämförde hjärnorna hos dessa grottor med deras landlevande släktingar fann de att dessa varelser inte bara är synlösa, utan att de faktiskt håller på att förlora de delar av hjärnan som är kopplade till synen. Samtidigt blir de områden som kontrollerar känsel och lukt större. ”Det är ett fint exempel på hur livsvillkoren förändrar neuroanatomin”, säger studiens huvudförfattare, dr Martin Stegner, från universitetet i Rostock i Tyskland, till BBC. Det har tagit ungefär 200 miljoner år för hjärnförändringarna att ske, vilket kanske inte verkar ”snabbt”, men som Rachel Feltman från Washington Post säger är det ”en relativt kort tid, i det evolutionära schemat.”
3. Ugglorna som ändrar färg
Klimatförändringarna tvingar många djur att anpassa sig för att överleva. Den sumpiga ugglan i Finland är ett bra exempel på detta. Dessa varelser finns i två färger, bruna eller ljusgråa. De kalla vita vintrarna har traditionellt gynnat de grå ugglorna, som kan gömma sig för rovdjur genom att smälta in i en snöig färgskala. Men i takt med att vintrarna har blivit mildare under de senaste 50 åren har forskarna noterat ett skifte: gråugglorna minskar och de bruna fåglarna frodas, som är bättre lämpade att smälta in i skogens kala bruna grenar. När fler bruna ugglor överlever, förs fler bruna gener vidare i generationer. Hittills, säger forskarna, ”har ett evolutionärt svar på ett kvantifierat selektionstryck som drivs av klimatförändringar inte demonstrerats empiriskt i en vild population.”
4. Fisken som vandrar tidigare
Klimatförändringarna är också den drivande kraften bakom en nyligen genomförd beteendeförändring hos rosa lax. I takt med att vattentemperaturerna stiger vandrar fisken från havet till floden för att leka ungefär två veckor tidigare än för 40 år sedan. Och detta är inte bara ett nytt beteende – det är faktiskt en förändring på genetisk nivå. Mellan 1980-talet och 2011 minskade antalet sent vandrande laxar med 20 procent, enligt Ryan Kovach, populationsekolog vid University of Alaska i Fairbanks. Förändringen skedde på bara en eller två generationer, vilket tyder på att organismer kan anpassa sig till klimatförändringar mycket snabbt. ”Vi visar att det har skett en genetisk förskjutning mot en tidigare migrationstidpunkt genom vad som verkar vara ett naturligt urval mot de sent migrerande individerna i populationen”, säger Kovach.
5. Sängbaggarna med superstyrka
Olyckligtvis har vår långvariga kamp mot dessa sänghoppande skadedjur gett bakslag, vilket har lett till att vi har producerat sängbaggar med tjockare skal och nervceller av stål för att kunna motstå de hårda kemikalier som vi slänger på dem. Bedbugs i New York City är nu 250 gånger mer motståndskraftiga mot bekämpningsmedel än bedbugs i Florida, enligt forskare vid University of Massachusetts i Amherst. ”Insektsresistens är inget annat än en påskyndad evolution”, säger insektstoxikologen John Clark.
6. Musen som är immun mot gift
Sämre nyheter för alla med rädsla för möss: Forskare har upptäckt en husmus som är immun mot Warfarin, en typ av gift som vanligtvis används för att bekämpa angrepp. Supermössen upptäcktes i Tyskland, där den enkla husmusen avlats med sin giftresistenta avlägsna kusin, den algeriska musen. Resultatet? En hybridmus med en mycket användbar genetisk mutation som ger den ett försprång i förhållande till sina gnagarsläktingar. Vanligtvis kan hybriddjur inte reproducera sig, men ”ibland finns det enstaka udda hybrider som har precis den rätta nya kombinationen av genom från två arter som gör dem, åtminstone tillfälligt, överlägsna den rena arten”, säger Michael Kohn, studiens huvudförfattare. ”Vi har fångat evolutionen på bar gärning.”
Alla bilder är en artighet av iStock om inget annat anges.