Varje år, den 22 april, markerar Earth Day årsdagen av den moderna miljörörelsens födelse. Sånger om naturen, bland annat av Woody Guthrie, har funnits sedan 40-talet, och många av de största låtskrivarna har skrivit kompositioner om den planet som vi alla lever på. De bästa Earth Day-låtarna återspeglar alltså inte bara hur vår planet har förändrats genom åren, utan också hur vi har uttryckt vår oro för dess överlevnad.
För att uppmärksamma Earth Day har vi valt ut våra 20 bästa miljölåtar. Även om vi inte kunde få med alla våra favoriter – och var tvungna att utelämna underbara låtar av Ken Boothe (”The Earth Dies Screaming”), The Byrds (”Hungry Planet”), Miley Cyrus (”Wake Up America”), Bo Diddley (”Pollution”), Peter Gabriel (”Here Comes The Flood”) och Country Joe McDonald (”Save The Whales”) – vi sökte igenom reggae, jazz, country, folkmusik, soul, rock och pop för att hitta både oroande och inspirerande låtar.
Här är det för denna fantastiska, utrotningshotade värld som är vår. Tror du att vi har missat några av dina bästa Earth Day-låtar? Låt oss veta det i kommentarsfältet nedan.
Hör de bästa Earth Day-låtarna på Apple Music och Spotify.
20: John Martyn: ”One World” (1977)
Låten ”One World” spelades in i en lada i Berkshire. John Martyn minns det som en tid då den intilliggande bondgården var fylld av jamaicanska vänner och deras barn som var i England för att besöka Island Records-chefen Chris Blackwell. Titelspåret på hans mästerliga album innehåller en av Martyns största vokalprestationer, mot hans ekomättade gitarr. Låten har en vacker enkelhet när han sjunger: ”It’s one world, like it or not/It’s one world, believe it or not/It’s one world”. När Martyn nästan tre decennier senare reflekterade över låten trodde han att han hade fångat ett ögonblick i tidsandan. ”’One World’ har nu blivit en fras som används över hela TV:n”, sade Martyn. ”Det tog dem lång tid att inse det. Jag tror inte att många kände till uttrycket innan dess.” Melodin är superb – ett perfekt uttryck för hur vi alla är individuella och universella på samma gång.
19: U2: ”Indian Summer Sky” (2010)
Bonos längtan efter andlig förnyelse avspeglades i låten ”Indian Summer Sky”, som handlar om en önskan att återvända till en mer organisk värld (”årstiderna skiftar, och det gör jag också”). Bono skrev låten i New York och sade att han försökte förmedla ”en känsla av att anden är fångad i en betongdjungel”. Sexton år tidigare hade U2 låtit en liveversion av sin låt ”Until The End Of The World” finnas med på albumet Alternative NRG, som samlade in pengar till Greenpeace. U2 fick sällskap av andra band, som Sonic Youth och UB40, på ett album som spelades in live med en solcellsdriven mobil anläggning. Gitarristen Brian May från Queen bidrog med låten ”New Damage”.
18: Dar Williams: ”Go To The Woods” (2012)
Sedan industrialiseringens gryning har poeter och låtskrivare hyllat de andliga och mentala hälsofördelarna med att komma ut i naturen. Dar Williams skrev den kraftfulla låten ”Go To The Woods” 2012, en komposition som uttryckte hennes rädsla för att världens grönområden håller på att försvinna. Den turnerande musikern Williams ägnar sin fritid åt miljöfrågor, inte minst sitt projekt Give Bees A Camp, som kombinerar konserter och plantering av bivänliga trädgårdar för skolbarn. Williams har också gjort en cover på Joe Strummers medryckande låt ”Johnny Appleseed” (”If you’re after getting the honey, hey/Then you don’t go killing all the bees”).
17: Johnny Cash: ”Don’t Go Near The Water” (1974)
På albumet Ragged Old Flag från 1974 tog countrysångaren Johnny Cash upp den politiska frågan om miljön med hjälp av en nostalgisk sång där en far varnar sin son för att de inte får äta fisken de försöker fånga. Även om den akustiska stämningen i låten är optimistisk – Cash fick sällskap av Carl Perkins på gitarr – är texten dyster: Det fanns en tid då luften var ren och man kunde se för evigt över slätterna, vinden var söt som honung och ingen hade någonsin hört talas om surt regn.”
16: The Beach Boys: ”Don’t Go Near The Water” (1971)
Mike Love, som tillsammans med Al Jardine skrev en annan sång som också hette ”Don’t Go Near The Water”, sa att han hatade okunskapen som fick människor att ”bryta mot naturlagarna”. Love och Jardine uppmuntrades av The Beach Boys dåvarande manager, Jack Rieley, att skriva en miljölåt för bandet, och resultatet blev den antiföroreningspropaganda som blev öppningslåten på deras album Surf’s Up från 1971. Den förutseende texten om att människan förgiftar havet sjöngs av Brian Wilson och bandet. Den nedstämda stämningen i låten förstärktes av Daryl Dragons kusliga Moog-synthesizer-spel.
