Apple AirPods Max recension: lyxigt ljud till ett lyxigt pris

Efter en lång rad rykten lyckades Apple klämma in AirPods Max strax före deadline som sin sista stora hårdvaruversion för 2020. Det var inte överraskande att se företaget lansera sina egna överöriga, brusreducerande hörlurar efter AirPods meteoriska uppgång och popularitet, som har kommit att definiera kategorin sant trådlösa öronsnäckor; ingen lyckades riktigt knäcka den före Apple. AirPods Max ger sig in i ett mycket annorlunda område, där många andra företag har utmärkta alternativ tillgängliga.

Det har funnits många inledande reaktioner på AirPods Max, men den som har dominerat dem alla är prischocken: priset på 549 dollar är flera hundra dollar mer än vad etablerade konkurrenter som Bose och Sony tar ut för sina ganska utmärkta brusreducerande hörlurar. Och det är kärnan i den utmaning som Apple står inför: till skillnad från AirPods har företaget kommit sent in i det här spelet, och det finns mycket att bevisa om konsumenterna ska bli övertygade om att de vill spendera så mycket mer.

Priset på AirPods Max ligger långt över de vanliga bullerdämpande hörlurarna, men det finns många hörlurar som kostar lika mycket och mer – även trådlösa hörlurar. Jag tycker inte att det är meningsfullt att jämföra dessa med öppna hörlurar för tusen dollar (och trådbundna) som du kopplar in i en DAC för lyssningssessioner med en hifi-musiksamling; i grunden är detta Bluetooth-hörlurar som riktar sig till en stor konsumentpublik.

Till och med det har Apple försökt att matcha det övre skiktet av boutique-hörlurar när det gäller byggkvalitet och hantverk: AirPods Max har en design med mycket aluminium, stål och tyg som är raka motsatsen till Sonys hörlurar WH-1000XM4 med mycket plast överallt. Det är inget fel på plast; de där Sony-hörlurarna har fått ta stryk i min väska och fungerar fortfarande utmärkt. Men allt med AirPods Max utstrålar precision – till och med deras odelade öronkåpor i metall, hur intetsägande de än kan verka. (Det allmänt förlöjligade bärbara ”fodralet” strider mot hela denna uppfattning, men jag tar upp det senare.)

Detta är inte en recension där jag kommer att säga att AirPods Max är de bästa hörlurarna för de flesta människor. Det är de inte. Om allt du vill ha är en bra, pålitlig uppsättning brusreducerande hörlurar för pendling, resor eller hemarbete, spara dina pengar och håll dig till något som Sony 1000XM4s, Bose Noise Cancelling Headphones 700 eller Microsoft Surface Headphones 2, som alla kostar minst 200 dollar mindre. Du kommer att vara väl betjänt av någon av dem.

Detta sagt kommer AirPods Max att vara vettiga för vissa personer som omedelbart kan hitta en anledning till att de är ”värda det”. Komforten och känslan är förstklassig, de låter underbart, brusreducering är i nivå med de allra bästa och de erbjuder unika funktioner som spatialt ljud som du verkligen inte kan få någon annanstans. Åtminstone inte riktigt så här. Så det är värt att ta upp några anledningar till varför AirPods Max kan vara värda att köpa om du har råd med pengar.

Passform och finish toppar listan över fördelar. AirPods Max har ett huvudband i rostfritt stål som är insvept i ett mjukt polyuretanmaterial. Ett stickat nätöverdrag gör ett bra jobb för att hålla den betydande vikten på dessa hörlurar från att sätta irriterande tryck på toppen av ditt huvud. De roterande, svängbara öronkåporna i aluminium är fastsatta med teleskopiska stålskaft som kräver en viss ansträngning att förlänga, men som alltid stannar på plats oavsett vilken längd du lämnar dem. (Hörlurarna kan tyvärr inte fällas ihop för effektivare förvaring.)

Öronkuddarna är tillverkade av akustiskt minnesskum med ett andningsbart nätlager ovanpå. Förhoppningsvis ger det mindre svettiga öron under de varmare månaderna. De fästs magnetiskt, är lätta att ta av och att knäppa dem på plats igen är oerhört tillfredsställande. Öronkuddarna är stora och ovala, så de trycker inte obekvämt mot dina öron som vissa cirkulära öronkuddar kan göra. Ersättningssatser (och andra färger) finns tillgängliga för 69 dollar per par.

