Den bästa metoden för avvänjning av nötkalvar kan vara den i två steg. Det första steget går ut på att förhindra att kalvarna (som fortfarande är hos korna) suger, samtidigt som de fortfarande får dricka och beta. Det andra steget är själva separationen av kalvarna från sina mödrar.
I tester vid University of Saskatchewan minskade denna tvåstegsprocess kalvarnas avvänjningsstress jämfört med traditionella avvänjningsmetoder. Det var den överraskande utvecklingen i en nyligen genomförd avvänjningsstudie vid Western College of Veterinary Medicine i Saskatoon, Kanada, som syftade till att undersöka den stress hos kalvarna som orsakas av traditionella avvänjningsmetoder.
Typiskt sett innebär avvänjning av nötköttskalvar att man delar upp ett par av kor och kalvar och flyttar var och en av dem till en separat plats. Både korna och kalvarna uppvisar dramatiska beteendeförändringar vid denna tidpunkt.
Kor och kalvar spenderar mycket tid och energi på att skälla och gå när de letar efter varandra. Som ett resultat av detta spenderar de betydligt mindre tid på att äta och idissla jämfört med före avvänjningen.
Kalvarna uppvisar särskilt nedsatt prestationsförmåga efter avvänjningen. Många blir sjuka och behöver behandlas.
Så i höstas bestämde vi oss för att ta reda på om kalvarnas lidande vid avvänjning berodde på att de nekades mjölk eller på att de nekades den sociala och fysiska kontakten med sina mödrar.
För att separera dessa två faktorer försåg vi hälften av kalvarna med en anordning som hindrade dem från att suga på sina mödrar, men som ändå tillät dem att ha fysisk kontakt med sina mödrar. Kalvarna kunde fortfarande äta och dricka vatten medan de bar anordningarna.
Till vår förvåning betedde sig kalvarna som hindrades från att amma i närvaro av sina mödrar på samma sätt som kalvgruppen som fortfarande fick amma. Båda grupperna åt med samma frekvens och gick lika mycket, medan vokalisering och rop var i stort sett noll för båda grupperna.
När antiluckningsanordningarna avlägsnades och alla kalvar skiljdes från sina mödrar var det bara kontrollkalvarna (den traditionellt avvanda gruppen) som grymtade och gick planlöst. De kalvar som hade hindrats från att amma under bara några dagar ropade sällan efter att ha skilts från sina mödrar.
I själva verket vokaliserade kalvarna i två steg 85 % mindre, gick 80 % mindre och ägnade 25 % mer tid åt att äta jämfört med kalvar som avvänjdes på traditionellt sätt.
Fördelarna är mycket mer dramatiska än de som setts vid avvänjning med stängsel, vilket i sig självt är en stor förbättring jämfört med att skilja ko-/kalvpar åt utan att de kan se varandra. Vid avvänjning med stängsel är kalvarna fysiskt separerade från sina mödrar i angränsande betesmarker.
Vi tror att kalvar som avvänjs med hjälp av tvåstegsprocessen uppenbarligen störs mindre av avvänjningsprocessen. I höst använder vi mer än 600 par av kor och kalvar för att mäta effekterna av avvänjningstekniken i två steg jämfört med traditionell avvänjning på kalvarnas immunologi, beteende och produktionsrespons. Resultaten kan få enorma konsekvenser för nötköttsindustrin, särskilt om kalvarnas immunologiska och produktionsmässiga reaktion förbättras genom ett så enkelt förvaltningsverktyg.
I andra arbeten som ledde fram till upptäckten av tvåstegsavvänjningen undersökte vi andra avvänjningsprotokoll som vi hoppades skulle minska stressen efter avvänjningen.
-
Vi ersatte moderkor med ”tränarkor” (kor som var markerade för avlivning) med avsikt att hjälpa kalvarna att lugna ner sig, gå på foder tidigare och hjälpa till att stabilisera sin sociala miljö efter separationen från sina mödrar.
Vi fann att nyavvanda kalvar betedde sig på samma sätt oavsett om de hölls med tränarkor eller inte. Det fanns ingen fördel i kalvarnas prestationer, immunfunktion eller hälsa om de hölls med tränande kor.
-
I ett annat test delade vi upp en grupp av ko/kalvpar på hälften. Vi gav sedan varje grupp av kor den andra gruppens kalvar efter avvänjning.
Både kor och kalvar sökte dock efter sin egen partner med liten eller ingen uppenbar fördel av närvaron av välbekanta vuxna. Vi är nu säkra på att nyavvanda kalvar söker specifikt efter sina mödrar och får liten tröst av bekanta eller okända kor.
-
Många producenter följer axiomet att ”utom synhåll är utom åtanke”. De anser att den fysiologiska och psykologiska stressen i samband med avvänjningen minskar och att återhämtningen påskyndas om korna och kalvarna inte kan se eller höra varandra. Vår forskning tyder dock på att kor och kalvar inte följer samma axiom.
Denna forskning visade att den tid som kalvarna tillbringade med att gå och antalet gånger kalvarna ropade minskade betydligt när kalvarna och deras mödrar kunde se varandra över stängslet.
Forskning vid University of California-Davis visar att kalvar som avvänjs med hjälp av stängselkontakt, förutom att minska ångestreaktionen, ökade sin vikt med cirka 30 % jämfört med traditionellt avvanda kalvar under de tio veckorna efter det att de skiljdes från korna. Men du måste se till att du har starka stängsel.
Våra observationer av avvänjning vid staketet tyder på att för par av kor och kalvar räcker det med att bara se varandra för att minska viss stress vid avvänjning. Detta tyder på att det som orsakar besväret vid avvänjning främst har att göra med att bandet mellan ko och kalv bryts.
Kalvar som avvänjdes med tvåstegsmetoden gjorde dock inget besvär när de nekades mjölk eller när de nekades kontakt med sin mor. Detta tyder på att traditionella avvänjningsmetoder där man tar bort både mjölk och mor samtidigt orsakar onödig stress för kalvarna.
Joseph M. Stookey, Ph.D., är professor och Derek B. Haley är doktorand vid University of Saskatchewans Western College of Veterinary Medicine i Saskatoon, Kanada. För mer information, skicka e-post till Stookey på [email protected] eller Haley på [email protected], eller ring 306/966-7154.