utanför Amazon Go Grocery den 26 februari 2020 i Seattle, Washington. Butiken i stadsdelen Capitol Hill i Seattle är Amazons första stora livsmedelsbutik i detaljhandeln som använder den kassafria modellen. (Foto: David Ryder/Getty Images)
Getty Images
I veckan bekräftade Amazon att man kommer att debutera med en ny smart kundvagn i sin kommande livsmedelsbutik i Woodlands, Kalifornien, som planeras öppna någon gång senare i år. Varukorgen, som kallas Amazon Dash Cart, fungerar så här:
- En Amazon-köpare loggar in i sin Amazon-mobilapp för att få en QR-kod.
- Han eller hon skannar sedan koden på kundvagnens QR-kodläsare.
- Nästan placerar kunden tomma shoppingkassar i vagnen.
- När shopparen är redo att handla kan han eller hon sedan ta ut streckkodade varor från hyllorna, lägga dem i vagnen, vänta på ett pip och sedan händer en av två saker – antingen får shopparen en orange signal som talar om för honom eller henne att försöka igen eller så får han eller hon en grön signal som bekräftar att varan lagts till i vagnen på rätt sätt.
- För varor som inte har någon streckkod kan en kund lägga till dem i varukorgen genom att trycka på ”Lägg till PLU-artikel” på varukorgsskärmen och sedan bekräfta den uppmätta vikten för nämnda PLU-produkt som visas på skärmen.
- När det är dags att betala rullar kunden helt enkelt genom den välbehövliga ”Dash Cart Lane”, lämnar tillbaka sin kundvagn, betalar elektroniskt och får ett kvitto via e-post.
Hej, det är mycket att förstå.
Men var inte orolig – du kan också se allt ovanstående i sin fulla prakt på Amazons egen webbplats, via en video med högt produktionsvärde, fylld med grundläggande animationer och utan verkliga mänskliga användare.
Om det sista uttalandet lät en smula sarkastiskt, så var det det också.
Amazon Dash Cart är helt enkelt en av de sämsta idéerna i Amazons historia. Om flera år kommer folk att se tillbaka på Dash Cart som en misslyckad gimmick i bästa fall eller ännu värre, som en motsvarighet till ett GPS-system som brukade sitta på bilarnas instrumentbrädor omkring 2005.
Amazon Dash Cart är inte vettig av flera olika skäl.
För det första är vagnen, enligt Amazons egen webbplats, ”särskilt utformad för små till medelstora matresor och rymmer två matkassar”.
Ja, wow, hela två matkassar? Säg att det inte är så, Joe?
Vagnens lilla storlek kanske inte verkar vara något problem vid första anblicken, men kom ihåg att Amazons livsmedelsbutik i Woodland Hills inte ska vara en närbutik, utan en fullskalig livsmedelsbutik på mellan 30 000 och 40 000 kvadratmeter, vilket rapporterades av Bloomberg tidigare i år. Den kommer också att ha ”traditionella utcheckningsstationer”, enligt en talesperson för Amazon, så kundvagnen kommer på sin höjd bara att betjäna en del av Amazons målgrupp, och dessutom alla som har design för att genomföra en hel veckoinköpstur (vilket inte är det som är butikens syfte?) med hjälp av Dash Cart kommer troligen inte att ha en chans i helvetet att göra det om den bara kan rymma två påsar med varor.
För det andra är själva designen av kundvagnen, som ingår i butikens övergripande shoppingupplevelse, inte heller användarvänlig.
Det fina med Amazon Go är att det är enkelt. Man går bara in och ut, precis som dess mycket omtalade teknikplattform ”Just Walk Out” säger att den ska fungera. I Woodland Hills är situationen dock annorlunda. Man kan bara ”bara gå ut” om resan är begränsad till två väskor och om man dessutom väljer att lära sig vad som i grund och botten, som beskrivits ovan, inte är en särskilt intuitiv teknik. Man måste koppla ihop den med sin telefon, vänta på pip, skilja mellan olika färgsignaler, ange PLU-artiklar, kontrollera streckkoder osv.
