Arkeologi är i grunden en historisk vetenskap som omfattar de allmänna målen att rekonstruera, tolka och förstå tidigare mänskliga samhällen. Isaiah Berlins skarpsinniga kommentarer om de inneboende svårigheterna med att praktisera ”vetenskaplig historia” är särskilt relevanta för arkeologin. Arkeologer är allierade (ofta samtidigt) med naturvetare, samhällsvetare och humanister i arbetet med att skriva historia. I USA utvecklades arkeologin inom antropologin som en samhällsvetenskap och bidrog med en uttryckligen historisk dimension till antropologiska undersökningar. I Europa är arkeologin närmare förbunden med humanistiska ämnen som klassiker, filologi och konsthistoria. Under 1900-talets sista decennier började denna tydliga distinktion i arkeologisk utbildning och forskning att suddas ut i takt med att arkeologin blev alltmer global och den ständiga kommunikationen mellan arkeologer över nationella och regionala gränser accelererade.
Martin Mejia/AP Images
Arkeologer använder analytiska tekniker från många vetenskapliga discipliner – botanik, kemi, datavetenskap, ekologi, evolutionsbiologi, genetik, geologi och statistik, bland annat – för att återskapa och tolka materiella lämningar efter tidigare mänskliga aktiviteter. I likhet med historiker försöker arkeologer rekonstruera de händelser och processer som formade och förändrade tidigare samhällen och, när det är möjligt, förstå hur dessa händelser och processer uppfattades och påverkades av människor. För att uppnå denna förståelse krävs idéer om hur individer och samhällen bildas och hur de interagerar, idéer som arkeologer ofta har hämtat från humanistiska och samhällsvetenskapliga discipliner som filosofi, psykologi, sociologi och kulturantropologi. I denna mening är arkeologin en unikt hybrid intellektuell strävan som kräver kunskap om en eklektisk, bred uppsättning analytiska metoder och sociala teorier för att skriva historien om tidigare samhällen.
Arkeologin skiljer sig från studiet av historia främst genom källan till den information som används för att rekonstruera och tolka det förflutna. Historiker koncentrerar sig särskilt på bevisen i skrivna texter, medan arkeologer direkt undersöker alla aspekter av ett samhälles materiella kultur – dess arkitektur, konst och artefakter, inklusive texter – de materiella föremål som tillverkats, använts och förkastats av människor. Till skillnad från historia tar arkeologin därför alla tidigare mänskliga samhällen till sitt ämne, oavsett om de var föråldrade (förhistoriska), otaliga eller läs- och skrivkunniga. Kunskap om förhistoriska samhällen är uteslutande en fråga för arkeologin och de besläktade naturvetenskaperna som, i avsaknad av skriftliga uppteckningar, kan generera information om de forntida samhällenas miljömässiga och kulturella kontexter. Att så fullständigt som möjligt rekonstruera de tidigare samhällenas materiella värld är arkeologins närmaste mål; att tolka den historiska betydelsen och den kulturella innebörden av denna materiella värld är arkeologins yttersta mål.
För att systematiskt dokumentera och tolka de materiella kvarlevorna av tidigare samhällen har arkeologerna utvecklat en gemensam uppsättning metoder och förfaranden. Dessa omfattar arkeologisk undersökning (rekognosering), utgrävning och detaljerad analys av återfunna artefakter. Undersökning, eller upptäckten och registreringen av arkeologiska platser eller andra av människan skapade element, t.ex. vägar och bevattningssystem, är vanligtvis den första fasen i arkeologisk forskning. Arkeologiska undersökningar görs ofta med hjälp av flygfotografier och satellitbilder för att lokalisera mänskliga boplatser och relaterade funktioner som är synliga på ytan. Sedan slutet av 1900-talet har tekniker för fjärranalys, t.ex. markradar, utökat arkeologernas möjligheter att upptäcka element under markytan. Efterföljande markundersökningar syftar till att kartlägga och beskriva arkeologiska platser. Den omfattar ofta en systematisk insamling av ytliga artefakter (t.ex. keramik, stenverktyg, människo- och djurben, metall och andra hållbara föremål) som kan avslöja arkeologiska platsers kronologiska placering (datering), rumsliga förhållanden och, ofta, deras sociala funktioner.
Efter en grundlig arkeologisk rekognosering som dokumenterar det miljömässiga sammanhanget och de rumsliga och tidsmässiga relationerna mellan bosättningar och andra av människan skapade funktioner, inleder arkeologerna utgrävningsprogram för att upptäcka och dokumentera en plats materiella kultur och det sätt på vilket denna materiella kultur förändrades över tid. Utformningen och genomförandet av en arkeologisk utgrävning är en mycket teknisk dimension av arkeologens hantverk som ofta kräver att ett tvärvetenskapligt team av forskare och tekniker engageras: lantmätare, epigrafister, geologer, botaniker, fysiska antropologer, zoologer och andra specialister. Dokumentationen av en utgrävning omfattar detaljerade kartor och arkitektoniska planer över utgrävda strukturer och andra funktioner, tillsammans med stora mängder återfunna artefakter, vars stratigrafiska placering (dvs. den exakta horisontella och vertikala positionen inom de begravda lagren på en plats) och deponeringssammanhang har registrerats minutiöst i standardiserade datablanketter.
Den slutliga proceduren för att dokumentera de materiella kvarlevorna av tidigare samhällen innebär noggrann och ofta tekniskt specialiserad kvantitativ och kvalitativ analys av återfunna artefakter. Denna systematiska beskrivning och klassificering av föremålen efter deras kronologiska placering, material, form, tillverkningsprocess, användningsliv och deponeringsmönster beror på en mängd sofistikerade analytiska tekniker som utvecklats för att avkoda historien om dessa kasserade föremål, som en gång i tiden hade social betydelse för de mänskliga samhällen där de tillverkades, användes och värderades. Bland dessa analytiska tekniker finns främst olika typer av fysiska och kemiska dateringsmetoder, däribland, och det mest framträdande, koldioxiddatering, som utvecklades på 1940-talet av nobelpristagaren Willard Libby vid University of Chicago.
När de empiriska bevisen för tidigare samhällen väl har genererats måste arkeologerna göra meningsfulla historiska och kulturella tolkningar av dessa bevis. Arkeologiska bevis är oftast en återspegling av långsiktig historia (tolkningsbar främst i decennier, generationer eller till och med längre tidsskalor). Detta innebär att arkeologiska tolkningar, i avsaknad av samtida historiska och textuella bevis, ofta är begränsade till utforskandet av djupt inbäddade, bestående sociokulturella strukturer och långsiktiga sociohistoriska förändringar snarare än till specifika händelser och individuella handlingar. Följaktligen når arkeologiska tolkningar sällan fram till en förklaring av vad händelser och processer betydde i sociala eller psykologiska termer för mänskliga aktörer. Trots detta erbjuder arkeologin, som en form av historisk antropologi, en djup insikt i människans villkor.
Alan L. Kolata