Jag rekommenderar att du undviker silver eller andra ljusare färger; de vita öronkuddarna på min recensionsenhet har redan börjat se lite smutsiga ut efter bara några få dagar med dem. Att satsa på rymdgrått eller den blå färgen skulle vara min rekommendation. Kompromissen med Apples högklassiga design är att dessa material inte kommer att förbli orörda; företaget tillhandahåller grundläggande rengöringsinstruktioner, och öronkuddarna är lätta nog att plocka av och torka av, men jag är inte säker på vad du ska göra om t.ex. huvudbandets tyg blir smutsigt.

Om du tittar runt AirPods Max hittar du bara två knappar: det finns den digitala kronan – en mycket större version än ratten på Apple Watch – och en knapp som växlar mellan lägena för brusreducering och transparens. Jag har verkligen kommit att gilla kronan för att styra volym och uppspelning; du får inga felaktiga inmatningar eller missade svep som kan hända med pekgester. Det är också lättare att använda den med handskar i kallt väder. Du trycker på den en gång för att spela upp/pausa, två gånger för att hoppa över spår eller tre gånger för att gå tillbaka; om du håller den intryckt aktiveras Siri. Ibland kommer mina fingrar att träffa stålskaftet när jag känner efter det eftersom de ligger nära varandra, men det är ett mindre problem som muskelminnet bör övervinna.

Du kommer att märka att jag inte sa något om en strömbrytare, och det beror på att AirPods Max saknar en sådan. De sätts på när de placeras på huvudet och pausar automatiskt musiken om de tas bort (eller om du lyfter den ena öronkåpan). Ta av dem helt och hållet, och de går in i ett viloläge när de lämnas på ett bord eller runt halsen i några minuter. När de skjuts in i sitt fodral går hörlurarna in i ett djupare ultralågströmsläge. Jag har låtit AirPods Max ligga ute över natten flera gånger utan fodral och de har knappt förlorat någon laddning, så du behöver inte oroa dig för att batteriet tar slut. Den här konstruktionsmomenten har av vissa ansetts vara ”väldigt Apple”, men jag önskar att de bara hade satt en strömbrytare någonstans för enkelhetens skull.

Det finns många utskärningar för mikrofoner och sensorer runt AirPods Max – det finns nio mikrofoner totalt, varav åtta används för brusreducering – och bakom öronkuddarna finns kraftfulla, specialdesignade 40-millimeter-drivrutiner. Apple säger att den ”dubbla neodymringmagnetmotorn” som ligger bakom varje drivrutin är inspirerad av golvhögtalare och är anledningen till att du inte kommer att höra någon distorsion även när Max-hörlurarna är uppdrivna till toppvolym.

Det andra proffset för AirPods Max är ljudkvaliteten. De här hörlurarna gör det möjligt att lyssna på ett härligt sätt. Apple har lyckats hitta en bra balans mellan höga, mellersta och låga toner, och det finns en bredare ljudbild med dessa hörlurar än vad du skulle få med Sony- eller Bose-hörlurar. Basen kommer inte att få dig att skramla med skallen, men i mina tester har jag konsekvent funnit att det alltid finns tillräckligt mycket för att få låtarna att lysa som de ska.

Apple använder sig av ”computational audio” med H1-chipsen i varje öronkopp och de tidigare nämnda mikrofonerna för att ständigt mäta vad du hör från hörlurarna, och justerar EQ för att ta hänsyn till hur hörlurarna passar på huvudet och sluter sig mot dina öron. Företaget säger att de strävar efter en trogen återgivning av din musik, men förväxla inte dessa med platta eller neutrala studiokåpor. Om jag skulle välja två ord för att beskriva dem, skulle jag säga tajta och raffinerade. Du får rikligt med bas och högre frekvenser låter aldrig hårda eller tröttande. Komplexa, flerskiktade arrangemang från Bon Iver eller Phoebe Bridgers är uppslukande och obehindrade. Akustiska gitarrer kommer fram med tillfredsställande värme och klarhet. Det låga ljudet är aldrig slamigt – oavsett genre – och AirPods Max gör ett bra jobb när det gäller att visa upp varje del av ett välproducerat spår. Med de här hörlurarna får du det bästa av allt Apple har lärt sig om ljud.

Men många vill veta om AirPods Max låter så mycket bättre att de motiverar sitt höga pris. Och det finns inget enkelt svar. Om du är petig när det gäller ljudkvalitet kommer du att märka hur bra de här låter. Men Sony 1000XM4 är populära av en anledning, och en av dem är den blomstrande basen, ett kriterium där de fortfarande kan slå AirPods Max med råge. Andra brusreducerande hörlurar som Sennheiser Momentum 3 Wireless ger också Apple en rejäl uppgörelse när det gäller ljudkvalitet.

