En vattenbuffel rör sig långsamt genom ett skuggigt skogsområde på ön Rinca. Det är torrperiod, så gräset prasslar vid varje fotsteg, och det är tryckande varmt. Utan förvarning rusar en massiv reptil – storleken på en fullvuxen man – genom buskaget. Det är en komodovaran, och innan buffeln hinner reagera landar den ett djupt, huggande bett på däggdjurets lår.
Bufflonen skakar av sig angriparen och flyr, men kollapsar 36 timmar senare, kroppen härjad av septikemiska bakterier som angriparen infört. Draken, med disciplinerat tålamod, tar sitt byte inom en timme.
Användningen av bakterier som vapen verkar vara en otrolig och unik jaktstrategi, och det skulle det också vara – förutom att scenariot ovan inte alls är så som komodovarans bett fungerar.
Komodo-varaner har fått ett välförtjänt rykte som effektiva och brutala rovdjur, som terroriserar allt från apor till boskap på sina små, indonesiska öar. En del av detta rykte är en mun som påstås vimla av sjukdomsframkallande bakterier, med vilka drakarna infekterar stora byten som är svåra att erövra genom ett slags ”dödens gnag”.
I verkligheten är drakarnas munnar helt fria från denna mikroskopiska bettförstärkare, och forskning under de senaste åren har avslöjat vad dessa jätteödlor kan använda i bakteriernas ställe: gift.
Mytens tillblivelse
För att vara rättvis är idén om att komodovaraner har mördande, smutsiga tuggor inte något som har sina rötter i en stadslegende – fram till relativt nyligen var det den enda förklaringen som verkligen förespråkades av forskare.
Hypotesen fick sin början på 70- och 80-talet, ungefär när herpetologen Walter Auffenberg tillbringade ett helt år på ön Komodo och studerade hur drakarna levde och jagade. Innan dess var drakarna kända för sin status som planetens största ödlor och uppenbara fara för människor och boskap, men man visste inte mycket om deras biologi eller beteende.
Auffenberg berättade att han såg drakar attackera vattenbufflar som – lika stora som ödlorna var – var långt större än reptilerna. Ofta misslyckades drakarna med att döda sitt mål, utan bet och skadade djuret innan det flydde. Men bufflarna höll inte länge. Inom några dagar hade de fallit offer för en otäck, systemisk infektion och blivit en lätt besegrad föda för öns drakar. När Auffenberg föreslog att sjukdomen kan ha kommit från drakens bett, blev konceptet med en infektion som ett vapen som ett unikt sätt att döda ett byte som är mycket större och mäktigare än en själv alltför frestande för att inte betraktas som en verklig möjlighet.
The Venom Debate
Tidén om bakteriebett kvarstod i årtionden och stärktes av forskning som identifierade bakterier i komodovaraners munnar som ansågs ”potentiellt patogena”. Men 2013 satte forskaren Bryan Fry och hans kollegor från University of Queensland stopp för idén.
Fry och hans team analyserade bakterieprover från drakmunnar och lyckades inte hitta någon art av munfloran som skiljde sig väsentligt från den som finns hos andra köttätande djur. De konstaterade också att de bakterier som identifierats i tidigare arbeten mestadels var vanliga, ofarliga arter, och att den enda, förmodat septicemiska sorten inte dök upp i drakmunnar. I slutändan är bakterierna i drakarnas munnar ganska nära det som lever i och på färska måltider, eller i reptilernas miljö.
En del av myten om bakteriebett är att komodovaraner odlar sina giftiga krigare genom att ha bitar av ruttnande kött från tidigare måltider i och runt munnen, dränkta i riklig saliv. I verkligheten är drakar till en början stökiga ätare, men de rengör sig snabbt och väl efter att ha ätit. Med noggrann munhygien är hela grejen med ”giftiga likmunnar” svår att föreställa sig.
Men bara för att drakarnas huggtänder inte är slickade av sjukdom betyder det inte att de inte är särskilt dödliga på ett annat sätt.
Fry och hans team hade noterat något ovanligt hos drakarna under åren före upptäckten av munfloran. Till exempel publicerade forskarna 2006 resultat som antydde att baserat på delade, nedgrävda giftgener mellan komodovaraner och deras nära släktingar, skulle den gemensamma förfadern till varaner (som drakar) och ormar ha varit giftig i livet. Tre år senare hävdade teamet att de hade funnit fysiska bevis för giftkörtlar i Komodovarans käkar, och att körtlarna producerade proteiner som troligen orsakade massiva blodtryckssänkningar hos bitna offer.
Det antas att detta gift kan fungera tillsammans med drakarnas vassa, böjda tänder, som kan strimla kött och artärer med oöverträffad lätthet. Kombinationen av extremt fysiskt trauma och giftens effekter kan orsaka en katastrofal och snabb blodförlust – drakens bett kan ha utvecklats för att snabbt förblöda bytet, inte för att framkalla en långvarig och utdragen sjukdom.
Vad äter egentligen vattenbufflar?
Men inte ens den här förklaringen ligger bakom de septiska bufflarna som möter sin skapare. För detta fenomen spelar bakterier säkert en central roll, men inte på det sätt som forskarna ursprungligen trodde.
Komodo drakar har faktiskt inte utvecklats för att jaga och äta vattenbufflar, och ingen av arterna är egentligen enbart inhemska öar. Drakarna själva anses nu vara en reliktpopulation av ett tidigare brett utbud av jätteödlor som en gång levde i hela Australasien, som nu är begränsat till några få små, dammiga öar. Vattenbufflar introducerades till de små öarna Komodo och Rinca för några tusen år sedan av människan.
Dragoner har med största sannolikhet utvecklats för att äta byten av mycket mer hanterbara storlekar, saker mer i storleken av en hund eller en liten gris; djur som kanske var mycket lättare att övermanna och förblöda på kort tid.
Moderna komodovaraner nöjer sig med att kasta sig över bufflar när de inte kan ta en ung hjort eller en apa. Bufflarna får på sin höjd djupa sår, men inga dödliga skador. De går sedan iväg för att sura i en lervälling. På det asiatiska fastlandet har vattenbufflarna tillgång till rikligt med kärr och mossar, men i drakarnas land är de begränsade till leriga gropar som ofta är förorenade av deras egen avföring.
Detta är naturligtvis en miljö som är mogen för infektioner när det rör sig om gapande sår.
Det är möjligt att det är på detta sätt som de mytomspunna infektionerna faktiskt uppstod, vilket gjorde att drakarna äntligen kunde få sitt lystmäte dagar efter en enda, slitsam attack. Detta skulle innebära att drakarna bara har tur att vattenbufflarna ägnar sig åt ett sådant oavsiktligt självdestruktivt beteende när de är skadade. Förvirringen kring drakarnas bett kan vara resultatet av en märklig ekologisk situation som drakarna och de stora däggdjuren på ön befinner sig i.
VIDEO: Komodovarans gift är en biff
Mängder av forskning återstår att göra om det förmodade giftet från komodovaraner, för i dagsläget är det fortfarande inte helt klart vad de upptäckta föreningarna ens gör, eller hur giftet skulle fungera. En sak är dock helt klar: även om drakens mun är ett otäckt och kraftfullt rovdjursinstrument är den inte smutsig.