15: Woody Guthrie: ”Talking Dust Bowl Blues” (1940)
Fotografier av de dammstormar som ödelade södra Amerika på 30-talet är fortfarande chockerande, och den förödelse och migration som de orsakade föranledde Woody Guthrie att skriva sitt briljanta album Dust Bowl Ballads. ”Jag träffade miljontals goda människor som försökte hänga kvar och hålla sig vid liv med dammet som skördade varje hopp”, sade Guthrie, som gjorde poesi av förtvivlan.
14: Tom Lehrer: ”Pollution” (1965)
I ”Pollution” varnade den briljante satiriska sångersångaren och låtskrivaren Tom Lehrer besökare i Amerika för miljöproblemen i sitt hemland, och för det sätt på vilket hans lands luft och vatten fördärvades. En kortfilm om ”Pollution” med en tecknad bild av en fågel som spelar piano på en soptipp i kombination med scener av industriell förorening i USA gjordes för USA:s centrum för smittsamma sjukdomar. Den bitande roliga texten innehöll versen ”Gå bara ut för att andas luft/And you’ll be ready for Medicare/The city streets are really quite a thrill/If the hoods don’t get you, the monoxide will” (Gå bara ut för att andas luft/And you’ll be ready for Medicare/The city streets are really quite a thrill/If the hoods don’t get you, the monoxide will).
13: Randy Newman: ”Burn On” (1970)
Randy Newman var upprörd av ryggsmärtor och låg på golvet 1969 när ett nyhetsinslag på TV kom om att den kraftigt förorenade Cuyahoga-floden i Cleveland, Ohio, bokstavligen började brinna igen, eftersom den fylldes med oljeavfall. Hans oroande sång, som sjungs i ett tråkigt tempo med långsamt piano, är full av starka bilder: ”The Cuyahoga River goes smokin’ through my dreams/Burn on, big river/Burn on.”
12: Rush: ”The Trees”
Rushs textförfattare Neil Peart gav en gång i tiden några trummakare i uppdrag att bygga ett helt trumset åt honom av ett 1 500 år gammalt rumänskt trä. Peart minns att han skrev sin låt ”The Trees” på ”ungefär fem minuter”, efter att ha sett en tecknad bild av träd som ”fortsätter som idioter”. Han sa: Jag tänkte: ”Tänk om träden agerade som människor? Så jag såg låten som en tecknad film och skrev den på det sättet.”
11: Queen: ”Is This The World We Created…? (1984)
Queen-sångaren Freddie Mercury sa att han ibland kände sig hjälplös inför planetens tillstånd och att det var anledningen till att han och Brian May skrev ”Is This the World We Created…?”. Mercury fortsatte med att förklara att han och May ”tänkte på den fattigdom som pågår runt om i världen och det var därför låten kom till … det var ett sätt att visa att jag kan göra min del”. Låten, som speglade barns lidande, kom vid tiden för naturkatastrofer i Afrika som hade resulterat i fruktansvärd hungersnöd. Queen framförde låten, som fanns på deras album The Works från 1984, som extranummer på deras berömda Live Aid-show 1985.
10: John Prine: ”Paradise” (1971)
1971 skrev singer-songwritern John Prine sin fantastiska sång ”Paradise” om miljöskadorna från dagbrott och den förstörelse som det orsakade i små samhällen. Paradise”, som också var känd som ”Mr Peabody’s Coal Train”, handlade om Muhlenberg County, Kentucky, staden som hans föräldrar hade vuxit upp i – och hur den förstördes av ett kolföretag. Bland de poetiska, gripande verserna finns följande: ”Sedan kom kolbolaget med världens största spade/och torterade timret och skövlade all mark/och grävde efter sitt kol tills marken var övergiven/och skrev ner allt som människans framsteg.”
9: Jackson Browne: ’Before The Deluge’ (1974)
På sin miljölåt ”Before The Deluge” från 1974 berättade Jackson Browne historien om sin generations ideal och illusioner och deras fall från nåd. Låten var kusligt profetisk med sin skarpa varning: ”Några av dem var arga över hur jorden misshandlades av männen som lärde sig att förvandla hennes skönhet till makt, och de kämpade för att skydda henne från dem, bara för att bli förvirrade av omfattningen av hennes raseri i den sista timmen.” Låten kom från albumet Late For The Sky, där Jai Winding, son till Verve Records jazztrombonist Kai Winding, medverkade på keyboards. Versioner har spelats in av så olika musiker som Joan Baez och Christy Moore.
8: Cat Stevens: ”Where Do The Children Play? (1970)
Cat Stevens skrev sin låt ”Where Do The Children Play?” för albumet Tea For The Tillerman från 1970. Låten speglar många av hans farhågor om fattigdom, krig, ekologiska katastrofer, föroreningar och mänsklighetens framtid. Stevens blev muslim senare under decenniet och är nu känd som Yusuf Islam. Han är fortfarande engagerad i vad han kallar ”universums harmoni och balans”, och i maj 2019 gav han sitt stöd till Europas första gröna moské, i Cambridge, som var klädd i solpaneler och omgiven av äppelträd.
