Alaska Grousing within reach of a road
By E. Donnall Thomas Jr
Jag hittade fåglarna under osannolika omständigheter. En tidig snöstorm hade överraskat mig när jag höll på att packa ut en karibustjur från Kenai Mountains på mina hästar. Vädret hade tvingat mig att ta en okänd väg tillbaka till Sterling Highway genom ett pass som jag aldrig hade färdats förut. Även om överlevnad var min främsta prioritet vid den tidpunkten, lämnade molnen av rock ptarmigan som jag hittade koncentrerade i passet ett outplånligt intryck.
Senare samma vecka när vädret klarnade gjorde jag den fem mil långa vandringen från motorvägen till passet med mitt hagelgevär och min fågelhund. Den ansträngningen ledde till en av de mest ursinniga dagarna av vingskytte jag någonsin upplevt. När jag lämnade berget hade jag omvandlat en låda med patroner till en ryggsäck full av ptarmigan-middagar – allt från offentlig mark.
Ruffed grouse i New Englands brinnande lövverk, sharptails i inhemskt präriegräs … dessa klassiska miljöer är välbekanta för de flesta ljungpipare, men få inser att en del av landets bästa ljungpipare kan jagas i Alaska, där majoriteten av jaktvårdens livsmiljöer ligger i offentlig ägo. Och medan den bästa storviltjakten i Alaska vanligtvis kräver åtminstone en del resor med bussflygplan eller båt, är delstatens sju lundarter så vitt spridda och får så lite jakttryck att den som är villig att vandra lite kan nå produktiva områden från vägen.
Alaskas tre arter av jaktvårtor är delstatens mest kända jaktfåglar, och de är lundfåglar. Faktum är att pilgrimsfågeln, Alaskas statsfågel, är en nära släkting till de brittiska öarnas berömda rödhöns. Willow ptarmigan förekommer i hela delstaten, utom i de kraftigt skogbevuxna delarna av inlandet, och är tillgänglig på väg längs delar av Richardson-, Parks- och Denali-motorvägarna i öppen tundraterräng som är genomsyrad av pilträd. Klippfåglar lever på högre höjder i samma områden och föredrar klippig terräng med glesare lövverk. Vitstjärtade järvar är vanligast i alpina livsmiljöer i den sydöstra delen av Panhandle. Highway 2 mellan Haines och Alaska Highway löper genom lämpliga livsmiljöer.
Spruce grouse är den mest utbredda av delstatens ”skogsviltfåglar”. Även om deras beteende som ”dumma höns” gör dem till en utmärkt källa till lägerkött, erbjuder de inte någon större utmaning för vingskyttar. Sooty grouse förekommer i kustområden längs Panhandle.
Detta för oss till två välkända karaktärer: ruffed grouse och sharptails. Hjärtat av Alaskas ruffed grouse-population bor i inlandet längs Yukon-, Kuskokwim- och Tanana-flodernas avrinningsområden. Även om en stor del av detta land inte är tillgängligt på väg, går Elliott-, Steese- och Daltonmotorvägarna nära Fairbanks genom goda livsmiljöer för ruffed grouse som kännetecknas av aspbestånd längs korsningen mellan tundra och granskog. För flera decennier sedan lyckades staten framgångsrikt transplantera rufflor i Matanuska-Susitna-dalen strax norr om Anchorage.
Sharptails kom som en överraskning när jag först flyttade till Alaska. De finns i samma områden som kungsfåglar och är nära besläktade med järvar, med vilka de delar flera beteendemässiga och fysiska egenskaper. Under 1980-talet subventionerade staten ett stort spannmålsprogram nära Delta Junction, söder om Fairbanks. Det området erbjuder nu en del av den bästa jakten på sharptail i delstaten, och det är nästan helt och hållet tillgängligt via vägar. Jag har flera vänner som har lyckats med trifacta där – gran, ruffed och sharp-tailed grouse – på samma dag.
Vissa av Alaskas 26 viltförvaltningsenheter är större än vissa delstater i de nedre 48 delstaterna, så jaktbestämmelserna är med nödvändighet komplexa. Säsongerna för uppländska fåglar är långa, börjar i allmänhet i augusti, och begränsningarna är generösa, men läs alltid de gällande bestämmelserna innan du börjar jaga.
Och även om 90 procent av Alaska är allmän mark finns det privat mark i delstaten, varav den största delen ägs av Native Corporations. Det krävs tillstånd för att jaga på dessa.