Staden växte fram kring en beduinbosättning nära den gamla ptolemaiska utposten Rhinocorura (på grekiska ”platsen där näsor (av brottslingar) skärs av”). Under medeltiden misstolkade pilgrimer platsen för att vara Bibelns Sukkot. ʻArīsh betyder ”palmhyttor” på modern standardarabiska. M. Ignace de Rossi härledde det arabiska namnet från det egyptiska ϫⲟⲣϣⲁ(ⲓ) Jorsha, ”noslös”, en analogi till det grekiska Rhinocorura.
Nya befästningar byggdes på den ursprungliga platsen av det osmanska riket 1560. Under Napoleonkrigen belägrade fransmännen fortet, som föll efter 11 dagar den 19 februari 1799. Under första världskriget förstördes fortet av brittiska bombplan. Det var senare platsen för det 45:e stationära sjukhuset som behandlade skadade under Palestinafälttåget. Resterna av dem som dog där flyttades senare till Kantara-kyrkogården.
Theodor Herzl, sionismens grundare, föreslog ʻArīsh som ett judiskt hemland eftersom varken sultanen eller kejsaren stödde bosättning i Palestina. År 1903 gick den brittiske kolonialministern Joseph Chamberlain med på att överväga ʻArīsh, och Herzl gav advokaten David Lloyd George i uppdrag att utarbeta ett utkast till stadga, men hans ansökan avslogs när en expedition under ledning av Leopold Kessler hade återvänt och överlämnat en detaljerad rapport till Herzl, som innehöll ett förslag om att avleda en del av Nilens vatten till området för bosättning.
El-ʻArīsh Military Cemetery byggdes 1919 och markerade de döda från första världskriget. Den ritades av Robert Lorimer.
Den 8 december 1958 ägde en luftstrid rum mellan egyptiska och israeliska flygstridskrafter över ʻArīsh.
ʻArīsh var under militär ockupation av Israel kortvarigt 1956 och återigen från 1967 till 1979. Den återlämnades till Egypten 1979 efter undertecknandet av fredsavtalet mellan Egypten och Israel.
I moskéattacken på Sinai den 24 november 2017 dödades 305 personer i en bomb- och pistolattack mot moskén i Bir al-Abd i al-Rawda, norra Sinai nära ʻArīsh.
Den 9 februari 2021 dödades sex lokalbefolkningen av militanta IS-medlemmar.