Det var en gång i tiden, i de dunkla fördjupningarna av en grotta i vad som nu är norra Spanien, som en konstnär försiktigt applicerade röd färg på grottväggen för att skapa ett geometriskt mönster – en stegeformad symbol som bestod av vertikala och horisontella linjer. I en annan grotta hundratals kilometer åt sydväst tryckte en annan konstnär en hand mot väggen och blåste röd färg runt fingrarna för att skapa ett schabloniserat handavtryck, och arbetade med hjälp av det flimrande eldljuset från en ficklampa eller oljelampa i det annars totala mörkret. I en tredje grotta, som ligger längst i söder, var gardinliknande kalcitformationer dekorerade i scharlakansröda nyanser.
Och även om det inte finns något kvar av konstnärerna själva för att fastställa deras identitet, har arkeologer länge antagit att grottmålning endast var en uppgift för Homo sapiens. En annan grupp storhjärniga människor, neandertalarna, levde i rätt tid och på rätt plats för att vara skaparna av en del av grottkonsten i Europa. Men endast H. sapiens hade den kognitiva sofistikering som krävdes för att utveckla symboliskt beteende, inklusive konst. Det trodde i alla fall många experter.
Nu kan datum som erhållits för bilderna i dessa tre spanska grottor sätta stopp för denna bestående föreställning. I en artikel som publicerades 2018 i Science rapporterar forskarna att några av bilderna är mycket äldre än de tidigaste kända fossilerna av H. sapiens i Europa, vilket innebär att de i stället måste ha skapats av neandertalare. Fynden öppnar ett nytt fönster in i hjärnan hos dessa ofta förtalade kusiner till oss. De väcker också viktiga frågor om det symboliska tänkandets ursprung och vad som exakt skiljer H. sapiens från andra medlemmar av den mänskliga familjen.
Dateringsresultaten kommer som ett rättfärdigande som länge varit på gång för neandertalarna, som har haft ett imageproblem ända sedan början av 1900-talet, då den franske paleontologen Marcellin Boule som bekant rekonstruerade ett neandertalskelett från La Chapelle-aux-Saints i Frankrike som en apliknande råtta. Under de följande årtiondena upptäckte forskarna att neandertalarna var mycket mer lika oss fysiskt än vad Boule hade antagit. De fann också att neandertalare och H. sapiens tillverkade samma slags stenverktyg i årtusenden – men det dåliga ryktet höll i sig.
Den kanske viktigaste skillnaden mellan neandertalare och moderna människor tycktes länge vara att neandertalare inte tillverkade eller använde symboler. Medan H. sapiens lämnade efter sig smycken, skulpturer och grottmålningar – alla produkter av symboliskt tänkande – kunde inga sådana föremål entydigt tillskrivas neandertalarna. Under de senaste åren har dock bevis för neandertalarnas symboliska beteende samlats in från fyndplatser i hela Europa. I Gibraltar har en neandertalare graverat en hashtag-symbol i berggrunden i en grotta. I Kroatien har neandertalarna skördat örnklor och gjort dem till halsband. På platser i Gibraltar och Italien jagade de fåglar för deras fjädrar, kanske för att bära dem som ceremoniella huvudbonader och kappor. I Spanien tillverkade de smycken av snäckor och blandade gnistrande färg som de kan ha använt som ett slags kosmetika. I en grotta i Frankrike byggde neandertalarna halvcirkelformade väggar av stalagmiter, möjligen för något rituellt ändamål. Listan kan göras lång.
Tillbaka, en viktig form av symboliskt uttryck tycktes saknas i neandertalarnas repertoar: stenkonst. De spektakulära grottmålningarna av ullnoshörningar, mammutar och andra djur från istiden på kända platser som Chauvet och Lascaux i Frankrike, bland andra exempel, var alla kopplade till tidigmoderna människor. I avsaknad av entydiga bevis för motsatsen antog forskarna att alla grottmålningar överallt på samma sätt var H. sapiens verk.
Men 2012 gjorde forskare under ledning av arkeologen Alistair Pike, nu vid University of Southampton i England, en upptäckt som ifrågasatte detta antagande. Teamet daterade dussintals målningar från grottor i Spanien och fann flera som var betydligt äldre än vad man tidigare trott. En bild, en röd skiva i El Castillo-grottan, visade sig ha en minimiålder på 40 800 år – tillräckligt gammal för att möjligen vara ett verk av en neandertalare och nästan för gammal för att vara en skapelse av en modern människa. (H. sapiens tros inte ha nått Västeuropa förrän för cirka 42 000 år sedan). Vid en presskonferens där resultaten från 2012 tillkännagavs förklarade medförfattaren till studien, João Zilhão från Barcelonas universitet, att all konst från Europa som visar sig vara mer än 42 000 år gammal måste tillskrivas neandertalare.