När det gäller aktiv brusreducering är Apple hals och hals med de allra bästa. AirPods Max gör ett lika bra jobb som Sony och Bose när det gäller att tysta omvärlden. De kanske till och med är bättre, men det är väldigt nära. De klarade mina tester på kaféet, på tunnelbanan och när jag gick genom Manhattan. När du behöver höra vad som händer låter transparensläget lika naturligt här – nästan som om du inte har några hörlurar alls – som med AirPods Pro. Apple är ledande när det gäller den här funktionen.

En annan anledning att överväga AirPods Max är spatialt ljud. Precis som AirPods Pro kan dessa ge dig en uppslukande upplevelse som efterliknar surroundljudet på en iPhone eller iPad när du tittar på videor med appar som stöds som Apple TV Plus, Disney Plus och HBO Max. (Ljud från program och filmer med en 5.1- eller 7.1-mix kan konverteras till spatialt ljud). Vi har sett Dolby och andra företag sträva efter uppslukande surroundljud i hörlurar tidigare, men Apples tillvägagångssätt känns lite mer visceralt och fängslande och borde bara bli bättre med tiden.

Då iPhones och iPads har positionsmedvetenhet från sina inbyggda sensorer kan de skicka den informationen till hörlurarna så att ljudet hela tiden är framför dig; även om du vrider huvudet från sida till sida förblir ljudfältet planterat oavsett var enheten är. Spatial audio kan inte riktigt mäta sig med ett riktigt 7.1 Atmos-system. Hur skulle det kunna det? Men det är en fängslande upplevelse som kommer att komma väl till pass när alla börjar resa igen. Du kommer absolut att märka nedgraderingen om du byter tillbaka till vanligt stereoljud för en superhjältefilm. Jag önskar verkligen att spatialt ljud fungerade med Apple TV, så att du kan uppleva ett fantastiskt ljud i vardagsrummet – och från en storbildsskärm – även om du inte har en soundbar eller en surrounduppsättning. Detta skulle också göra det möjligt för dig att bli uppslukad av en actionfilm med en partner som sover bredvid dig på natten. Men än så länge kan Apple TV inte göra spatialt ljud eftersom den saknar positionssensorerna i Apples mobila enheter.

Den sista stora vinsten för AirPods Max är att de bara är… enkla. Precis som vanliga AirPods kopplas de till din telefon helt enkelt genom att hålla de två nära varandra. Och med de senaste mjukvaruuppdateringarna för iOS och macOS kan de nu automatiskt växla mellan en iPhone, iPad och Mac beroende på vilken enhet du använder för tillfället – utan att du behöver göra någonting. Om jag betalar 550 dollar för hörlurar vill jag verkligen ha den nivån av bekvämlighet. Med det sagt, Sony, Bose och många andra hörlurar låter dig para ihop dig med två enheter samtidigt, så det kan vara tillräckligt med flexibilitet för dig, särskilt om inte alla enheter du använder har en Apple-logotyp på sig.

Men nu kommer vi till nackdelarna, och det överlägset sämsta med AirPods Max är deras fodral. Om man kan kalla det för det, vilket jag anser vara generöst. Om man bortser från alla memes om att det ser ut som en handväska eller behå, är det ett misslyckande på alla nivåer när det gäller funktionalitet, och jag vet inte vad Apple tänkte. Det gör AirPods Max lätta att känna igen på avstånd – kanske var det huvudsyftet – men när det gäller att göra fodralssaker är det ett skämt som erbjuder praktiskt taget inget skydd för dina hörlurar för 550 dollar.

Jag skulle inte må bra av att slänga den här i en packad väska; öronkåporna kan bli repade eftersom det finns så många slitsar i fodralet, och något skulle kunna sticka igenom den exponerade nätkappan. Fodralet tar också upp smuts och kladd på nolltid. Detta är ett tillräckligt stort missöde för att dra ner hela produkten. Alla andra gör detta rätt och det är förbryllande att Apple kan göra så fel. Jag förväntar mig att se många tredjepartsfodral för AirPods Max mycket snart, och jag förutspår att Apple kommer att sälja en del av dessa direkt – för den här saken är helt enkelt ohållbar.