Det hela verkar rent ut sagt förvirrande och är långt ifrån den moderna livsmedelsbutik som har varit väl inpräglad i allas medvetande sedan Piggly Wiggly först uppfann den jäkla saken 1916. Dagens livsmedelsbutiker kräver inte att kunderna gör någon av dessa töntiga färgkodade saker. Kunderna lägger helt enkelt varorna i sina kundvagnar och går sedan genom kassor där kassörskan skannar, väger och packar alla varor. Amazon Dash-vagnen, å andra sidan, är som att be kunderna spela ett spel Simon från början av 1980-talet när de handlar.
För det tredje är kundvagnar inte alltid tillförlitliga verktyg i alla miljöer. De tas med ut på parkeringsplatser, avlägsnas från butiker av olika skäl, och vädret kan också göra stor skada på hur väl de fungerar i allmänhet, för att inte tala om hur det kan påverka tillförlitligheten och funktionaliteten när de också är upprustade med teknik.
Har du någonsin haft en med ett trasigt hjul, till exempel?
Föreställ dig nu att använda en pekskärm i 120 graders Phoenix-värme på sommaren eller minus 32 grader i Minneapolis på vintern. Idén kommer sannolikt att stöta på en mängd problem i stor skala. Och gå inte ens ner i kaninhålet med underhåll och reparationer heller. Amazon Go-kamerorna, däremot, är välplacerade i butikernas tak, medan vagnarna slås in i varandra, körs in i bilar, regnar på, snöar på och Gud vet vad mer lille Johnny kan göra med dem.
Fjärde och sista punkten: Det finns helt enkelt bättre idéer där ute.
Mobila scan-and-go är ett alternativ, till exempel. Sam’s Club, Walmart Canada, 7-Eleven och många andra återförsäljare håller nu på att testa denna typ av system. De fungerar på ett liknande sätt som Dash Cart, bara att kunderna tar med sig sina egna vagnar runt i butiken, skannar streckkoder med sina telefoner och går sedan ut genom en kontrollerad utgång för att betala elektroniskt, på samma sätt som beskrivs ovan. De bästa systemen kan även fungera med traditionella PLU-vägningsstationer.
Heck, till och med Walmarts nya testbutik för självutcheckning i Fayetteville som presenterades förra månaden (video här) och som utnyttjar vanliga självutcheckningsmaskiner erbjuder i huvudsak ett jämförbart värde utan utcheckning för fler människor än att behöva använda en vagn som bara rymmer två påsar, som gör att en person måste vänta på en grön signal och som kräver en instruktionsmanual för att användas.
Men ännu viktigare är att Amazon redan har uppfunnit det bästa alternativet i Amazon Go, men av någon anledning har Amazon valt att inte kopiera Go-upplevelsen i sin första storskaliga livsmedelsbutik. Beror det på butikens storlek och omfattning? Möjligen.
En del experter har under årens lopp nämnt att det är svårt att få AI-system för datorseende att fungera bortom 10 000 kvadratmeter (vilket av en slump är ungefär samma storlek som Amazons största Go Grocery-installation i Seattle). Vid den storleken på en butik blir det mer komplicerat att spåra människor och produkter, och det blir svårare att hantera större antal varor av en mängd olika skäl, särskilt om det AI-baserade system för datorseende som en verksamhet bygger på också måste byggas in i byggnader som är utrustade med tidigare utformade vrår och skrymslen som kan hindra kameravinklar och påverka belysningen.