7: Michael Jackson: ”Earth Song” (1995)
”Earth Song”, som fanns med på albumet HIStory: Past, Present And Future, Book I, var den bästa av Michael Jacksons socialt medvetna låtar. Denna svepande låt om miljö och välfärd blev en nummer ett-hit i Storbritannien och fick en Grammy-nominering. Den var också anmärkningsvärd för sin kraftfulla video.
6: Bob Marley: ”Sun Is Shining” (1978)
Bob Marley dog 1981, men hans musik fortsätter att inspirera människor som älskar protestsånger och bryr sig om miljön. År 2019 höll till exempel Chicagos The Rock And Roll Playhouse en konsert för att fira Earth Day med låtar av reggaens store mästare. Marleys underbara låt ”Sun Is Shining” spelades in första gången på 60-talet och spelades in på nytt för albumet Kaya 1978. Island Records-chefen Chris Blackwell erinrade sig senare: ”Originalversionen av ’Sun Is Shining’ producerades av Lee Perry. Jag älskade hans produktion, som var mycket sparsam. Men den version som vi spelade in på nytt för Kaya har också en fantastisk atmosfär. Vi försökte spegla kärnan i låten, som säger att solen skiner, men glöm inte att människor också lider.”
5: Joni Mitchell: ’Big Yellow Taxi’ (1971)
”Jag skrev ’Big Yellow Taxi’ på min första resa till Hawaii”, förklarade Mitchell 1996. ”Jag tog en taxi till hotellet och när jag vaknade nästa morgon kastade jag tillbaka gardinerna och såg dessa vackra gröna berg i fjärran. Sedan tittade jag ner och det fanns en parkeringsplats så långt ögat kunde se, och det krossade mitt hjärta… denna skamfläck på paradiset. Det var då jag satte mig ner och skrev låten.” Mitchells fascinerande sång har blivit täckt av Bob Dylan, Counting Crows och Janet Jackson.
4: Bob Dylan: ”A Hard Rain’s A-Gonna Fall” (1962)
Bob Dylan var bara 21 år när han skrev de vackra texterna, som ”I’ve stumbled on the side of 12 misty mountains”, i ”A Hard Rain’s A-Gonna Fall”, den ikoniska protestsången där han varnade för en förestående apokalyps. År 2009, innan FN:s klimatkonferens inleddes i Danmark, släppte FN:s miljöprogram en sällsynt liveinspelning där Dylan framförde sin sångdikt till dramatiska fotografier av krympta platåglaciärer, karga landskap och ödelagda liv.
3: Neil Young: ”After The Gold Rush” (1970)
Den mystiska, mångbottnade ”After The Gold Rush” är full av olika teman och innebörder, men det finns en sak som är kärnan i sången: ”’After The Gold Rush’ är en miljölåt”, säger Neil Young. Dolly Parton har spelat in flera versioner av den. Repliken ”Look at Mother Nature on the run in the 1970s” är minnesvärt skrämmande och har uppdaterats av Young, som nu sjunger ”in the 21st Century” på konserter. Young skrev också ”Be The Rain”, en låt som uppmanar de stora oljebolagen att sluta förstöra planeten. År 1985 startade Willie Nelson, Young och John Mellencamp Farm Aid för att öka medvetenheten om vikten av familjejordbruk. Young har förblivit en engagerad miljöaktivist och 2018 kritiserade han president Trump för hans förnekande av klimatforskningen.
2: Marvin Gaye: ’Mercy Mercy Me (The Ecology)’ (1971)
Marvin Gayes vackra röst ringer ut i förtvivlan när han sjunger ”Where did all the blue skies go?” på Motown-klassikern ”Mercy Mercy Me (The Ecology)”, som skrevs för hans album What’s Going On från 1971. På den tiden hade Motown-chefen Berry Gordy inte hört ordet ”ekologi”, och Gayes mästerliga sång kan ha varit en av de första någonsin som handlade om kvicksilverförgiftning av fisk. Detta är ett sorgligt mästerverk och med tanke på vad vi nu vet har hänt med miljön under det senaste halvseklet, verkar det vara ett ögonblick av musikaliskt geni och framsynthet.
1: Louis Armstrong: ”What A Wonderful World” (1967)
”What A Wonderful World” är en av de mest upplyftande, livsbejakande låtarna genom tiderna – och allt på grund av den uppriktiga värmen i jazzlegenden Louis Armstrongs sång, en man som redan var vid sviktande hälsa när han spelade in den två minuter långa pärlan, skriven av Bob Thiele och George Weiss. En frodig instrumentering introducerar en magnifik sång som inleds med sådana minnesvärda rader: ”Jag ser gröna träd, röda rosor också, jag ser dem blomma för mig och dig, och jag tänker för mig själv:
Det är bra att sluta på en positiv ton – så unna dig själv på Earth Day och njut återigen av skönheten i Satchmos hit.