En annan nackdel? Inget 3,5 mm-uttag. AirPods Max har bara en Lightning-anslutning, så om du vill ha trådbundet ljud av högre kvalitet eller om du vill koppla in dem på ett flygplan måste du skaffa en kabel för 35 dollar. (Nej, det går inte att sätta en aux-kabel mellan två iPhone-hörlursdonglar.) Aj. Jag kan leva utan 3,5 mm-uttaget, men att inte inkludera kabeln i lådan? Till det här priset?! Ohyfsat. Det är också värt att nämna att det inte finns något passivt läge för AirPods Max. När de har slut på juice slutar de att fungera helt och hållet – även om du är ansluten. Du kan inte heller använda de mycket bra, klart klingande röstmikrofonerna på hörlurarna när de är inkopplade. Men kabeln är bra för att eliminera all latens om du vill använda AirPods Max för inspelning eller övervakning.

Batterilivslängden är beräknad till 20 timmar med alla funktioner som brusreducering aktiverade, vilket är bra och mer än tillräckligt för långa flygresor, men ändå 10 eller så många timmar mindre än Sonys totala drifttid. På ett urladdat batteri ger en laddning i fem minuter cirka 90 minuters speltid.

Nu vill jag återgå till hur mycket AirPods Max väger. Den öppna nätkappan gör ett bra jobb med att fördela deras tyngd (även på mitt enorma huvud), och öronkuddarna minskar varje känsla av att bli nedtyngd. Men med 385 gram går det inte att förneka att de här är en bra bit tyngre än burkar från Bose eller Sony (254 gram). De är inte obekväma för mig – inte ens efter ett par timmars oavbrutet lyssnande – men jag är alltid mycket medveten om att de sitter på. Och det är något att tänka på om du har haft nackproblem. Det här är definitivt fritidshörlurar avsedda för soffan eller för att sitta vid skrivbordet – och så småningom kommer de att bli bra resehörlurar – men gym- eller löparhörlurar är de inte. AirPods Max är inte alls vattentåliga, men det gäller för de flesta förstklassiga brusreducerande hörlurar.

Den sista anledningen till att avvakta med AirPods Max just nu är vad jag anser vara orealiserad potential. De flesta människor kommer att strömma Apple Music eller Spotify via de här sakerna. Och det innebär (när det gäller Apple Music) att du är begränsad till samma komprimerade 256kbps AAC-filer som vi har lyssnat på i åratal. Apple erbjuder fortfarande ingen förlustfri nivå, och jag måste fråga mig, om inte nu, när då? Jag kan koppla in min iPhone med kabeln och få musik av högre kvalitet från Amazon Music HD eller Tidal än vad jag kan få från Apple.

På Android-sidan har Sonys hörlurar LDAC, en trådlös codec som trådlöst kan strömma musik med nästan CD-kvalitet. Apple halkar efter här, men det finns inga tecken på att företaget bryr sig om det. Du kan komma med alla argument du vill om att det inte spelar någon roll eller att folk inte kan höra någon skillnad, men när vi pratar om hörlurar för 550 dollar – för att inte tala om den kraftfulla HomePod-högtalaren – borde ett alternativ för att njuta av ljud av högre kvalitet åtminstone finnas där. Apple övergick till 256 kbps AAC hela vägen tillbaka 2007 och vi har suttit fast där sedan dess. (”Mastered for iTunes”-album kan erbjuda förbättrat dynamiskt omfång och subtila förbättringar, men det är ingen ersättning för att gå lossless.)

Ledningsberäkningar för AirPods Max sträcker sig redan in i mars, men jag tvekar att läsa in för mycket i det. Dessa hörlurar kan bli en succé som de öronproppar de delar namn med, men de kan också bara köra förbi i samma anda som något som HomePod, en annan Apple-produkt som hade ett högre pris än konkurrenterna när den släpptes (och som skadades av det). Om du är den typen av person som vet att du kommer att älska AirPods Max ska du inte tveka att satsa på dem. De låter grymt bra både för musik och filmer. Och de känns som om de borde kosta ännu mer pengar. De är ungefär så lyxiga som brusreducerande hörlurar kan bli – men inte så dyra som de kan bli.

Men det finns fortfarande ingen värld där jag rekommenderar AirPods Max till den genomsnittlige hörlursköparen, särskilt när AirPods Pro erbjuder många av samma funktioner för mindre. Många konsumenter kommer att vara helt nöjda med att hålla sig till de beprövade alternativen från bland annat Sony, Bose och Microsoft. Åtminstone är det nog värt att vänta på Apple Music HD eller spatialt ljud på Apple TV eller, för guds skull, ett bättre fodral.

Fotografi av Chris Welch utom huvudbilden av Becca Farsace / The Verge