Araratberget ligger i provinsen Agri i östra Turkiet nära den armeniska och iranska gränsen. I kråkfågelvägen ligger det cirka 250 kilometer öster om Erzurum, 130 kilometer sydost om Kars och 160 kilometer norr om Van. Huvudvägen mellan Turkiet och Iran går från Erzurum via Dogubayazit (strax söder om Ararat) till Tabriz. Ararats topp ligger 5 165 meter (16 945 fot) över havet. Det är högre än något berg på den amerikanska kontinenten utom Alaska eller i Europa utanför Kaukasus.
Ararat är en vilande vulkan; det senaste utbrottet skedde den 2 juni 1840. För närvarande är den övre tredjedelen av berget täckt av snö hela tiden; de sista hundra metrarna av snö på toppen har förvandlats till is. För bergsklättrare på berget finns det färskt rinnande vatten när solen har varit uppe ett tag för att smälta snön, men det stängs av sent på eftermiddagen när kall luft har övervunnit solens värme. Under snön är sluttningarna täckta av stora block av svart basaltsten, vissa stora som byhus.
Under åren har olika grupper utforskat Ararat i hopp om att hitta rester av Noaks ark. Både Josephus omkring 70 e.Kr. och Marco Polo omkring 1300 e.Kr. nämner dess existens på berget, men deras rapporter bygger på andras berättelser. Josephus påpekar att resterna av arken finns tillgängliga för alla att se utan att det behövs någon organiserad utforskning. På senare år har många grupper jagat efter den där. Möjligheten att antika fabler är historiska fakta är fascinerande, och varje ny upptäckt av sanning i tidigare misskrediterade uppteckningar ger ytterligare styrka åt att fortsätta sökandet efter arkeologisk bekräftelse.
Hursomhelst är problemen med att fastställa exakt vad de bibliska uppteckningarna i det här fallet betyder allvarliga problem som måste lösas redan innan man accepterar just detta höga berg som den rätta platsen att leta efter arken på. I och för sig ignorerar även detta möjligheten att Noa och hans familj använde arken i bitar för att bygga sina nya hem, ett öde som har förstört många andra berömda konstruktioner i Främre Orienten sedan dess.
Historien om Noas ark, så som den berättas i Bibeln, är en omarbetning av en tidigare babylonisk myt som finns nedtecknad i Gilgamesh-epoken. Hjälten i den tidigare versionen är en viss Utnapishtim, favorit hos Ea, visdomens gud. Det verkar troligt att den babyloniska berättelsen baserades på en ovanligt förödande översvämning i Eufratflodens (Firat) avrinningsområde, och att arken i denna berättelse strandade på sluttningarna av ett av Zagrosbergen. Det bibelord som vi läser som ”Ararat” skulle lika gärna kunna läsas ”Urartu”; texten har bara ”rrt” och de rätta vokalerna måste tillföras.
Urartu var namnet på ett historiskt kungadöme, men ordet betydde också ”ett land långt borta” och ”en plats i norr”. Så även om Buyuk Agri Dagi är ett spektakulärt berg och inte svårt att bestiga för dem som har erfarenhet av träning på hög höjd, verkar det ändå mindre troligt att Noaks ark kommer att hittas där. Detta tvivel minskar inte det fortsatta intresset för det, och inte heller arkeologernas viktiga prestationer för att fördjupa vår förståelse av Gamla testamentet.
På den norra sidan har Ararat sina rötter i Araxes (Aras) floddal. Där reser den sig från dalens höjd på cirka 760 meter över havet. I det området utgör Araxesfloden gränsdragningen mellan Turkiet och Armenien. Bergets topp ligger bara cirka 30 kilometer från gränsen. Under några år har både den turkiska och den sovjetiska regeringen varit känsliga för utlänningar som utforskar Ararat på grund av militära säkerhetsåtgärder. Därför var det svårt att få tillstånd att bestiga det för sportfantaster. Den 1 november 2004 förklarade regeringen Araratberget och dess omgivningar som den 35:e nationalparken i Turkiet, så det lockar fler besökare och hjälper även den lokala ekonomin. Än så länge finns det inga skidanläggningar på berget, men man vet aldrig, kanske en dag… Den närmaste finns på Bubi-berget som är öppet från december till april.
Om man har tillstånd att klättra är det bäst att planera resan med start från Dogubayazit i söder, en besparing på mer än en kilometer i klättring. Man kan börja från Dogubayazit med jeep eller robust kombi och färdas genom dalen till bergets fot där föranstaltade lokala guider möter sällskapet. En genomsnittlig vandrare som har erfarenhet av höga höjder kan klara bestigningen på tre dagar, men det är bättre att planera in fyra dagar så att man kan utforska toppen. Juli är den bästa säsongen.