Under antropologins första år var den rådande uppfattningen bland antropologer och andra forskare att kulturen i allmänhet utvecklas (eller utvecklas) på ett enhetligt och progressivt sätt. Evolutionisterna, som byggde på framgången för Darwins evolutionsteori, men som inte hämtade mycket inspiration från hans centrala bidrag med begreppet naturligt urval, försökte följa kulturens utveckling genom tiderna. På samma sätt som man trodde att arter skulle utvecklas till alltmer komplexa former, trodde man också att kulturer skulle utvecklas från enkla till komplexa tillstånd. Till en början trodde många forskare att de flesta samhällen genomgår samma eller liknande steg för att i slutändan nå ett gemensamt slut. Förändringar ansågs huvudsakligen komma inifrån kulturen, så utvecklingen ansågs vara internt bestämd.
Samhällenas evolutionära utveckling hade accepterats av vissa sedan upplysningstiden. Både franska och skotska social- och moralfilosofer använde sig av evolutionära scheman under 1700-talet. Bland dessa fanns Montesquieu, som föreslog ett evolutionärt schema bestående av tre stadier: jakt eller vildhet, boskapsskötsel eller barbari och civilisation. Denna tredelade indelning blev mycket populär bland 1800-talets samhällsteoretiker, med figurer som Tylor och Morgan som antog en eller annan version av detta schema (Seymour-Smith 1986:105).
I mitten av 1800-talet hade européerna framgångsrikt utforskat, erövrat och koloniserat många hittills okända (för dem) delar av jordklotet. Denna globala rörelse ledde till nya produkter och folk som levde helt andra livsstilar än européerna visade sig vara politiskt och vetenskapligt problematiska. Disciplinen antropologi, som började med dessa tidiga sociala teorier, uppstod till stor del som ett svar på detta möte mellan de disparata kulturerna i helt olika samhällen (Winthrop 1991:109). Kulturell evolution – antropologins första systematiska etnologiska teori – var avsedd att hjälpa till att förklara denna mångfald bland världens folk.
Tanken på att dela in den etnologiska dokumentationen i evolutionära stadier som sträcker sig från primitivt till civiliserat var grundläggande för de nya idéerna hos 1800-talets sociala evolutionister. Med utgångspunkt i upplysningstänkandet, Darwins arbete och nya tvärkulturella, historiska och arkeologiska bevis framträdde en hel generation av sociala evolutionsteoretiker som Tylor och Morgan. Dessa teoretiker utvecklade rivaliserande system för övergripande sociala och kulturella framsteg, liksom ursprunget till olika institutioner som religion, äktenskap och familj.
Edward B. Tylor var oenig med vissa franska och engelska författare från början av 1800-talet, ledda av Comte Joseph de Maistre, som hävdade att grupper som de amerikanska indianerna och andra ursprungsbefolkningar var exempel på kulturell degeneration. Han ansåg att folk på olika platser var lika kapabla att utvecklas och gå framåt genom stadierna. Primitiva grupper hade ”nått sin position genom inlärning och inte genom avlärning” (Tylor 2006:36). Tylor hävdade att kulturen utvecklades från det enkla till det komplexa och att alla samhällen genomgick de tre grundläggande utvecklingsstadier som Montesquieu föreslog: från vildhet via barbari till civilisation. ”Framsteg” var därför möjligt för alla.
För att förklara kulturell variation postulerade Tylor och andra tidiga evolutionister att olika samtida samhällen befann sig i olika stadier av utveckling. Enligt detta synsätt hade de ”enklare” tidens folk ännu inte nått ”högre” stadier. Därför ansågs enklare samtida samhällen likna forntida samhällen. I mer avancerade samhällen kunde man se bevis på kulturell evolution genom förekomsten av vad Tylor kallade survivals – spår av tidigare sedvänjor som lever kvar i dagens kulturer. Keramiktillverkning är ett exempel på en överlevnad i den mening som Tylor använde. Tidigare folk gjorde sina matlagningskärl av lera; idag gör vi dem i allmänhet av metall eftersom det är mer hållbart, men vi föredrar fortfarande maträtter gjorda av lera.
Tylor trodde att det fanns ett slags psykisk enhet bland alla folk som förklarade parallella evolutionära sekvenser i olika kulturella traditioner. Med andra ord, på grund av de grundläggande likheterna i alla folks mentala ramar finner olika samhällen ofta oberoende av varandra samma lösningar på samma problem. Men Tylor noterade också att kulturella drag kan spridas från ett samhälle till ett annat genom enkel spridning – att en kultur lånar ett drag som tillhör en annan kultur som ett resultat av kontakt mellan de två.
