Han var yngre bror till den preussiske ministern, filosofen och lingvisten Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Humboldts kvantitativa arbete om botanisk geografi lade grunden för området biogeografi. Humboldts förespråkande av långsiktiga systematiska geofysiska mätningar lade grunden för modern geomagnetisk och meteorologisk övervakning. 1799-1804 reste Humboldt mycket i Latinamerika och utforskade och beskrev det för första gången ur en modern vetenskaplig synvinkel. Hans beskrivning av resan skrevs ner och publicerades i ett enormt antal volymer under 21 år. Humboldt var en av de första som föreslog att de länder som gränsar till Atlanten en gång var förenade (särskilt Sydamerika och Afrika). Humboldt återupplivade användningen av ordet kosmos från den antika grekiskan och tilldelade det till sin flerböckiga avhandling Kosmos, i vilken han försökte förena olika grenar av vetenskaplig kunskap och kultur. Detta viktiga arbete motiverade också en holistisk uppfattning av universum som en enda samverkande enhet. Han var den förste som beskrev fenomenet och orsaken till mänskligt orsakade klimatförändringar, år 1800 och återigen år 1831, baserat på observationer som han gjorde under sina resor.
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt FRS (14 september 1769 – 6 maj 1859) var en preussisk geograf, naturforskare, upptäcktsresande och inflytelserik förespråkare för romantisk filosofi och vetenskap.