Jag frågade en talesperson för Amazon om storleken på butiken spelade in i beslutet att välja traditionella kassor och den smarta vagnen med två baggar och fick följande svar: ”Just Walk Out-tekniken kan skalas till butiker av alla storlekar – beslutet att placera Amazon Dash Cart i Woodland Hills-butiken berodde inte på kvadratmeter. Butiken har inbyggda traditionella utcheckningsstationer, och vi tyckte att detta var ett bra tillfälle att förnya och testa ny teknik som Amazon Dash Cart… . Som med allt vi gör på Amazon letar vi alltid efter sätt att förnya och testa ny teknik för att göra kundernas liv enklare – detta är bara ytterligare ett sätt vi gör det på.”
Även om det här påståendet tekniskt sett skulle kunna vara sant är det ändå något som inte stämmer.
Om Amazon kan skala upp sin teknik så lätt, varför skulle de inte göra det? Varför skulle det i stället bara finnas en Go Grocery-butik på ungefär 10 000 kvadratmeter i Seattle som är öppen just nu, med bara två fler butiker av samma typ som tillkännagivits vid en obestämd tidpunkt i framtiden? Woodland Hills är Amazons första rapporterade fullskaliga livsmedelsbutik, och ändå håller man tillbaka sin bästa teknik, en teknik som ”kan skalas till butiker av alla storlekar” och som har 4,7 av 5,0 stjärnor på Google?
Beslutet är inte logiskt, och det blir ännu mer logiskt när man betänker att samma frågor ställs vid en tidpunkt då landet befinner sig mitt i den största pandemi som det någonsin har upplevt, och en pandemi som ger detaljhandlare det största experimentella passet i detaljhandelns historia. Om konsumenterna någonsin skulle vara villiga att prova en fullskalig Amazon Go Grocery-butik är det nu som tiden är inne. Men i stället har öppningsdatumet för butiken i Woodlands Hills varit en pågående, kryptisk saga sedan slutet av förra året som mer liknar något från Da Vinci-koden än en fullt utvecklad idé.
Jag bad en talesperson för Amazon om mer information om butikens öppningsdatum mot bakgrund av dagens tillkännagivande om smarta kundvagnar, men Amazon erbjöd inte mycket annat än att säga att butiken ”öppnar i år”. Amazon ville inte ge någon målmånad, än mindre ens en säsongsprognos, och det är bara sex månader kvar av 2020.
Hela mysteriet kring den här butiken är bara märkligt, och hela logikkedjan går inte ihop.
Och kanske är det just det. Kanske handlar tillkännagivandet om kundvagnen verkligen inte om kundvagnen.
Läs mellan raderna, och det kan vara mycket mer som pågår här. Det är inte vagnen i sig som borde vara oroväckande. Det som borde vara oroande är att vagnen väcker frågor om vad Amazon verkligen har att erbjuda inom detta nya livsmedelsbutikskoncept som sex månader in på året inte har någon större öppenhet kring sitt öppningsdatum, trots att amerikanerna behöver lättare tillgång till mat och COVID-19 också ger Amazon större felmarginal i sitt experimenterande än någonsin tidigare i historien.
Nej, i stället för att öppna butiken, vilket enligt vissa rapporter skulle ske redan i februari, har Amazon i stort sett bara låtit den vara mörk för att behandla onlinebeställningar hittills och informerar nu allmänheten om en smart kundvagn. Allt detta väcker frågan – vad är kroken? Varför kommer denna planerade Amazon-butiksupplevelse att vara bättre än något annat traditionellt alternativ för dagligvaruhandel nere på gatan?
Det är svårt att säga vad svaren på dessa frågor är, och den smarta vagnen är dessutom så pass oäkta Amazon. Det är en friktionsfylld idé från ett företag som är stolt över att vara friktionsfritt.
Men kanske är det just det.
Kanske är vagnen inte alls så smart? Kanske är det hela bara en skicklig bluff mot nationens kollektiva intelligens, när det i själva verket är Amazons nytänkande av dagligvaruhandeln som kanske ännu inte har ett smart ben att stå på.
Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats eller några av mina andra arbeten här.