En annan 1800-talsförespråkare för en enhetlig och progressiv kulturell utveckling var Lewis Henry Morgan. Morgan, som var advokat i norra New York, började intressera sig för de lokala irokesiska indianerna och försvarade deras reservat i ett mål om markbidrag. Som tack adopterade irokeserna Morgan, som betraktade dem som ”ädla vildar”. I sitt mest kända verk Ancient Society delade Morgan in den mänskliga kulturens utveckling i samma tre grundläggande stadier som Tylor hade föreslagit (vildhet, barbari och civilisation). Men han delade också in vildhet och barbari i övre, mellersta och lägre segment (Morgan 1877: 5-6) och gav samtida exempel på vart och ett av dessa tre stadier. Varje stadium kännetecknades av en teknisk utveckling och hade ett korrelat i mönster för försörjning, äktenskap, familj och politisk organisation. I Ancient Society kommenterade Morgan: ”Eftersom det är obestridligt att delar av den mänskliga familjen har existerat i ett tillstånd av vildhet, andra delar i ett tillstånd av barbari och ytterligare andra i ett tillstånd av civilisation, tycks det vara lika sant att dessa tre distinkta tillstånd är kopplade till varandra i en naturlig såväl som nödvändig sekvens av framsteg” (Morgan 1877:3). Morgan skiljde mellan dessa utvecklingsstadier i termer av tekniska landvinningar, och därmed hade var och en av dem sina identifierande riktmärken. Det mellersta barbariet kännetecknades av att man skaffade sig en fiskdiet och upptäckte elden, det övre barbariet av pil och båge, det lägre barbariet av keramik, det mellersta barbariet av djurens domesticering och bevattnat jordbruk, det övre barbariet av järnframställning och civilisationen av det fonetiska alfabetet (Morgan 1877: kapitel 1). För Morgan uppstod de kulturella särdrag som skiljer dessa olika stadier från ”några få primära tankebakterier” – bakterier som hade uppstått medan människorna fortfarande var vildar och som senare utvecklades till ”mänsklighetens principiella institutioner”
Morgan postulerade att stadierna i den teknologiska utvecklingen var förknippade med en sekvens av olika kulturella mönster. Han spekulerade till exempel i att familjen utvecklades genom sex stadier. Det mänskliga samhället började som en ”hord som levde i promiskuitet”, utan sexuella förbud och utan någon egentlig familjestruktur. I nästa skede gifte sig en grupp bröder med en grupp systrar och parning mellan bröder och systrar var tillåten. I det tredje stadiet praktiserades gruppäktenskap, men bröder och systrar fick inte para sig. Det fjärde stadiet, som antas ha utvecklats under barbariet, kännetecknades av att man och kvinna var löst parade och levde tillsammans med andra människor. I nästa skede uppstod mansdominerande familjer där mannen kunde ha fler än en fru samtidigt. Slutligen kännetecknades civilisationsstadiet av den monogama familjen, med bara en hustru och en man som var relativt lika i status.
Morgan menade att familjeenheterna blev successivt mindre och mer självständiga i takt med att det mänskliga samhället utvecklades. Hans postulerade sekvens för familjens utveckling stöds dock inte av den enorma mängd etnografiska data som har samlats in sedan hans tid. Det finns till exempel inget nytt samhälle som Morgan skulle kalla vilt som ägnar sig åt gruppäktenskap eller tillåter parning mellan bror och syster.
Och även om deras arbeten syftade till liknande syften, hade evolutionsteoretikerna mycket olika idéer om och fokus för sina studier. Till skillnad från Morgan fokuserade till exempel Sir James Frazer på religionens utveckling och betraktade samhällets eller kulturens framsteg ur synvinkeln av utvecklingen av psykologiska eller mentala system. Bland de andra evolutionsteoretiker som lade fram system för samhällets utveckling med olika religiösa, släktskapliga och juridiska institutioner fanns Maine, McLellan och Bachofen.
Det är viktigt att notera att de flesta av de tidiga evolutionssystemen var unilineära. Unilineal evolution hänvisar till idén att det finns en fastställd sekvens av stadier som alla grupper kommer att passera genom någon gång, även om takten i framstegen genom dessa stadier kommer att variera kraftigt. Grupper, både tidigare och nuvarande, som befinner sig på samma nivå eller utvecklingsstadium ansågs nästan identiska. Således kunde en samtida ”primitiv” grupp tas som en representant för ett tidigare stadium i utvecklingen av mer avancerade typer.
Det evolutionistiska programmet kan sammanfattas i detta avsnitt av Tylors Primitive Culture som konstaterar: ”Kulturens tillstånd bland mänsklighetens olika samhällen … är ett ämne som lämpar sig för studier av lagar för mänskligt tänkande och handlande. Å ena sidan kan den enhetlighet som i så stor utsträckning genomsyrar civilisationen i stor utsträckning tillskrivas den enhetliga verkan av enhetliga orsaker; medan dess olika grader å andra sidan kan betraktas som stadier av utveckling eller evolution, var och en resultatet av tidigare historia, och på väg att göra sin del i formandet av framtidens historia (Tylor 1871:1:1).”