Balatonsjön, den största sjön i Centraleuropa, belägen i centrala Ungern cirka 80 km sydväst om Budapest. Den har en yta på 231 kvadratmil (598 kvadratkilometer) och sträcker sig 48 mil (77 km) längs de södra utlöparna av Bakonybergen i Ungern. På sin bredaste punkt mäter Balatonsjön cirka 14 km i diameter. Dess största djup är 11 meter (37 fot). Zala-floden står för det största inflödet av vatten. Vattenutflödet sker genom slussarna i Siófok, mot sjöns östra ände, och hela sjöns innehåll fylls på ungefär vartannat år.
© lithian/Fotolia
Balatonsbotten är relativt ung; den bildades för mindre än 1 000 000 år sedan. Ursprungligen fanns det fem små sjöar som sträckte sig i en nord-sydlig kedja, men dessa gick samman när erosionen bröt ner de skiljande åsarna. Spåren av dessa tidigare sjöar kan fortfarande ses i Balatonsjöns utformning idag, och Tihanyhalvön – som sticker ut från den norra stranden och smalnar av sjön till en bredd av 1,6 km – är en rest av en av de delande åsarna.
Klimatet i regionen är ganska kontinentalt, med varmt och soligt väder som råder från maj till oktober. På vintern är sjön täckt av ett ca 20 cm tjockt isskikt. Eftersom de förhärskande vindarna kommer från nordväst är sjöns sydöstra strand utsatt för erosion av sina bankar på grund av vågverkan. Oscillationer i vattenytans nivåer, så kallade seiches, som beror på lokala variationer i atmosfärstrycket med hjälp av strömmar i vattnet, ökar erosionseffekten. I Tihany Narrows strömmar vattenströmmarna med en hastighet på upp till 1,5 meter per sekund.
F. Kovacs
Sjöns kemiska sammansättning skiljer sig mycket från de flesta centraleuropeiska sjöar. De dominerande anjonerna, eller negativt laddade kemiska komponenterna, är karbonat och sulfat, medan motsvarande katjoner, eller positiva komponenter, är magnesium, kalcium och natrium. Deras samverkan har gett sjön dess sulfokarbonatkaraktär.
Regionerna runt sjön bebos av en rik och intressant variation av växt- och djurliv. Det finns ett naturreservat på Tihanyhalvön och ett annat i de vidsträckta vassbältena nära Keszthely, där sällsynta vattenfåglar häckar. Sjöns södra gräns är mycket bördig, och de vulkaniska jordarna i nordväst utgör grunden för ett uppmärksammat vinodlingsområde.
© David Forman-Eye Ubiquitous/Corbis
Lantbruket minskade ändå i betydelse till följd av turistnäringens utveckling under andra hälften av 1900-talet. Ett antal vattenplatser uppstod, bland annat Siófok på den södra stranden och Balatonfüred på den norra stranden. Staden Balatonfüred var också traditionellt känd för sina medicinska källor. Den äldsta och mest kända bosättningen är Tihany, känd för sitt museum och sin biologiska station.