Kingscliff havsvall, i Tweed Shire i norra New South Wales, är ett tekniskt underverk. Den är 300 meter lång och 6 meter djup, med en beräknad kostnad på mellan 3 och 5 miljoner dollar. Djupet gör det möjligt att täcka den med sand. När stranderosion inträffar bör murens stora betongtrappor i teorin göra det möjligt för allmänheten att fortsätta att använda och njuta av strandpromenaden.
Det huvudsakliga syftet med muren är att skydda en husvagnspark vid stranden, huvudgatan och själva stranden från kusterosion.
Men även om strandvallen är innovativ symboliserar den ett stort problem med hur vi hanterar kusterosion och stigande havsnivåer. Kommuner runt om i Australien måste välja mellan en långsiktig anpassning till en föränderlig kustlinje eller att utkämpa en dyr eftertruppsstrid för att skydda främst privat egendom.
Min doktorandforskning har visat att vissa valda fullmäktigeledamöter är villiga att åsidosätta långsiktig planering av klimatförändringar för att skydda väljarnas privata egendom.
Problemet med att bara bygga murar
Byggandet av havsvallar är vanligtvis kontroversiellt. En uppsjö av forskning har visat att samhällsintressena går isär när det gäller frågan om vem dessa murar skyddar (och vem som ska betala för dem).
Fundamentalt sett kan detta kategoriseras som en konflikt mellan privata och offentliga intressen, särskilt när havsvallar skyddar privat egendom på bekostnad av allmän trivsel och tillgång till stränder.
Murar ger också en falsk känsla av säkerhet för fastighetsägare som inte bör uppmuntras att köpa på platser med hög risk. Även om det är sant att Kingscliffs mur är känsligt utformad, gör havsvallar att kusten inte kan fungera som en kust ska göra. Kustmiljöer är dynamiska och rörliga ekosystem; de är speciella platser.
I vissa fall innebär anpassning till klimatförändringar att man måste tillåta att platser förändras. Förändring kan innebära att man drar sig tillbaka från vissa platser, i god tid innan katastrofen slår till. Klimatförändringarnas effekter kommer att göra vissa miljöer oigenkännliga för de människor som lever i dem nu. Den yttersta orättvisan skulle vara att marginaliserade samhällen skulle finansiera skyddet av privata fastigheter med hög risk.
Beskydd av privat egendom
Problemet för kommunerna är att de viktigaste alternativen för kustanpassning (försvara, förvalta eller dra sig tillbaka) alla sannolikt kommer att inskränka den individuella egendomsfriheten på något sätt. En viktig utmaning för kustförvaltning och klimatanpassningsplanering är den fortsatta prioriteringen av den privata äganderätten.
Under min doktorsavhandling undersökte jag hur invånare, lokalförvaltningspersonal och rådmän i Port Stephens och Lake Macquarie närmade sig anpassningen till klimatförändringarna.
Jag fann att strategier utvecklas i förhandlingar mellan lokala råd, fastighetsägare och lokalsamhällen, med hänvisning till statlig politik. Denna dynamik gör det lättare för främjandet av privata äganderätter att bli en standardprioritering för vissa lokala myndigheter.
Detta beror inte på rådspersonal – tvärtom. Överväldigande nog arbetar rådspersonal hårt för att genomföra en robust långsiktig planering för att bemöta klimatrisker. Valda fullmäktigeledamöter har dock ibland åsidosatt personalens beslut. De gör det vanligtvis när besluten har en negativ inverkan på lokala väljares privata egendomsrättigheter eller värden. En ledamot sa till mig att ”det är sunt förnuft” att låta människor göra vad de vill med sin egendom. För att skydda sig mot framtida ansvar har en del av personalen protokollfört juridiska råd.
Ett annat intressant resultat av min forskning var att se hur invånarna förlitar sig på lagen och populära idéer som förknippas med privat egendom för att föra fram individuella äganderätter (såsom exklusivitet och frihet att sanera). Samtidigt ser många till staten för att få hjälp när deras egen egendom hotas av klimatförändringar.
Mina uppgifter visar att invånarna tenderar att betrakta bostadsfastigheter vid kusten på två primära sätt: som en tillgång och genom levda erfarenheter. De flesta av de invånare som deltog i min forskning hade bott på sina orter i årtionden.
Många respondenter sa att de ville ha åtgärder för att skydda sina egna fastigheter från klimatförändringens effekter. De föredrog dock att inte ingripa för ett bredare egendomsskydd. Detta gällde särskilt när ingreppen berodde på ”klimatförändringar”, eller när ingreppen skulle minska fastighetsvärdena eller den allmänna trivseln. Andra ansåg att vi inte borde betala för att skydda någon som har valt att bo på en plats med hög risk.
Lokala myndigheter ligger fortfarande i framkant när det gäller planeringen av klimatanpassning på utvecklade kuststräckor runt om i världen. Myndigheterna kan inte längre ignorera de rättsliga, politiska och kulturella konsekvenserna av klimatförändringens effekter på våra kuster.
För att kunna reagera effektivt måste de valda tjänstemännen lita på att deras personal agerar i fullmäktiges bästa intresse. Rådets personal kan och bör skapa en evidensbaserad politik, erkänna sitt juridiska ansvar, arbeta med viktiga intressenter för ett effektivt samhällsengagemang och, viktigast av allt, föra bra och tydliga register.
Denna forskning, inklusive ytterligare fältarbete, är för närvarande under kontrakt för en monografi med Palgrave MacMillan, för publicering under 2019.