Sex år senare kom den dagen. I studien Pike från 2018 daterade Zilhão och hans kollegor målningar i tre grottor i olika regioner i Spanien: La Pasiega i Kantabrien, Maltravieso i Extremadura och Ardales i Andalusien. Även om grottorna innehåller en blandning av figurativa och icke-figurativa bilder fokuserade forskarna sina ansträngningar på den senare sorten. ”Vi upptäckte i vår studie från 2012 att de tidigaste dateringarna vi fick var på röd nonfigurativ konst – linjer, prickar, symboler och handstencils – så för projektet fokuserade vi på målningar som liknade dessa”, förklarar Pike.
Som i studien från 2012 fastställde teamet målningarnas ålder med hjälp av en radiometrisk teknik som kallas uran-thorium-datering, som bygger på det radioaktiva sönderfallet av uran till torium över tiden. Mer specifikt fick forskarna prover av de tunna skorpor av karbonat som har bildats ovanpå målningarna och analyserade deras toriumhalt för att mäta skorpans ålder, vilket ger en minimiålder för den underliggande målningen. Deras ansträngningar blev rikligt belönade: Analyserna visar att alla tre grottorna innehåller målningar som är daterade till minst 64 800 år sedan. Neandertalare i hela Spanien gjorde alltså stenkonst mer än 20 000 år innan moderna människor satte sin fot i Europa.
Utomstående forskare berömde den nya studien. ”Wow!” säger Genevieve von Petzinger, doktorand vid University of Victoria i British Columbia vars forskning fokuserar på förhistoriska symboler. Hon konstaterar att när Pike och hans medarbetare tog upp möjligheten av neandertaliska konstnärer 2012 fick de mycket statisk kritik från sina kollegor som hävdade att det inte fanns någon anledning att tillskriva neandertalare framför moderna människor för El Castillo-bilderna. ”Det här är mikrofonen som faller”, säger Petzinger om de nyligen daterade målningarna. ”Vid 65 000 år finns det inte en chans att det är moderna människor.”
Datumen pekar inte bara på att neandertalare har gjort konstverken, de tyder också på att neandertalare kom på dessa idéer på egen hand. När arkeologerna först började avslöja tecken på neandertalarnas symbolik kom bevisen alla från slutet av neandertalarnas regeringstid, då moderna människor hade etablerat sig i Europa. Vissa forskare antog att neandertalarna helt enkelt kopierade sina moderna mänskliga grannar, möjligen utan att riktigt förstå vad de gjorde.
Sign up for Scientific American’s free newsletters.
De nya datumen har övertygat förespråkarna för denna idé om motsatsen. ”Jag tror att den mest sparsamma förklaringen utifrån nuvarande bevis är att det är neandertalare som måste göra dessa framställningar”, säger Thomas Higham vid universitetet i Oxford i England, som har daterat platser runt om i Europa för att utveckla en kronologi över neandertalarnas undanträngning av moderna människor, och som inte var inblandad i den nya studien. ”Jag säger det som en person som länge har haft uppfattningen att inkommande moderna människor, som överlappade neandertalarna när de anlände för 45 000 till 40 000 år sedan, var ansvariga för den sena utvecklingen av neandertalarnas symboliska beteende (kanske ett slags ”imitation utan förståelse”) precis innan de försvann.”
Kan de gamla målningarna i stället signalera att H. sapiens nådde Europa tidigare än vad fossilregistret visar? Nya upptäckter på andra håll i världen har trots allt antytt att vår art uppstod och började sprida sig från Afrika tusentals år tidigare än vad man tidigare trott. ”Det är möjligt”, säger Higham, ”men det finns inga bevis för det ännu.”
Om neandertalarna hade grottmålningstraditioner måste forskarna ta itu med frågan om deras beteende faktiskt skilde sig från de moderna människornas på något meningsfullt sätt. Enligt en av tankegångarna kunde de moderna människorna tränga undan neandertalarna tack vare sitt överlägsna intellekt och sin symboliska förmåga, inklusive språket.
En del experter har avfärdat tidigare exempel på neandertalkonst, som t.ex. hashtaggraveringen i Gibraltar, som förutsägbart ointressanta i jämförelse med den figurativa konst som de moderna människorna gjorde. Von Petzinger håller inte med. ”När forskare skämtar om den neandertaliska konstens sofistikering tror jag att de missar poängen”, säger hon. ”Det stora kognitiva språnget är att göra det grafiska märket; det är förmågan att lagra information utanför kroppen.” I en allmän mening, säger hon, markerar skapandet av abstrakta tecken ”det första steget mot skriftspråk.”
”Det som nu behövs är en omfattande analys av annan grottkonst med hjälp av samma tekniker för att utforska andra potentiella fall”, säger Higham. Pike och hans team försöker göra exakt det. ”Handstencils prickar och skivor finns i grottor över hela Europa”, konstaterar Pike. ”Vi skulle vilja börja datera konst utanför Spanien för att se om neandertalermåleriet var lika utbrett som neandertalarna var”
.