Agrippina den yngre var Romarrikets första kejsarinna, men nästan inga moderna källor minns henne som sådan. I själva verket är hon inte ofta ihågkommen överhuvudtaget. Till skillnad från sin föregångare, Augustus hustru Livia, har hon glidit ut ur historien. När hon har lämnat ett spår är det endast som Claudius sista hustru och som mor till Nero. Men Agrippina var så mycket mer än bara mannens gemål och mor. Hon var en mäktig, offentlig kvinna i sin egen rätt, vilket framgår tydligt av de antika källor som beskriver hennes liv och som uttrycker gränslös förskräckelse över hennes vägran att stanna på sin lämpliga kvinnliga plats. Agrippina den yngres liv kännetecknas av hennes arroganta vägran att följa dessa accepterade normer för kvinnlighet och att ta för sig själv den öppna makt som hon ansåg sig förtjäna.
Romanerna var alltid mycket tydliga när det gällde kvinnans rätta plats. I romersk lag behandlades kvinnor som minderåriga och fick manliga förmyndare som tog hand om dem. Kvinnor var förbjudna från platser och maktpositioner och hade ingen tillgång till det offentliga livet officiellt. Agrippina vägrade dock att följa dessa normer.
Agrippina hade ett händelserikt liv. Hon var Augustus barnbarnsdotter genom sin mor och hennes far var adopterad av Tiberius. Det var hennes bror Gaius, även känd som Caligula, som till slut efterträdde Tiberius – alla andra dog unga – och Agrippina och hennes två systrar fann sig mycket hedrade under de första åren av hans regeringstid. Deras hedersbetygelser verkade dock inte vara tillräckliga, och Agrippina, hennes syster och deras män landsförvisades för att ha konspirerat mot Caligula två år in i hans regeringstid. Agrippina skickades iväg till en liten ö i Tyrrenska havet, berövades sina rättigheter, sin egendom och tillgång till sin son, för att försmäkta resten av sitt liv – tills Caligula mördades två år senare och hennes farbror Claudius tog över tronen, benådade de tidigare komplotterna och återställde dem i Rom.
I det här läget skulle nog många ha tackat sin lycka och levt ett lugnt och lyxigt liv som kejsarens brorsdotter, men Agrippina ville aldrig ha ett lugnt liv och trodde helt och hållet på sin rätt att regera och sin sons rätt att efterträda Claudius. Vid den här tiden var de de enda två som levde kvar av Augustus blodslinje och Agrippina såg därför kejsartronen som sin födslorätt. Hon ställde därför in siktet på Claudius. Det tog några år och ytterligare ett äktenskap innan Agrippina var i stånd att göra sitt drag, men när Claudius hustru Messalina avrättades för förräderi använde Agrippina sin ställning som hans brorsdotter för att sätta sig i hans knä och erbjuda sin axel att gråta på. Det dröjde inte alls länge innan Claudius ändrade lagarna om incest så att han lagligt kunde gifta sig med sin brors dotter.
Det är hennes beteende som Claudius hustru som gör Agrippina alldeles så extraordinär. Till skillnad från Livia använde Agrippina inte privat kvinnligt inflytande över sin man för att få saker och ting gjorda, hon agerade på egen hand och satt med honom offentligt som en jämbördig partner i styret. Hon grundade till och med en stad på sin födelseort i Tyskland och uppkallade den efter sig själv: Colonia Claudia Ara Agrippinensium. I dag känner vi till den som staden Köln. Hon skrämde den manliga romerska eliten med fräckheten i sitt styre och hon ignorerade dem om hon inte kunde använda sig av dem.
Agrippina var också otroligt smart, så hon glömde inte helt bort hur effektivt kvinnligt inflytande också kunde vara. Inom sitt äktenskap övertalade hon sin man att adoptera sin son från hennes första äktenskap, han tog namnet Nero vid denna tid, och övertygade sedan Claudius att göra Nero till sin primära arvinge framför hans yngre, biologiska, son Britannicus. Inte alltför länge efter adoptionen dog Claudius under starka rykten om att Agrippina hade förgiftat honom.
Claudius död var förvisso bara en fördel för Agrippina. Som kejsarens hustru hade hon fungerat som hans partner men alltid varit den yngre partnern. Nero var bara 17 år när han besteg tronen och därför var hon i praktiken hans regent, vilket placerade henne som senior partner. Att Agrippina var Neros jämlike i maktställning under många år är uppenbart i ikonografin på deras mynt och friser. Båda deras ansikten avbildas på mynt, och på flera är de vända mot varandra, med lika stora och lika viktiga huvuden. I en anmärkningsvärd skulptur avbildas Agrippina som personifieringen av det fruktbara Rom och kröner sin unge son.
Agrippinas makt över riket genom sin son varade i flera år, och de är de bästa åren av Neros regeringstid. Men ett sådant arrangemang kunde inte pågå för evigt. När Nero växte upp och började förstå sin ställning som kejsare, började Agrippina också fullt ut förstå hur begränsad hon var som kvinna i den romerska världen. I slutändan var hennes makt bara effektiv när den stöddes av män. När hennes son drog tillbaka sitt stöd och gjorde uppror mot sin mor följde senaten och Roms folk snart efter. Agrippina tvingades, mycket mot sin vilja, till en tyst pensionering.
Tyst pensionering passade inte Agrippina och hon accepterade den aldrig. Hon agiterade ständigt mot Nero, satte upp fraktioner av senatorer som fortfarande var lojala mot henne och försökte använda Britannicus som ett hot mot honom. Till slut bestämde sig Nero för att döda henne, eftersom han som kejsare kunde göra det. Suetonius hävdar att Nero försökte med ett antal underhållande och genomarbetade planer för att få henne dödad, bland annat ett tak som rasade in i hennes sovrum och en kollapsande båt som skulle kasta henne i havet och dränka henne. Tyvärr för Nero var Agrippina både listig och en utmärkt simmare så han var tvungen att ta till låga åtgärder: han skickade en soldat för att knivhugga henne.
Agrippina mördades utanför Rom, kremerades och begravdes i en omärkt grav utan någon ceremoni. Hon fick aldrig någon begravning eller några statliga hedersbetygelser och Nero gjorde sitt bästa för att låtsas som om hon aldrig hade funnits under de återstående åren av sin regeringstid.
Den skymf som hennes långsamma fall från makten innebar och tystnaden kring hennes död innebar att det var lätt att sopa henne ur historien. Männen som skrev dessa historier om Rom var nöjda med att låtsas att en kvinna aldrig hade styrt dem. Men i nästan tio år styrde Agrippina inofficiellt det romerska riket som partner till sin man och son. Hon hyllades som Augusta och var kejsarinna i allt annat än namnet. Hon kämpade mot och överskred sitt köns gränser mer än någon annan kvinna i den romerska kejsarvärlden. Hennes fascinerande exempel förtjänar att bli ihågkommet som mer än bara Neros mor.
Dr Emma Southon håller för närvarande på att crowdfundra en bok om Agrippina med titeln Agrippina: Empress, Exile, Hustler, Whore. Läs mer här.